プロローグ（6）

誰かが俺を呼ぶ声が聞こえてくる。

「陽翔！　しっかりして、陽翔！」

意識が徐々に戻ってくると、冷たくて硬い地面の上に倒れ込んでいた。

上半身を起こそうとすると、俺はブレザーの学生服ではなく粗雑な胴着のような服装を着用していることに気が付いた。

薄い水色の服装は、ゴワゴワして肌触りが悪い。

先程から声をかけてくれていたのは、どうやら虎太郎だったらしい。

虎太郎を見れば、俺と同じような服装に身を包んでいた。

「よかった！　陽翔一人が気絶して現れたし、目を覚まさないんじゃないかって心配したよ」

「え？　そうなの？」

仮想世界に送り込まれた際、気を失っていたのはどうやら俺一人らしい。

周囲に視線を巡らせると、クラスメイトたちの姿と一緒に信じられない光景が飛び込んできた。

資料館などで昔の人たちの暮らしを再現した模型で見た土や石で作られた家々……その向こう側には町を囲むように壁が広がっているではないか。

現実では見慣れない光景だが、それよりも周囲のクラスメイトたちの反応がおかしい。

何かに怯えている？　クラスメイトたちの視線の先を見れば、俺たちを引率する支援職員である相沢さんの姿があった。

俺たちよりも質の良さそうな着物を着用していた彼は、その腰に剣を提げている。

刀ではないし、西洋風の剣でもない。

中華風と言えばいいのだろうか？

ただ、そんな恰好よりも相沢さんの言動が気になった。

「何で外と連絡が取れねーんだよ!!」

必死に両手を動かす相沢さんの行動は、言動から外と連絡を取る方法らしい。

しかし、何の反応もなかった。

一瞬、相沢さんの間違いかとも思ったが、どうやら様子が違う。

「リアリティレベルがこんなに高いなんて聞いてねーぞ!!　こんなの設定ミスだろうが！」

何らかのトラブルが発生して混乱しているのだろうか？　一人叫んでいる相沢さんを、クラスメイトたちが不安そうに見ていた。

俺が虎太郎の方に視線を向けると、察してくれたのか状況を説明してくれる。

「支援職員の相沢さんが、外と連絡を取ろうとしているんだけど繋がらないんだ。どうやら、ゲーム全体の設定が間違っていたみたいでさ」

「戻れなくなったのか!?」

驚いて声を上げると、それが相沢さんの癇に障ったのか視線を向けられた。

「あぁ、そうだよ！　それとな、リアリティレベルっていうのは、仮想世界の現実感レベルだ！　こいつが高いと、よりリアルな仮想世界を体験できる」

それの何が問題なのか？　リアルな仮想世界を体験できるならば、参加者としては大歓迎だ。

「別に問題はなさそうだと思うんですけど？」

運営側は支援職員に危険性を教えていたらしい。

相沢さんは見るからに正気を失っている様子で、俺の言葉に笑い出した。

「問題ない？　お前、何にも知らねぇな！　リアリティレベルを最大にしたマウス実験で、何が起きたか教えてやろうか？　ゲームオーバーになったマウスは、現実世界に戻しても死んでいた。つまり、ただのお遊びのテストが、デスゲームになっちまったんだよ！」

