路地に潜む影2

ひと気の無い回廊を抜け、南門から王宮の外へ出ると、冷たい風が頬を撫でた。陽は傾き、街路の影が長く伸びている。ここから南部区画まではそう遠くない。走れば数刻後にはたどり着けるだろう。

「偵察帰りで、災難だったなフー」

隣を軽やかに走りながら獅子の男が笑う。フーリェンは答えず、ただ前を見据えて走り続けた。それでも、唇の端がほんの少し緩みかけていることは自分でも分かっていた。

「……なあ、久しぶりだってのに、ひとこともねぇのかよ？」

返事はしない。風に靡く白髪が視界の端をかすめる。

「その反応の薄さは相変わらずだな」

ランシーは気にした様子もなく、口元に苦笑を浮かべた。

「まあ、喋らないわりに背中は信頼できるって思ってっけどな」

その言葉に、フーリェンはようやくちらりと視線を向けた。

「それはどうも」

「おっ、言葉返したじゃん。今日は機嫌いいのか？」

それにはまた答えずにいると、ランシーは構わず続けた。

「ま、いいや。お前が喋らなくても、俺が勝手に喋ってる方が落ち着くしな。なあ、任務終わったらまたあの茶屋でも寄ってくか？　お前甘いやつ好きだったろ？」

「別に、特別……」

言いかけて、フーリェンは足を止めた。ランシーも続けて立ち止まり、周囲を見回す。鼻先をかすめたのは、微かな血と油の臭いだった。

「この路地……」

「あぁ。こっちに逃げたか。痕跡あるな」

横目に見れば、先ほどまで軽口を叩いていた獅子の目はすでに獣のそれに変わっていた。毛並みを逆立て、気配を探る姿は百戦錬磨の戦士そのものだ。

「行くぞ」

短く告げ、身を低くして路地の奥へ滑り込む。ランシーも後に続いた。

「なあ、フー。覚えてるか？　二年前の……あんときもこうやって走ったよな」

「あの時は僕が囮になった」

「そんで、俺が敵陣のど真ん中からぶっ壊して戻ったな。あれ、いい連携だったぜ」

そう言いながらも、ランシーの視線は一瞬たりとも油断していない。

やがて足を踏み入れたのは、王都南部街の裏手。廃屋の多く並ぶ石畳の路地だった。

「侵入者はこのあたりに潜んでいるはずだけどな……」

肩を回しながら呟くランシーの隣で、フーリェンも警戒を崩さず周囲の音に耳を傾ける。

そのとき、ひゅっ、と耳元を風が走った。

「伏せろ！」

短い叫びと同時に右の視界から無数の黒い針が飛来した。二人は即座に壁際へ身を伏せ、ぎりぎりで躱す。針は石壁に突き刺さり、一部が煙のように消えた。

腐食性を持つ何か。毒か、能力か。

「へぇ、厄介なのが来たな」

路地の奥、薄闇の中から一人の獣人が姿を現した。蛇のような瞳に黒鱗の皮膚。肩から腕にかけては鋭い棘を備え、指先には異常に長い鉤爪がある。

「王宮の獣護か」

濁った声には、確かな自信と嘲りが滲んでいた。

「対象確認。捕縛、または無力化」

フーリェンは短く呟いて目を閉じた。記憶の底から引き出すのは、数年前に一度だけ対峙した爬虫系の獣人の姿だ。体の内側で骨格と筋肉の流れが組み変わっていく。敵と同じ種族でありながら、戦闘経験の上で得た「回避特化の身体構造」だった。

「先行くぜ」

ランシーが一歩前へ出る。その拳が軽く地面を打つと石畳が震えた。彼の身体から放たれる圧に、空気までもが震えているのが肌で分かる。

黒鱗の男が跳躍し、爪を振るった。軌道は鋭く、目で追えないほどの速さで襲いかかる。だがランシーはさらに一歩踏み込み、それを全て腕で受け流した。

「お前、固いな」

「ありがとよ。ちょっとは鍛えてるんでな！」

拳が振るわれる。壁に当たる直前、男は身を引いた。その隙を逃さずフーリェンは地を蹴って大きく跳んだ。脚を兎のものに変える。強化された脚力で壁を蹴り、その反動で斜めから急襲した。背後を取り、短刀の鞘で首筋を打ち抜く。

男は勢いに体勢を崩したが、焦ることなく口から毒霧を吐き出した。

「下がれ！」

ランシーの声が飛ぶ。拳が地面を打ち砕き、割れた石畳の破片が盾となって霧を散らした。視界が一瞬だけ曇る。

フーリェンは再び男の背後へ回り込んだ。腕を熊のものに変え、打ち砕かれた石垣の破片を握り込む。そして、躊躇うことなく頭部に叩きつけた。

意識が飛んだ男に、ランシーの拳が止めを入れる。

「おやすみ！」

鈍い音とともに、鱗に覆われた身体が地面に沈んだ。

「派手じゃないけど、こういうのが一番疲れるんだよな……」

肩を回すランシーの隣で、フーリェンは地面に転がる侵入者を見下ろした。黒に鈍く光る鱗と、飾り気のない外套。何のために侵入したのか、見た目だけでは判断がつかない。

「侵入経路と動機は不明。尋問対象として、移送する」

「了解。ついでに報告も一緒に頼むぜ」

「……手伝え」

「冗談だよ、冗談」

ふざけた言葉を吐いた獅子を軽く睨む。悪びれる様子もなくひらひらと手を振るランシーに小さくため息をついてから、フーリェンは空を見上げた。

いつの間にか、日は落ちかけている。

男を担ぎ上げ、二人は日暮れの路地を後にした。