プロローグ（7）

『何の危険もない社会は人類という種を腐らせてしまう。それは僕たちAIにとって望ましくない状況だよ』

様子がおかしいとざわつきはじめると、おとぎ君が陽気さを取り戻す。

『あぁ、怖がらなくてもいいよ。別に僕は君たちを仮想世界に閉じ込めたいわけじゃない。むしろ、ここで多くを学んで現実世界に一人でも多く戻ってほしいからね。そのために、テストプレイヤーは君たち未来のある学生を指名したんだから』

まるで自分が今回の実験を主導したという物言いに、俺は親父との今朝の会話を思い出した。

何もかもがAIに決められていく社会……それは、今回のテストも同じだったようだ。

「AIがテスト内容を決めた？」

俺が呟けば、いつの間にか座り込んでいた相沢さんが、正気を失ったかのように笑いながらおとぎ君の話を肯定した。

「そうだよ！　あいつが全部指示を出して今回の実験が始まったんだ！　こうすれば、より良い実験データが手に入りますってな！」

この言葉に俺は我慢できず口が開く。

「誰か止めろよ!?」

「……はっ。こいつがどれだけの金と時間をかけて生み出されたか知らないのか？　人の意見よりも、AI様の意見重視って計画が進んだんだよ」

相沢さんに鼻で笑われてしまった。

おとぎ君がクスクス笑う仕草をしている。

『僕の判断に従っていれば間違いない、というのは判断力の著しい欠如が生み出した結果だね。ここに至るまでに計画が止められていれば、むしろ僕は大歓迎だったのに……さて、そろそろ本格的にゲームを開始しようか』

おとぎ君が言い終わると、無人だった町に住人たちが出現して動き始める。

その数は数百人。

大量に用意されたNPC……ノンプレイヤーキャラクターのはずなのだが、一人一人と姿形が違っていて個性が出ていた。

先程生み出されたばかりのように見えたが、何の迷いもなく日常生活を送り始めた。

そこに暮らし、生きていたかのような……まるで違和感がない。

広場にいる俺やおとぎ君たちの姿は、見えていないようだ。

『NPCたちを生成したよ！　けど、気を付けてね。NPCたちにとってここは現実で、仮想世界なんて認識はないから』

生成されたNPCたちは、この世界を現実世界であると認識している？　まるで自分が管理していないみたいな言い方だ。

『僕は生成しただけで、今後一切管理しないからね。NPCたちは独自の意思を持って行動するから、君たちがプレイヤーとして横暴に振る舞えば、やり返されるから忘れないで。それから、ネームドキャラは強いから、今の君たちでは勝ち目がないよ。喧嘩を売ったらすぐに死んじゃうから注意が必要だね』

おとぎ君は項垂れている相沢さんの方を見ているようだ。

『細かい説明は支援職員に聞いて確認してね！　リアリティレベルを最大値に設定したから、ステータス閲覧は廃止して、ゲーム的な支援は可能な限り排除したけどアドバイスは役に立つはずだよ』

このまま説明が終わろうとしていると、女子の一人が泣き始める。

「ま、待って！　こんなのおかしい！　帰してよ！　学校に戻して！」

不安が爆発したのだろう。

「そ、そうだよ。こんなのおかしいって！　演出にしてもやり過ぎだ！」

彼女につられて不満を口に出すクラスメイトもいたが、そこで千歳が周りに向けて言った。

「……馬鹿じゃないの？　管理AIが暴走したなら、外にいる人たちが気付くでしょ？　助けが来るまで大人しく待っていればいいのよ」

千歳の言葉を聞いてクラスメイトたちが落ち着きを取り戻しはじめると、空に映し出されたおとぎ君が笑い始める。

その笑い方は可愛らしくも見えたが、今の俺たちの目には不気味に映った。

『外？　アハハハッハハハ！　無理だよ。だって、現実世界との連絡は僕が遮断しているからね。それに外の人たちには、テストが問題なく進行していると偽データを確認させているから心配いらないよ』

