再偵察

薄曇りの空が重く垂れこめていた。

重厚な扉の前で足を止め、フーリェンは隣に立つ兄へと目を向けた。お互いに軽く頷き合い、ジンリェンが扉に手をかける。開かれた先には、円卓を囲む四人の王子の姿が見えた。

「ジンリェン、フーリェン、ただいま参上しました」

どこか重苦しい空気の中、兄に続いて一礼する。

本題に入ろうか、と立ち上がったのはセオドア様だった。円卓の中央には一通の封書が置かれていた。

「南の独立国家オルカより、『和平の意志』を示す使者が入国の許可を求めてきた。そこまでは良かったが……その使者とやらは、こちらが把握していた失踪者の一人だった」

「まぁ、偶然ではないだろうな」

アルフォンス様がため息交じりに応じる。

失踪者。それも、オルカから和平を求めてきた使者として現れたとなれば、確かに偶然で片づけられる話ではないのだろう。先ほどから漂っている重苦しい空気にも納得がいった。

「フーリェン」

ふいに呼ばれた自身の名に、自然と背筋が伸びる。声の主へと体を向けると、銅色の目がじっと自身を見つめていた。ルカ様は一瞬だけ何かを迷うように目を伏せたものの、すぐにいつもの穏やかな笑みを浮かべた。

「体調は、もう大丈夫？」

「問題ありません。任務にはすぐに戻れます」

淡々と答え、円卓へと歩み寄る。

差し出された報告書を受け取り、書かれた文字列に目を通す。どうやら南方での任務について記されたものらしい。

「まだ体調が完全に戻っていないのは承知の上なのだけれど……もう一度、南方での任務を任せたいんだ」

数日後にやって来るという南の使者との対面。

こくりと頷いてみせると、「それから」と補足するように声がかかる。

「今回は単独ではなく、ペアでの任務だ」

「ペア、ですか？」

そう言ったセオドア様からもう一枚封書を渡される。封の切られたそれは、つい先程まで氷漬けにされていたかのように冷たかった。

「先に南へ移してある。準備が出来次第、お前もすぐに向かえ」

「承知しました」

短く答え、報告書を手にしたまま一礼する。任務の内容は把握した。あとは出発の準備を整えるだけだ。

隣にいる兄へと軽く目くばせをしてから、フーリェンは踵を返した。

＊

王宮が徐々に緊張へと傾く中、フーリェンは部屋を出た。白を基調とした隊服の上には厚い外套。背には小さな革袋を背負っている。

南門から出発し、徒歩で目的地へと向かう。獣人の足で片道一日半。一晩を道中にある小さな村で過ごし、翌朝には何も無い荒野を抜け、目的地の砦へと向かう。

日が沈みきった夜。彼は石造りの建物の前に立っていた。手にした革袋を静かに足元へと置くと同時に、夜霧の中からゆっくりと一人の男が現れる。気配は獣じみていて、どこか懐かしい。

「フーリェン」

その低く落ち着いた声に振り返ると、そこには赤い目を持つ狼男——シュアンランが立っていた。灰銀の髪が風に揺れ、その目は柔らかく自身を見つめている。

「久しぶりだな。できれば任務外に会えたらもっと良かったけど」

再会のその言葉に、フーリェンは首を小さく振った。

「元気そうでよかった。まずは……例の使者が来る前に、動こう」

「あぁ、手筈通りにな」

シュアンランは小さく頷くと、隣に並んで歩き出す。そうして二人の足音だけが、夜の石畳に響いていった。