プロローグ（5）

長い戦いを終えた俺は、トイレの個室で自分のクラスが呼び出されたのを聞いたため体育館に直接向かった。

その頃には全てのクラスが呼び出されていたはずなのに、体育館には企業側のスタッフさんたちしかいなかった。

気後れしながら体育館に入ると、白衣を着用したスタッフの一人が気付いて近付いてくる。

「もしかして、二年A組の龍河さん？」

「あ、はい。遅れてしまってすみません」

「構いませんよ。友人の方から事前に聞いていましたので」

どうやら虎太郎が気を利かせて俺が遅れるのを知らせてくれたらしい。

スタッフの人が振り返り、髪を染めた私服姿の男性に声をかける。

「相沢君、彼を送ってくれる？」

相手は二十代半ばくらいだろうか？　ネックストラップには名前と一緒に支援職員と書かれていたが……本人は声をかけられるまでスマホを触っており、やる気のない態度を取っていた。

スタッフの人が去って行くと、支援職員の相沢さんは不満を隠さず歩み寄ってくる。

「遅刻とか勘弁しろよ。こっちは設定とか色々あるのに、一人遅れるだけで迷惑だっての」

態度ばかりか不満を口に出す相沢さんに、俺は苦笑しながら謝罪をする。

「すみません。トイレを我慢できなくて」

「本物の糞野郎かよ」

本人は面白いことを言ってやったみたいな顔をすると、背を向けて体育館の壇上へと向かった。

壇上はカーテンで隠されており、そこにはいると装置が用意されていた。

円柱状の装置は直径が二メートルくらいだろうか？　天井と床には幾何学的な模様が入っており、それが光を放っていた。

まるで魔法陣のようにも見えるそれを前にして固まっていると、俺の横では相沢さんがグチグチ文句を言いながら装置を担当しているスタッフさんと話をしていた。

「遅刻野郎を連れてきました～。これより仮想世界で引率を行いま～す」

わざと間延びをした報告をする相沢さんに、スタッフの人は僅かに眉根を寄せた。

「君ね、相手は学生さんだよ。アルバイトだろうと態度には気を付けて」

「善処しま～す。てか、俺のこの前まで大学生だったんですけど」

自分だって少し前は学生だったと言い張る理由はあるのだろうか？　それにしても、引率をする支援職員がアルバイトというのが驚きだ。

スタッフの人も首を傾げながら、装置の設定をタブレットで変更していた。

「何で引率役をアルバイトにしたんだか。それもこんな奴を……ほら、設定を確認して」

設定を確認した相沢さんのやる気のないヘラヘラした表情が、徐々に焦り始めた。

「え？　あっ!?　……順番の変更って出来ません？　俺、今日のラッキーナンバーは一でして……それに、支援職員の番号って一番でしたよね？　ねっ!?」

念押しして確認する相沢さんを、スタッフの人は面倒そうにあしらう。

「支援職員用の設定はしてあるから問題ないし、順番なんて関係ないよ。それよりもさっさと装置の上に移動して」

相沢さんが項垂れると、その後すぐに俺の方を睨んできた。

やたら一番にこだわっていたが、何かあるのだろうか？

スタッフの人に急かされて装置の上に俺たちが移動すると、魔法陣のような模様が強く光った。

緊張しているのを装置の外にいたスタッフの人が気付き、声をかけてくる。

「心配しなくても大丈夫ですよ。量子化した肉体は仮想世界でちゃんと再現されますし、現実世界にも何の問題もなく戻って来られますからね」

眩しくて視界がぼやけてくると、まるで体が溶けるような感覚だった。

上下の感覚もなくなると、何かに吸い込まれ始める。

自分が何かに吸い込まれていく最中、俺は自分の中に何かが紛れ込むのを感じた。

何だ？　何かが紛れ込んできた？　異物感や不快感に困惑していると、急激に意識が遠のいていくのだが……野太い男性の声がした。

『お前は誰だ？　この……俺様の……から……』

途切れ途切れの声は威圧的で、そして俺に対して敵意を抱いているような気がした。