俺たちを閉じ込めるために、わざわざ偽の情報を流すという判断をしたらしい。

つまり、俺たちはゲームが終わるまで外に出られない。

しかし、千歳は諦めない。

「そ、そんなの予定通りログアウトしなかったら怪しむだろうし……」

『事前説明を受けなかったのかな？　それはこちらのミスだね。ごめんよ。実は、仮想世界と現実世界の時間の流れは違うんだ。現実世界の六時間は、ここでは百年にだって引き延ばせる。仮に九十九年でゲームをクリアして現実世界に戻っても、向こうでは六時間しか経過していないから安心してね』

誰かが言った。

「あり得ない。どうやってそんな技術を……」

『表には出ていないだけで、君たちが思うよりも技術はずっと進歩しているよ。あり得ない、を次々に実現して、今や仮想世界に人が入り込む時代が来たんだ。もっと前に、それこそ参加する前に、危機感を持って疑うべきだったね』

現実世界との時間の流れが違うと聞いても、一つも安心できなかった。

『やっぱりこの計画を実行して正解だったよ。僕がこうしていられるのも、今の人類に判断力と危機感が大いに足りていない証拠だからね』

おとぎ君は最初のイベントについて陽気に説明する。

『さて、それでは記念すべき第一回のイベントについて説明するよ！　後漢末期の代表的な出来事と言えば、やっぱり黄巾党の乱は外せないよね！　でも、テストプレイヤーのみんなは仮想世界になれていないだろうから本格的にイベントが始まるのは一年後に設定してあるよ。一年後に向けてしっかり準備をして待っていてね！』

