偵察3

ひと気のない時間を見計らい、フーリェンは屋敷の裏手から潜入を試みた。身体はまだ“猫”のまま。柔軟な体は警備の網をくぐるには都合がいい。軒下から梁へ、梁から物置の影へ。夜の屋敷に忍び込む足取りは、まるで影そのものだった。

監視の動きは緩い。薬を飲まされた者が警備に回されているのだろう。目に映るのは機械のように動きがぎこちない若者たちの姿だった。

そのまま警備網を抜けるようにぐるりと回り込むと、ポツリと立っている倉庫に目がいく。軽く扉を押してみる。鍵はかかっていなかったようで、きぃと音を立てて扉は開いた。

中は物置だった。異国の文字が書かれた箱に、端が破れた羊皮紙が所々に散乱している。使われていないようにも見えたが、手入れがされていない割には、床だけが綺麗に掃除されていた。

違和感の正体を確かめるように慎重に奥へと歩みを進めたフーリェンは、やがて床板に隙間があることに気がついた。音を立てないよう丁寧に板を外すと、地中へと続く急な階段が現れる。

地下は、異様な静けさに包まれていた。

蝋燭の仄明るい光と、薬品の匂い。壁には古びた鉄の枷や拘束具が並べられ、奥へと進むほどに空気は冷たく、重たくなる。

部屋の一角。棚に並ぶ瓶の中には、獣人の耳や牙、切り取られた尾が液に浸されていた。

解体ではない。性質の違う獣人の部位を目的別に分けているのだろうか。その向かいの机には、骨格図。人型と獣型の比較に加え、そこに線で繋がれている「異形」の図が散乱している。

背中から腕のような突起を生やした獣人。

身体の大半を黒い瘴気に覆われた何か。

明らかに自然の成り立ちではありえない“歪み”の記録。さらに奥の実験室には、培養槽がいくつも並んでいた。

ふと、壁に貼られた書き付けがフーリェンの目に留まった。

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・変異第七段階にて拒絶反応。氷の因子、適合不十分。火系統の血統との統合を検討

・第一試験体、制御不能。南境の村にて喪失

・本件、引き続きリヴェラとの交渉を優先すること

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琥珀の瞳に宿ったのは、冷え切った怒気だった。

リヴェラとは、フェルディナ王国の西側にある小国である。医学の発展したその国はフェルディナとも交易を行う隣国の一つだが、西の大国アドラとの接点もあることから、先日までフーリェンが偵察に訪れていた場所だ。表立った動きは確認できなかったが、これは……。

思わず伸ばした指先がその資料に触れた瞬間、背後から視線を感じた。

フーリェンは反射的に身を翻すと、腰の短剣で“何か”を切りつけた。空を裂くように音が走り、影がひとつ、壁際に倒れる。

「……見張りか」

仄かな灯りの下、鉄錆と獣臭が入り混じる空気の中でフーリェンは再び起き上がった異形と対峙した。目の前に立つのは、かつては人だったはずの存在。異様に膨れた筋肉、両腕から伸びた骨の棘、そして獣の咆哮とは違う、苦痛と怒りが混ざった唸り声。

呼吸を静めながら短剣を構える。

「悪いな」

低く呟くと同時に、異形の一撃が壁を砕く。土煙の中をすり抜け、変化で獲得した兎の跳躍を使って一気に間合いを詰める。

喉元へ伸ばした剣先が、きらりと輝いた。

＊

形を変えた獣人の亡骸を前に、フーリェンは佇んでいた。鋭く変形した爪に膨張した筋肉、そして濁った瞳。すでに理性を手放していたその姿は、ただの残骸にすぎない。

フーリェンの能力は、ある条件を満たすことで能力そのものをも模倣することができる。条件とはつまり──『取り込む』こと。

彼女は爪先で死骸に触れると、血にまみれた獣毛を払いながら静かに片膝をついた。

全身に冷えた感覚が走る。吐息の奥に、微かな嫌悪が滲む。

「……嫌だけど、やる」

静かに目を閉じ、獅子の牙を模倣する。異形の腕をひと噛みすれば、骨が軋む感覚が内側から這い上がってきた。

「……っ」

腕の一部がわずかに変化し、異形の筋線維を模したものが浮かび上がる。

この量なら王宮まで持つはず。そう判断すると、フーリェンはゆっくりと立ち上がった。

「任務が最優先。それだけ」

穢れも躊躇いも、すべて後回し。王宮に帰れば、仲間も、信じられる主も、自分にはいる。

だから今は、ただ進む。

異形の力を宿したまま、フーリェンは闇に溶け込むように屋敷を離れた。

証拠は己が身体の内に。

すべてはこの異常の始まりを、止めるために。