路地に潜む影1

王宮の回廊に足音が静かに響いている。陽は傾き始め、窓から差す赤金色の光が視界の端で自分の白髪をやわらかく染めていた。

昨夜の兄とのやり取りを思い出しながら、フーリェンはまっすぐルカの執務室へ向かった。

辿り着いた部屋の前で一度足を揃え、軽く二度、重厚な扉を叩く。

「どうぞ」

すぐに返ってきた声に「失礼します」と告げ、重い扉を静かに開けた。軋む音が響く。部屋へ一歩踏み入れた瞬間、室内の空気がいつもと少し違うことに気がついた。

部屋の主であるルカ様の傍らには、凛然たる風格をまとった男が座していた。

「フーリェン。久しぶりだな」

低く通る声だった。その声音だけで、彼がどれほどの人間を率いてきたのかが分かる。

フェルディナ王国第一王子アルフォンス。王位継承権第一位にして、全ての軍政を束ねる人物。鋼色の瞳には揺るぎない威厳が宿っている。

「第四軍隊長フーリェン、ただ今戻りました。アルフォンス殿下、お目にかかれて光栄です」

「形式はいい。ルカに報告をしに来たのだろう？」

アルフォンス様は穏やかに笑みを見せた。けれどその奥にある眼差しは鋭い。どこか探るような視線に、若干の居心地の悪さを覚える。隠すものは何もないはずなのに、全てを見透かされているような錯覚があるのだ。

「お使いはどうだった？」

にこにこと笑みを浮かべたルカの声に、フーリェンは逸らしかけていた視線を彼へ戻した。

「はい。ご指示どおり、馴染みの書店に立ち寄り、王都の様子も一通り確認してきました」

「うん。何か気づいたことは？」

一拍の間。

「……路地裏で、奴隷商と思しき者どもに遭遇しました。そのうち一名を拘束。事後、子供は巡回中の兵士へ引き渡しました」

横で報告を聞いていたアルフォンス様の表情が引き締まった。

「王都の中で、か」

短い言葉だったが、その響きには怒りと警戒が滲んでいる。兄王子の呟きにルカ様は静かに頷いた。

「商人については私の方から軍に伝達するよ。フー、ありがとう」

「身に余るお言葉です」

久しぶりに顔を合わせるからかもしれないが、どうにも第三者に見られていると思うと上手く言葉が出てこない。アルフォンス様の視線が横から流れるたびに胸の奥がそわそわした。

「さて、それなら今日はもう戻っていいよ。……あ、報告ついでに、頼んでおいた本も受け取ってきてくれたんだよね？」

「はい。こちらに」

手に持っていた布包みを差し出す。中は確認していないが、恐らく王都で流行っている小説の類だろう。任務に出る前、そんな話をした覚えがある。

ルカ様は包みを受け取ると満足げに頷いた。

「完璧。……本当に『お使い』だったね」

茶目っ気を含んだ口調に、フーリェンはわずかに目を伏せた。

結局、この人には敵わないのだ。それでも、こうして戻る場所があることに心が安らぐのを感じた。

「では、下がります」

一礼して踵を返した直後、扉の向こうから慌ただしい足音が聞こえてきた。

「失礼いたします！」

息を切らした兵士の声が響く。反射的に扉の前に立った。ルカ様が軽く手を上げ、「入っていいよ」と扉の向こうへ応じる。

駆け込んできたのは第一軍の若い兵士だった。頬には汗が滲み、胸の装飾が上下に揺れている。

「アルフォンス殿下、ルカ殿下……王都南部の区画から緊急連絡です！　外郭警備が一部突破され、不審者が王都内に侵入しました！」

「身元は？」

「まだ不明ですが、複数名、軽武装の集団。市民区域への接近も確認されています！」

その言葉に、フーリェンは即座に腰の短剣へ手を添えた。

「第四軍の動員を――」

「待って」

兵士の声をルカ様が静かに遮った。

「初動に軍を動かせば、かえって混乱を招く。少数で現場確認を――」

兵士が言い終わる前に、アルフォンス様が軽く顎を動かし、扉の外へ合図を送った。

「入れ」

執務室に一人の獣人が現れる。獅子獣人のランシー。第三王子直属の護衛で、赤茶のたてがみをざっくりと後ろにまとめた、堂々たる体躯の青年だ。

「殿下、ご命令を」

「話は聞いていたな？　フーリェンと共に南部へ向かえ」

「承知」

淡々とした返答にアルフォンスが軽く頷く。ルカもそれに同意し、並び立つ二人の護衛へ命を下した。

「フーリェン、ランシー。二人で王都へ急行。現場確認と民の保護を最優先に。状況次第で交戦も許可する」

「「御意」」

二人で背を向け、執務室を後にする。

「気をつけて、二人とも」

ほんの一言だったが、その声に込められた信頼が確かに背中へ届いた。