再偵察(3)

夜明け前の空は仄暗く、微かに白む東の地平が新たな一日の訪れを告げていた。そんな静寂の中、フーリェンとシュアンランは行動を開始した。兵舎の裏手から馬を引き出し、最低限の荷を鞍に括りつける。会話は交わさずとも、息はぴたりと合っていた。

「風が冷たいな」

ぽつりと呟かれた声にフーリェンは少し間を置いて返す。

「……雨の匂いがする。空も重い」

「嫌な予感か？」

「……少し」

互いに視線を交わし、頷く。任務の概要は単純だった。隣国オルカ側の国境付近の居住区で、数件の家族が忽然と姿を消したという。集落周辺の目撃証言には曖昧な点が多く、単に他の地へと移動した可能性も考えられた。しかし砦に届いた報告の中には、一つ引っかかる言葉があったのだ。

【人ではないものが夜に歩いていた】

隣国からの使者を招き入れた直後の報告。あまりにタイミングが良すぎていた。

砦から馬を使って半刻程、森を抜け、崖沿いを進むと、やがて開けた丘の上へと辿り着く。そこからは国境の村が一望できる。遠くに見える煙と、朧げに揺れる塀の影。ふたりはすぐに異変に気が付いた。数日前まであったはずの見張り塔が一塔、なくなっていた。

「塔が……」

「折れたっていうより、潰されたように見えるな」

馬を下り、徒歩で村の裏手に向かう。接触は避け、まずは外周の偵察。遠目に見たところ見張り塔以外には異常はなさそうである。しかし、不気味なほどに人の気配は感じられなかった。

「人がいないな……。お前、見たか？」

「ううん。音も聞こえないよ」

シュアンランはしゃがみ込むと、泥を指でつまんだ。フーリェンも彼の隣に立ち、すんすんと鼻先を宙へと向ける。

「このにおい、雨にしては何か……変だね」

「明らかに何かが起きているな。……今晩、張るか？」

彼の言葉にフーリェンは頷くと、懐から小さな地図を取り出した。指先で村の南東の小高い岩場を示す。

「ここなら全体が見渡せる。夜明けまでは動かないほうがいい」

「了解。……長い夜になりそうだな」

静けさに不快感を覚えながら、二人は静かに外套のフードを被り直した。黙々と歩みを進め、小高い丘に立つ木々の影に簡易な隠れ場を整える。

そうして月が雲に覆われ、世界が闇に包まれた頃。フーリェンとシュアンランは村の南東の岩場に身を潜め、沈黙のまま時を待っていた。やがて、遠くの方で何かが軋む音がした。

「……聞こえたか？」

小さくシュアンランが問いかける。フーリェンはこくりと頷くとそっと立ち上がり、岩陰から村の様子を窺った。

村の端。見張り塔の残骸の影。そこに“何か”が蠢いている。最初は獣かと思った。だが、次第にそうではないことに気がつく。

シュアンランも息をひそめ、目を凝らす。その影の背には、瘤がいくつも連なり、肩から腰にかけて骨のような突起が浮かび上がっていた。

「……あれ、人か？」

小声で囁かれた彼の声に、フーリェンは返さなかった。視線の先に、もう二つ、三つと同じような影が現れ始める。人の姿をしているようで、どこかが決定的に歪んでいる。手足の長さ、皮膚の質感、異様に開いた目の光――。

「……僕がこの前見たのと同じだ」

それらは何かに導かれるかのように、音を立てずに潰れた塔へと集まっていく。

「まずいな……こりゃもう、手遅れかもしれねぇ」

シュアンランの目に、ひとりの異形が映った。顔の半分が獣のように変質し、反対側は人の面影を残している。

次の瞬間、中央の建物の屋根にひとりの影が立った。異形たちが一斉に頭を垂れ、その人物を仰ぐような動作を見せる。

その様子にふたりは即座に岩陰へ伏せ、視線を交わした。張り詰めた空気の中、そのまま遠くに見えるその様子をじっと見つめる。

異形たちが倒壊した塔に集ってから数分。群れのリーダーらしき人物が塔の上からゆるやかに手を振り下ろした。それが合図のように、異形たちは立ち上がり、まるで同じ心臓で動いているかのように一糸乱れぬ動きで踵を返す。音もなく歩き出す異形たちを前に、リーダーらしき人物もまた、身を翻し、月明かりの陰へと姿を溶かした。

