一話「仙女」（1）

町を出ると地面を押し固めただけのような道が続いていた。

馬車か荷車が作った二つの溝まであった。

俺は右手に剣を握りしめたまま、目的地もなく彷徨う。

時折すれ違う人たちは俺の姿を見て怯え、逃げ出していく。

既に夕方になっており、薄暗くなった道には人だけではなく化け物まで現れていた。

百二十センチくらいの化け物は、顔が横に長く長い耳を持っていた。

角を生やしている固体もあるが、手脚は細い。

足は短く手が異様に長くも見えるし、口を開けば尖った歯が幾つも生えていた。

体には人から奪ったのか防具を身に着け、人が使うような武器も所持していた。

耳障りな声を発しているが、会話は成り立たなそうだった。

俺を見掛けて襲いかかってきたそいつらだが……。

『気安く俺様に近付くな、雑魚共が！』

俺の口から他人の声が発せられ、そいつは体の主導権を奪って剣を振るう。

化け物たちを斬り裂き、全て倒すと剣を肩に担いだ。

『この呂奉先様に敵うと思っていたのか？　……さて、そろそろ邪魔な存在を消して体を奪うとするか』

体の主導権を奪われた俺は、何かとんでもなく大きな存在に呑み込まれる感覚に陥っていた。

黒い渦に呑み込まれ、もがいても抗えない。

体を奪われ、自分が消えてしまう……死んでしまうかもしれないという恐怖を感じていた。

「い、嫌だ。消えたくない！」

『……意外としぶといな。だが、幾ら足掻いても無駄だ。お前みたいな矮小な存在が、俺様に勝てる道理はない』

呂奉先と名乗った荒々しいその男は、俺の意識を消し去ろうとしていた。

自分が消えていく感覚に恐怖していると、夕日が沈んで暗くなった道の先から垂れ衣のついた市女笠のような物をかぶった女性がこちらに向かって歩いてくる。

呂奉先は、その女性を怪しいと感じたのか睨み付けると握った剣の切っ先を向けた。

『誰だ？』

市女笠を持ち上げて顔を見せてくる女性は、白を基調とした着物姿だった。

白髪かと思ったが、キラキラと輝いているので銀色だろうか？

滑らかでサラサラした髪をしている。

胸元や肩が露出し、下の方は生足が見えている。

白くきめ細やかそうな肌……美しい容姿の女性は、その青い瞳で興味深そうに荒々しい男と俺を見ていた。

「随分と粗暴な男だな。だが、これは実に面白い。一つの肉体に二つの魂を封じるとは、どんな禁忌に手を出したら実現するのやら」

変わり果てた俺を前にして恐怖しない女性に、呂奉先は苛立ちを抱いていた。

見た目こそ美しい女性だが、隠しきれない違和感……不気味さがあった。

薄暗い道で、化け物に遭遇しても恐怖を感じていない女性がいるものだろうか？

『……俺の中にいる雑魚にも気付いているみたいだな。てめぇ、方士や仙人の類いか？』

方士や仙人という言葉は何となく聞いたことはある。

魔法使いか何かだろうか？

女性は市女笠を手に取って草むらにかけるように投げ置くと、微笑みを浮かべながら名乗る。

「わらわは左慈元放。世俗では仙人と呼ばれているが、せっかくならば仙女と呼ぶがよい。さて、そろそろ持ち主にその体を返してやれ」

俺に体を返すように促す左慈さんに、呂奉先は動いた。

『死ね』

振り上げる剣。相沢さんや化け物たちを屠った時よりも力が込められたそれは、目の前の女性など簡単に両断してしまいそうな一撃だった。

必死に体を止めようとするが、自分の体なのに動かせない。

自分を助けてくれるかもしれない女性が、俺の目の前で殺されようとしていた。

俺は確かに女嫌いだが、だからといって目の前で死んでほしくはなかった。

止めてくれ。殺さないで！　もう殺したくない！　いくら叫んでも俺は口すら動かせず声を発することが出来なかった。

しかし、剣を振り下ろされようとしているのに、左慈さんは微笑みを絶やさなかった。

そればかりか、その細くてしなやかな手で振り下ろされた剣の腹を叩くように弾いてしまった。

『……は？』

あまりの光景に呂奉先が目を丸くしていると、左慈さんがその場で跳び上がる。

空中で回転するように蹴りを放ってきたのだが、一瞬だけ着物で隠れていた彼女の下半身が見えた。

おとぎ君は古代中国を再現したと言っていたが……。

「まさかの現代風の色っぽいショーツだとっ!?　アバッ!?」

『こ、こいつ、たかが布きれ一つで意識を取り戻してやがった!?』

左慈さんの下着のおかげで呂奉先から体の主導権を奪った直後に、側頭部を蹴られると鈍く重い一撃に頭がクラクラした。

着地をした左慈さんは、呆れた顔をしつつ腰を落として拳を放つ構えを取っていた。

「体を奪い返した理由が女人の下着とは何とも……発勁！」

左慈さんの拳が俺の腹部に突き刺さるように撃ち込まれると、これだけでも痛いのに衝撃が背中まで突き抜けて全身に激痛が駆け抜けた。

「かはっ!!」

大量の唾液に血が混じったものを吐き出し、俺は腹を両手で押さえて地面に倒れ伏す。

見ようによっては美しい女性に大男が土下座をしている姿だろう。

うずくまっている俺は、徐々に体が小さくなって元の姿を取り戻していた。

左慈さんは屈んで俺の背中に手を置いて語りかけてくる。

「元の姿に戻ったところを悪いが、これは一時的な対処に過ぎない。放置すれば、いずれお前は体の中にあるもう一つの魂に今度こそ体を奪い取られるだろう」

涙と鼻水を流しながら、俺は顔を上げた。

体を奪われるなんて……消えてしまうなんて絶対に嫌だ。

「ど、どうずれば……」

すると、左慈さんが俺に提案をしてくる。

「わららもお前の体と魂には興味があるからな。いっそわらわの弟子となり、仙術を学んで仙人になってみないか？　そうすれば、体を奪われる心配は減るぞ」

奪われる心配が減るだけで、可能性はゼロにはならないらしい。

それでも、今の状態よりはずっとマシだろう。

俺に選択肢などないようなものだ。

「よ、よろじぐおねがいじまず……」

俺が提案を受け入れると、左慈さんは空に向かって口笛を吹いた。

立ち上がって近くに置いていた市女笠を手に取ると、空から何かが降りてくる。

それは鶴だ。しかし、とても大きかった。

左慈さんは市女笠をかぶると、鶴に向かって優しく撫でていた。

そのまま俺に語りかけてくる。

「ならばわらわの修行場へ連れて行くとしよう。俗世とはしばらく切り離されることになるが、どのみち今のままでは日常生活もままならんだろうし丁度良い」

左慈さんが人よりも大きな鶴の背に乗った。

鶴は俺の方に歩み寄ってくると、大きな足で乱暴に掴んで跳び上がる。

「ちょっと乱暴すぎませんか？」

苦しいために叫べない俺に、鶴の背に乗った左慈さんが言う。

「弟子が師匠のやることに文句を言うものではないぞ。その辺の礼儀もこれから教えてやる」

俺を雑に扱う左慈さんの声は、明るく弾んでいるように聞こえた。