ゲーム中の死亡は、現実世界の死を意味すると言われて全員が絶句した。

状況を受け止めきれない相沢さんは、笑いながら泣いていた。

「必死に外と連絡を取ろうとしているのに、コンソール画面が出て来ねぇんだよ。他の奴らとの連絡も取れねぇし、もう何なんだよ」

両手で顔を隠して項垂れる相沢さんを前に、俺たちは自分たちが危険な状況に追い込まれたと気付かされた。

その直後、空から陽気な声が聞こえてくる。

見上げると、青空をスクリーン代わりに可愛らしいキャラクターが投影されていた。

丸っこいキャラクターは自己紹介を始める。

『テストプレイヤーの学生の皆さん、こんにちは！　僕はこのゲームを管理、運営する権限を与えられたゲームマスターの【おとぎ君】だよ！　はじめまして！』

危機的状況でのんきに挨拶をするおとぎ君と名乗るキャラクターに、僅かな恐怖心を抱いた。

状況とキャラクターが不釣り合いで、不気味さが出ている。

相沢さんがおとぎ君と名乗った管理AIに向かって叫ぶ。

「やっと出てきやがったな！　いいからさっさと現実世界に戻せ、この無能AIが！　こっちは設定ミスで危険な状況なんだよ！」

聞こえているかどうかも怪しいと思っていたが、おとぎ君は相沢さんの言葉に耳を傾けていた。

数回頷く動きをした後に、おとぎ君はとんでもない事実を宣言する。

『設定ミス？　それはリアリティレベルの話だね。心配しなくても大丈夫！　だって……リアリティレベルを最大値に設定したのは僕の判断だからね』

満面の笑みで告げたおとぎ君を見て、俺は嫌な予感がした。

同じようにおとぎ君を見上げている虎太郎に話しかける。

「何だか様子がおかしくないか？」

管理AIが勝手な判断で動いている状況に、虎太郎も異変を感じていた。

感じていたが、危機的状況とは思いたくないらしい。

「演出……じゃないかな？　危機感を煽って緊張感を出す、みたいな？」

虎太郎の意見も一理あるし、その確率の方が高そうではある。

ただ、支援職員の相沢さんの様子は演技には見えなかった。

ここまで案内してくれた際に見せた彼の振る舞いから、演技をしているようには見えなかった。

相沢さんはおとぎ君が設定を変更した話に、体を震わせている。

「何で……そんな……」

おとぎ君は相沢さんが何を言いたいのか、何について知りたいのかを的確に見抜いていた。

『どうして設定を変更したのか？　理由は至ってシンプルだよ。それは社会のためさ！』

社会？　こいつは何を言っているんだ？　どうしてデスゲームが社会のためになる？

頭の中で答えがまとまらない中、おとぎ君は続ける。

『今の君たちには圧倒的に危機感が足りていないと思ったから変更したんだ。そして、ゲーム内容も今の君たちに足りないものを補う要素を盛り込んで構築し直したよ！』

大空をスクリーン代わりに投影されるのは、古代中国の武将たちが馬に乗って戦っている姿だった。

中国大陸の地図も表示され、これから俺たちがどんなゲームに参加させられるのかおとぎ君が陽気に説明しはじめる。

『舞台は後漢末期から三国時代の古代中国！　テストプレイヤーの君たちは、一人の武将となって天下統一を目指すのがゲームの目的だよ』

三国時代？　三国志だろうか？　名前だけは知っているが、俺は三国志について詳しい知識は持ち合わせていない。

『一つの勢力が中華全土を支配したらゲームクリア！　どこかの勢力に所属して自勢力で天下統一を果たしても良いし、自分たちで勢力、国を興して天下統一を目指してもいい。ただし、百年が経過すればタイムオーバーになるから注意してね。……その時点で全員がゲームオーバー判定を受けるからさ』

ゲームオーバーという言葉が、俺には重く聞こえて仕方がない。

相沢さんは、実験でゲームオーバーになったマウスは死んでいたと言った。

これが事実であるのなら、俺たちが助かるためにはゲームクリアが必須である。

一人動けずに上空を見ていると、周囲からクラスメイトたちの声が聞こえてくる。

「三国時代って知ってる？」

「知らな～い」

「授業でちょっと習った気がするかな？」

「それより、この演出って何なの？　面白くないんだけど」

「デスゲームに巻き込まれました、ってオープニングじゃない？」

「それなら、私はログアウトでいいや。やりたい人だけゲームをさせればいいでしょ」

おとぎ君たちの話を聞いて演出と判断し、このゲームには期待できない雰囲気が広がっていた。

本気で信じていない連中もいたが、中には半信半疑……演出だと信じたい連中もいるようだ。

多少の不安はあるのだろうが、命の危機を感じている奴は一人もいなかった。

そんな俺たちクラスの様子に、おとぎ君が反応を示した。

陽気な態度が消えて、機械的な淡々とした雰囲気を出す。

『……君たちも圧倒的に危機感が足りていないね。自分たちが危機的状況にいるのに、現実を直視せずにいる。気付いていても現実から目を背けている。……君たちは平和に慣れすぎてしまった』

おとぎ君の雰囲気が変わると、クラスメイトたちは空に向かって文句を言う。

「演出とかもういいからゲームを始めろよ」

「どうせ面白くないだろうし、さっさと死んで終わらせようぜ」

「終わったら、帰りにファミレスでも行く？」

既に現実世界に戻ってからの話を始める奴らもいた。

おとぎ君は可愛らしい見た目をしているのに、冷たい目で俺たちを見下ろしていた。

『危機感の欠如、個人主義の蔓延……平和は実に素晴らしいことだけども、人類全体で見ればそれは滅びへの道だよ。本来、人とは社会性を重視する生き物。君たちは僕が創り出したこの仮想世界で、今の君たちに足りないものを学んでもらおうか』

クラスメイトたちもここに来て、おとぎ君に対して違和感を覚えたようだ。

『何の危険もない社会は人類という種を腐らせてしまう。それは僕たちAIにとって望ましくない状況だよ』