「撤退か？」

「目的は既に達成されていたのかも。僕たちが気づくよりもずっと前に」

国境の向こう側――緑の生い茂る森の中へと異形たちは規則的に、けれどどこか壊れたような動きで消えていく。

「……あの動き、見ていて気味が悪いな」

「洗脳か、精神支配系の能力か……あれはもう、自分の意志で歩いてない」

夜の空気が、ひどく重たく感じた。フーリェンは胸の奥にざらついた感覚を覚える。恐怖ではない。しかし確かに何かが動き始めいると、本能が警鐘を鳴らしていた。

「これで終わりじゃない」

「だな。引いたってことは、まだ続きがある」

森の奥。風に揺れる梢の間から、くるりと振り返った獣がいた。半ば崩れかけた顔、虚ろな目。だがその視線は――まっすぐ、こちらを見つめていた。

背に、悪寒が走る。

「……戻ろう」

「いいのか？」

「……このまま深入りするのは危ない。報告のほうが先」

フーリェンは最後にもう一度だけ森の奥に視線を向けた。そして何かを心に刻むようにぐっと拳に力を籠めると、ゆっくりと背を向ける。

「奴らは戻ってくる。今度はもっと数を増やして」

＊

翌朝、王宮の上階にある会議室には早くも要人たちが集まっていた。その中央に肩を並べて立つのは、塵と砂を纏った二人の獣人。

「南部偵察より戻りました」

ひと気のない村の様子。何者かによって破壊されたのであろう監視塔。そして夜半に現れた獣の群れ。それを率いる一人の男の姿。二人は国境付近で視認した異形の者たちについての報告を追えると、フーリェンとシュアンランは指示を仰ぐように各々の主人たちへと視線を向けた。

「統率のとれた異形の群れ……か。確実に意図をもって動いているな」

「撤退の動きについては、こちらに見せつけていたようにも思えました」

「南は、フーの能力について何か知っている可能性がある？」

補足するように発言したフーリェンへとルカが問いかける。フーリェンは一度考える素振りを見せると、やがて「はい」と言葉を返した。

「能力の詳細までとは思いませんが、使者の口ぶりからも何かしらを掴んでいるように感じました」

「となれば、こちら側に南側の密偵が潜んでいる可能性があるな」

「その可能性も、否定できません」

思案するように顎に手をやるセオドアの言葉に、シュアンランも同意する。

沈黙が落ちる中、アルフォンスは静かに立ち上がると指先で卓をなぞった。

「これは宣戦布告ではない。だが、開戦の準備は始まっているとみていいだろう」

その重く沈む現実に、部屋の空気が僅かに揺れる。

「どう動く？」

「……オルカとの協議を優先し、砦の強化を進めるべきではないでしょうか？」

「いくら表面上だけの友好関係を求めてきたとて、現状その要求を飲む訳にはいかないだろう」

「この一件、オルカ側が国家をあげて関係しているのかがまだ分からんからな」

王子たちが独自の見解と今後の動きについて話を進める。

「偵察網の再構築と通報体制の見直しも必要ではないでしょうか……？」

おずおずと発現するユリウスに、セオドアは小さく笑みを浮かべた。

「異形の情報をどこまで民衆に伝える？　恐怖を煽る結果になりかねん」

「伝える必要はない」

アルフォンスが口を開く。

「これはまだ影の戦の段階だ。表に出すのは早い。まずは情報を集めよう。あちら側が動くよりも先に、我々が動く」