狐の帰還2

「……休暇を？」

小さく呟いて、フーリェンはルカを見つめた。

部屋の空気は春の昼らしい穏やかな光に包まれていた。開け放たれた窓からは庭園の木々を渡る風がそよぎ込み、薄く花の香が混じっている。

「うん。しばらく任務で辺境の地に行っていたんだ。たまには王都の空気でも吸ってくるといいよ」

ルカは窓辺に腰掛け、今しがたフーリェンが渡した報告書に目を落としたままさらりと告げた。

「ルカ様、僕は――」

「だめだよフー。帰還直後の護衛に次の仕事を振るなんて、兄上たちの目もある。部屋で寝ているより、外に出たほうが気分転換にもなるだろう？」

「……はい」

返答を言い淀むフーリェンの姿に、ルカがふっと笑みを漏らす。そのまま無造作に金の髪をかき上げながら足元の引き出しから小さな包みを取り出すと、困惑顔のフーリェンへとそれをひらひらと振って見せる。そうしてルカは仕方ないとばかりにわざとらしく肩を竦めた。

「じゃあ、これは『お使い』だ。梟の目に渡してきてくれるかい？」

「……お使い、ですか」

「そうとも。まさか、命令に背いたりはしないだろう？」

小悪魔のように笑うルカに、フーリェンは黙ったまま何度か瞬きをしてしぶしぶ頷いた。

「承知しました」

「うん。ついでに街で何か甘いものでも食べておいで。護衛ではなく、民としてね」

＊

王宮を出たフーリェンは、灰色の軽装に身を包んでいた。片手には主から渡された包み。外套を深く被って大きな耳を隠してはいるが、白髪や琥珀の瞳が人目を引いてしまうことは自分でも分かっている。

石畳を踏む音が昼下がりの穏やかな空気の中に溶けていく。王宮を背にすればそこは人々の暮らしの息づく王都だ。通りには屋台が並び、行商人たちの声が響き、子供たちの笑い声が遠くで跳ねている。

この街の空気はいつだって変わらない。戦場を渡り歩いた後でも、ここの春風はどこまでも穏やかで生きて帰ったのだと実感させてくれる。その華やかな街並みをゆっくりと歩いた。

懐の中に収めた包みの重みが、「任務中」の仮面をなんとか保たせてくれる。休暇ではなく、お使い。そう自分に言い聞かせるようにして雑踏を抜け、目的の場所がある裏通りへ向かった。

通りを抜けると賑やかさはすっと薄れ、石造りの建物が肩を寄せ合うように並ぶ静かな路地に変わる。陽の届きにくい古い区画だ。けれど主はこの場所を「落ち着く」と言っていた。

やがて目に入ったのは、古びた木製の看板がかかった一軒の古本屋だった。静かに読書を楽しめるテーブル席がいくつか設けられていて、主が人目を盗んでよく訪れていた店だ。

ドアに触れる手に一瞬迷いが生じて、ふるふると頭を振ってその思いを吹き飛ばす。一息ついてから押し開けると、懐かしい店の匂いが鼻をかすめた。

「いらっしゃい。あら、懐かしい顔じゃない」

ドアのベルが鳴り響き、奥から片目に眼帯をつけた年配の女が現れた。片耳のちぎれた犬獣人の店主だ。深くフードを被ったこちらの姿を認めるとすっと目を細める。

「主より、お届け物を」

「まったく。あの坊っちゃん、最近顔を見せないなと思っていたところよ。まあいいわ。もちろんお茶くらい飲んでいくわよね、フーちゃん？」

断る間もなく奥の窓辺の席へ通され、湯気の立つカップが目の前に置かれた。目にかかった前髪を少し払いそっとカップの縁に口をつける。

視線を巡らせると書棚の隙間に古びた羊皮紙が見えた。天井の梁には小さな埃。軋む床の音に合わせて店主の足音が近づいては遠ざかる。

落ち着かない。

外套に忍ばせた短剣にそっと触れながら、外の通りへ視線を移した。「休暇」と言われても、こうして一人で外に出ると心はどうにも休まらない。意識は癖のように、出入りする人の動きや足音の途切れを追ってしまう。

染みついた習慣というのは容易には抜けないのだ。

時折、商人たちの声と大通りを駆け回る子供たちの笑い声が聞こえてくる。窓越しに通り過ぎる人々の中に目立った人物はいない。そう思った矢先だった。遠くから、小競り合いのような声が聞こえた。狐の耳がピクリと動く。気になってその音の方へ耳を傾け、ぐるりと視線を巡らせた。

通りの向こう、露店の陰。何かをしきりに引っ張っている粗野な男たちの姿が目に入った。

静かに目を閉じ、ぐっと力を込める。途端にじんわりと暖かいものが両の目を覆う感覚に包まれるが、それは気にしない。その暖かさを残したまま再び男たちの方へ視線を向け、その「目」で彼らが引っ張っているものを凝視した。

「……子供？」

そこに見えたのはやせ細った小柄な獣人の子供だった。よく見ると手首には鉄の枷がはめられている。

「折角の休暇も台無しだね。無理しないでいってらっしゃいな」

店主の声が届くよりも先に、フーリェンは駆け出していた。

＊

露店の陰に駆けつけたとき、男たちはまだ子供を引きずっていた。

「悪いな坊主、まだ毛並みはいい。山向こうの領にでも流せば高く売れる」

「嫌だ！　離して……！」

悲鳴が小さく響くが、助けに入る者はいない。子供は頑なにその場を動こうとしなかった。痺れを切らした男が片腕を振り上げる。

その手元をめがけて、フーリェンは足元の石を弾いた。

「……誰だ！」

振り返った男たちの視線が、こちらに刺さった。

「おい、お前だな」

「その手を離せ」

男の声を遮るように、低い声が出た。

「なんだァ？　ただの獣人が」

次の瞬間には、踏み込んだ先で男の一人が地面に膝をついていた。

「忠告は一度だけだ」

風に揺れた外套の下から白髪がこぼれる。陽を受けて光るのが視界の端に映った。男たちの顔が引きつるのが見える。

獣人相手では分が悪いと悟ったのだろう。男たちは地面に転がる仲間を見捨て、子供を突き飛ばして逃げ去っていった。追うことはせず、フーリェンはそっと膝をついて残された子供と目線を合わせる。

「もう、大丈夫」

手首に繋がった鎖を断ち切ってやり、泣きじゃくる子の手を引いてその場を離れた。

近くを通りかかった巡回中の兵士たちに子供を引き渡すと、フーリェンは再びフードを被り直した。

「ルカ様に、報告しないと……」

街灯に柔らかな明かりが灯り始めていた。それを横目に、フーリェンは雑踏の中へ歩き出した。