狐の帰還1

小さな部屋だった。

白い霧が床を這い、割れたガラスと砕けた器の間に赤く滲んだ跡が残っている。

喉の奥から、獣のような声がこぼれ落ちた。

叫びと呼ぶには幼く、泣き声と呼ぶには荒れていた。

指先が、定まらない。

骨の形が歪み、毛が生え、剥がれ落ちる。

白いもの、黒いもの、柔らかいもの、硬いもの。

身体は次々と別の姿を欲しがり、ひとつに留まろうとしなかった。

息をするたび、内側が裂けるように痛んだ。

このままでは壊れてしまうと、本能が告げていた。

「……シロぉ……」

声にならない声で、名前を呼ぶ。

縋るように、温もりを探した。

「大丈夫。……僕を見て、コン」

視界の端に、白い影が映った。

歪んだ視界の中でも、それだけは揺れなかった。

「苦しい時は、僕を見るんだ。僕を信じて」

その言葉に縋るしかなかった。

どんな姿になっても、

どれほど醜く歪んでも、

その腕は離れなかった。

だから、信じてしまった。都合の悪い現実に目を瞑ってしまった。

「どんな時でも、ずっと一緒だ」

それが、たった一人の家族と交わした約束だった。

＊　＊　＊

夜明け前の空はまだ深く、群青と灰に染まりながら遠くの塔の影をゆっくりと浮かび上がらせていた。

その静寂の中、一匹の獣が琥珀色の瞳を闇夜に淡く光らせながら帰還した。

「おかえり、フー」

しばらく聞いていなかった穏やかな声が響く。その声に顔を上げれば、自身の主である第四王子ルカが笑みを浮かべて立っていた。

「任務はどうだった？」

主の問いかけに、獣――フーリェンは一瞬言葉を選ぶように目を伏せた。

「無事に。しかし、アドラの動きには不穏なものを感じました。何かが確実に動き始めている、と……」

淡々と言葉を繋ぎながら目の前で立ち止まったフーリェンへと頷きを返すと、ルカはゆるやかに踵を返した。フーリェンは外套のフードをひらりと払い、彼の後に続く。

回廊を歩く二人の足音は薄紅色の絨毯に吸い込まれて消えていく。擦れ違う見回りの兵士たちは背筋を伸ばし、音もなく礼をとる。

王宮の奥にあるルカの執務室に入ると、フーリェンは片膝をついて自身の主へと頭を垂れた。

窓の外では東雲の光がじわりと滲み始めていた。長い夜が、ようやく終わりを告げようとしている。

「そんなに堅くならないで。ここにいるのは、私と君だけだろ？」

困ったように小さく笑うルカの声は春風のように穏やかだった。フーリェンは目を伏せたまま短く息を吐くと、少しの間を置いて淡々と答えた。

「心得ております。ですが――」

「なら、せめて顔を上げて。君の目が見えないと私は落ち着かないんだ」

ピクリと狐耳が揺れる。刹那の躊躇いが灯の揺らめきと共に浮かび、やがてフーリェンは静かに顔を上げた。

琥珀色の瞳がまっすぐに王子を見つめる。光を受けたその目は、暖かな色合いとは裏腹に深く澄んでいた。

「報告します。隣国アドラの西辺境では、王国軍の動きは確認されませんでした。しかし……民間の集落に、武装した獣人の姿が見られました」

ルカの顔から笑みが消えた。机の縁をなぞる彼の指の動きに合わせるかのように、暖炉の薪がぱちりと音を立てる。

「アドラはまだ表立った動きは見せないつもりか。それとも……獣人を使った戦争を始める気なのかな」

「可能性はあります。戦闘は回避しましたが……」

「怪我は？」

「ありません。逃げ足には自信がありますので」

言葉の中に冗談めいた響きが混ざっている。ルカはその微細な変化を逃さず、口元に再び笑みを浮かべた。

「ありがとう、フーリェン。君が無事に戻ってきてくれて、本当によかった」

窓の外で空の色が少しずつ変わっていく。淡い光が雲を裂き、王都の尖塔に金の縁を描く。

ルカは立ち上がると、カーテンの隙間から覗くその光に目を細めた。

フーリェンはただ静かにその背を見つめていた。

王宮の奥では今日も政が進められている。だが、確かに風は変わり始めていた。

隣国の陰、揺れる思惑、そして静かに動き出す亡国の血。

獣はただ、武器を握る。

忠義の名のもとに。

愛する家族と、そして自身を救ってくれた仲間たちのために。

これは、光の裏で牙を研ぐ、獣たちの戦いの物語