狐の帰還3

数刻後、王都北側に位置する宿の前でフーリェンは手元の地図と記された部屋番号を確かめて足を止めた。

戸の奥から炎の気配が漂ってくる。無言のまま扉を二度叩くとすぐに中から声が返ってきた。

「誰だ？」

聞こえた声に、表情が和らぐのが自分でも分かる。小さく「フーリェン」と、扉の向こうへ名を投げた。

少しの沈黙のあと、扉がゆっくりと開いた。隙間から顔を覗かせたのは、自分と同じ白髪に、琥珀色の瞳。

双子の兄ジンリェンだった。

「よく来たな、元気だったか？」

「……そっちこそ」

言葉に僅かな間が入る。互いの存在が近くに戻ってきたことを確かめ合うような、静かな一拍だった。

「入れよ。火は入れてある」

フーリェンは小さく頷くと、兄の後に続いて部屋へと足を踏み入れた。

中は簡素な作りだが、角には火鉢が置かれ、温かな炎の気配で満ちている。ぐるりと視線を巡らせると武具の袋と数冊の地図が机の上に広げられているのが見えた。地図の端には指でなぞった跡があり、一部が黒ずんでいる。幾度も戦略を練った跡が見て取れた。

「休暇か？」

「そう。ルカ様に命じられて」

「相変わらず素直じゃないな、お前は」

そう言うとジンリェンは笑った。その言葉には反応せず、近くにあった椅子にすとんと腰を下ろす。そのままフーリェンは視線だけを兄へと向けた。そんなに長く離れていたわけではなかったが、兄の笑みは不思議とどこか懐かしく感じられた。それと同時に、その奥に疲労の色があることに気付く。

しかしそれを口に出すのは野暮だと理解しているからこそ、フーリェンは黙って椅子に沈んだ。

「ジンは任務帰り？」

「ああ。お前と同じく、な。俺は東から帰還したところだ。少し荒れていたぞ、向こうの情勢」

「西側も、きな臭い感じだったよ」

それに――と、フーリェンは言葉を詰まらせながらも続けた。

「……王都にも、奴隷商が入っていた」

その一言にジンリェンの表情がわずかに陰った。瞳の奥の琥珀が、小さく揺れている。

「報告したか？」

「……まだ」

「そうか」

小さく呟いてから、ジンリェンは椅子に戻った。彼の手が火鉢の縁に触れ、炭の赤がふっと揺らぐ。沈黙が一瞬、二人の間に落ちた。

「今日は久しぶりにゆっくり話そう。明日は俺も休みをいただいている」

「うん」

火鉢にくべられた炭が、ぱちりと小さく弾ける。

「――東は徒党を組んだ獣の群れが暴れていた」

椅子に背を預けながらジンリェンが口を開く。その口ぶりは落ち着いていたが、装備に残る傷と煤の痕が任務の過酷さを物語っていた。

「第一軍の補給線が一時寸断されたって聞いた」

「ああ。今は回復している。俺が出向いたのは、あくまで火種を摘むためだ。幸い、大規模な衝突には至らなかったよ。……そっちは？」

「アドラの国境周辺。動きは慎重だった……けど、内密に人員を移している形跡があった」

「やっぱり、まだ完全に引いてはいないか」

アドラ王国とは、先々代の時代から戦が絶えない。ヒューマンと獣人との共生を掲げるフェルディナとは異なり、アドラではヒューマンと獣人との間に埋められない格差が存在する。そんな隣国との衝突は近年増す一方であり、こうして定期的に牽制や偵察を行っていた。

戦は終わらない。ただ、形を変えて続くだけである。

「それで、シュアンは？」

急に兄の口から飛び出したその名前に、ぴくりと片耳が反応する。でも何となく気付かれたくはなくて、そっけない言葉が口から出てきた。

「……会ってないから分からないけど、戦場を一面凍らせたって」

「相変わらずだな、あいつ」

小さく笑って呟いたジンリェンは、テーブルの上に置いてあったマグカップに手を伸ばした。湯気の立つ茶を口に含み、ふっと一息つく。

「あまり無茶はしてくれるなとは思うけどな」

「それを言うなら、向こうも同じことを思っていると思うよ」

「あいつ、戦場では氷刃より冷めているくせに、お前のこととなるとすぐ沸騰しそうになるからな。一度会ってやれ。きっと、そろそろ限界だぞ」

そんなからかい半分の言葉にどう返していいか分からず、フーリェンは曖昧に視線を逸らした。

やがてジンリェンは立ち上がると小窓から外を覗いた。通りの影から覗く街明かりはキラキラと輝いており、耳をすませば酒場で騒ぐ男たちの愉快な声が聞こえてくる。

華やかで騒がしい、王都の夜の音。それらを聞きながら、フーリェンは少しだけ背を伸ばした。

「王都も、油断できなくなってきた。目に見えないところで、少しずつ何かが変わってきている」

「うん……」

火鉢の中の炎がぱちりと音を立てて崩れた。その音が何かの予兆のように静かな夜の中へ溶けていくのを、フーリェンはじっと聞いていた。