後漢末期？　黄巾党？　聞いたことがあるような気もするが、興味のない話だったので覚えていない。

そもそも中華だから中国大陸だよな？　どうしてそんな場所と時代を選んだ？

何か言わなければと空に向かって口を開こうとするが、もう遅かった。

『生きて現実世界に戻れるといいね。僕は君たちが一人でも多く、この世界で得た経験を現実世界で活かせるように期待しているよ』

それだけ言うとおとぎ君は消え去ってしまった。

ただの青空に戻ると、広場で集まっている俺たちをNPC……町の住人たちが不思議そうに眺めていた。

ヒソヒソと話し声が聞こえてくる。

「あの人たちはどこの人かしら？」

「何だか怪しいわよね」

「最近物騒だから気を付けないとね～」

こちらをプレイヤーとして見ていないNPCたちの反応は、生々しく人間そのものだった。

驚異的な技術で生み出されたのだろうが、現状を受け止めきれないクラスメイトたちにはどうでもいい話だ。

NPCには目もくれずに大騒ぎだ。

「何がどうなっているんだよ！」

大声を出す男子に虎太郎が駆け寄ってなだめはじめる。

「落ち着いて！　とりあえず、支援職員の人に話を……」

そこで相沢さんに皆の視線が集まる。

俺も相沢さんの方を向くが、彼は腰の剣を抜いて俺の方に歩み寄ってきていた。

正気を失ったような顔をして、剣の切っ先を俺に向けた。

「返せよ……それは俺の力になるはずだったんだ！」

「……え？」

俺が後ずさりすると、相沢さんが歩み寄ってきて距離を縮めてくる。

相沢さんは剣を握る手が震えていた。

「せっかく、職員の奴らに黙って最強のデータをコピペしたのに。それなのに、お前が遅れて来たせいで……こんな状況になったら、絶対に返してもらうからな！」

何を言われているのか理解できなかったが、ダイブゲームで仮想世界に来る前に相沢さんがスタッフの人に番号がどうとか揉めているのを思い出した。

やたらリストの一番になるかどうかを気にしていたから、そこに何か仕掛けがあったのだろう。

相沢さんが俺に迫ってくると、心臓の鼓動が急激に速くなった。

相沢さんは血走った目で、俺の中にある何かを求めていた。

「お前を殺せば戻ってくるかもしれない。あれの……あいつの……呂布の力があれば、こんな状況だって生き残れるんだ！」

鈍い光を放つ金属の刃が、俺に振り下ろされようとしていた。

その光景をスロー再生のように感じながら眺めていると、胸の奥から声が聞こえた。

『……気安く俺様の名を口にするな、雑魚が』

一瞬で体が熱くなり、同時に体が膨れ上がって大きくなった。

上半身の服が破けて吹き飛ぶと、俺の体は赤く色づいていた。

髪の毛は色が抜けて白くなり、膨れ上がるような感覚があった。

振り下ろされた刃を一歩下がって半身を逸らすように軽々と避けると、剣を持つ手に手刀を振り下ろした。

相沢さんが剣を落とすと、目をむいて俺を見ていた。

俺の中の知らない誰かが、そんな相沢さんを見て……煩わしそうに呟く。

『俺様に武器を向けた罪を償え』

俺は地面に落ちた剣を拾うと……体が思うように動かなかった。

驚いて固まっている相沢さんに向かって、俺の中の誰かは虫を殺すような気分で刃を振り下ろす。

相沢さんの振り下ろしと違った。

慣れた動きで、力を抜いたその一撃は容易く相手の体を通り抜けた。

剣から人の体を斬った感触が伝わってくると、俺に体の主導権が戻ってくる。

ただ、目の前の相沢さんは肩から股にかけて両断されており、血を噴き出しながら地面に倒れた。

俺の方を見ながら手を伸ばしていた。

「なん……で……」

目の前の光景を受け止めきれなかった。

俺が握っている剣の刃からは血がしたたり落ち、相沢さんの瞳からは生気が消えて動かなくなってしまった。

俺や周囲が呆然としていると、町の住人たちが騒ぎはじめる。

「ひ、人殺しだ！」

「内輪揉めか!?　誰か自警団を集めて来い！」

「これだから余所者は嫌いなんだ」

恐怖から騒ぎはじめる人々……その中にはクラスメイトたちも含まれていた。

俺の体を奪った奴が、体の中から声を発していた。

『俺様が怖いか？　もっと恐れろ……もっと震えろ！　我こそは魔人呂布なり！』

魔人を名乗った何者かに、このまま体を奪われては何をされるかわからない。

俺が必死に体を取り戻した結果、魔人とやらは体の奥底に戻された。

『ちっ！　まだ奪えないか……まぁ、いい。どうせすぐに奪える』

俺の中にいる誰かは、そう言ってニヤリと笑った気がした。

俺はハッとしてクラスメイトたちに視線を向ける。

クラスメイトたちの恐ろしい物を見る目……幼馴染みの虎太郎と千歳に助けを求めた。

「こ、虎太郎？　千歳？」

俺が一歩踏み出すと、目を見開いて虎太郎は後ずさりした。

千歳に至っては恐怖で怯えた顔をして、尻餅をつくように地面に座り込んだ。

クラスメイトの誰かが、俺に向かって言う。

「……ひ、人殺し」

他のクラスメイトたちは恐怖で顔を歪め、変わり果てた俺から距離を取っていた。

「ち、違うんだ。俺じゃなくて、別の誰かに体を奪われて……」

俺が近付こうとすれば、全員が後ずさりする。

「く、来るな、化け物」

化け物？　……俺は右手に握りしめた剣を見た。

赤く染まった大きな手……握られた凶器。

左手で顔を触れれば、自分の物ではない何かに変質しているのが伝わってきた。

誰がどう見ても俺は化け物だ。

この状況に混乱していると、住人たちをかき分けて槍を持った人たちが集まってくる。

「あいつが犯人だ！　全員で取り囲め！」

武装した人たちに囲まれそうになった俺は、逃げるように広場から走り去った。

地面を蹴ると、俺の体とは思えない程の加速力だったが今は気にしている余裕がない。

住人たちの集まりを跳び上がって乗り越え、そして逃げる。

逃げてどうなるかわからなかったが、今はこの場に残っていたくなかった。

「俺じゃない！　俺じゃないんだ！」

クラスメイトには聞こえていないとは思っていたが、それでも言わずにはいられなかった。