路地に潜む影3

重厚な扉が静かに閉じられた。室内には四人の王子と報告を終えたばかりのフーリェンとランシーが立っている。

「防衛を突破し、王都の中央近くまで入り込まれた。おまけにその動きは明らかに兵士の配置を把握しているものだったと……。偶然では片付けられないな」

低く落ち着いた声でそう語ったアルフォンスに続くように、第二王子のセオドアが口を開く。

「連中の動き……内部から道筋を示されたようだな」

「まさか、王都の内部に……」

「断定は早計ですが、事実として、迷わず正規兵の死角を突いてきました。今回の侵入者は獣人の能力持ち。……陽動や偵察にしては、動きが雑なように思います」

第三王子のユリウスはどこかおどおどとした様子で唇を噛み締める。ルカはそんな兄王子へと頷きを返しながら、思案するように顎へと手をやった。

そんな王子たちの言葉を聞きながら、フーリェンは侵入者と対峙したときのことを思い返していた。

守りの堅い南側の防衛網を難なく潜り抜け、ひと目で自分と獅子の男を『王宮の獣護』だと断定した、あの男の言葉。確信も確証もない。けれど、王都の内に触れる誰かが介入していたのではないか。獣の勘が、静かにそう告げていた。

「これがアドラの仕業だと、断定は……？」

「西の国境沿いは私兵が彷徨いているようですが、王国軍には目立った動きはありません。むしろ──」

「『南』か？」

思考の淵に沈んでいる間にも王子たちの議論は続いていた。

「名目上は友好関係にあるとはいえ、近年になって奴隷取引が水面下で再活発化していると報告を受けている。……一部の貴族階級が、裏で人身売買を黙認している可能性もある」

「その繋がりを辿ってくれば、王都に道を作るのは不可能ではないと」

セオドアが地図上の交易路に指を滑らせる。

「そういえば、さきの小競り合いでも、捕らえた獣人は南部出身が多かった。能力を持つ個体が選ばれて送り込まれているとすれば、これは……」

「隣国が、動き出している」

独り言のようなルカの呟きを合図に、アルフォンスが静かに席を立つ。

「これ以上は情報が必要だ。こちらが疑念を深めるより先に、手を打つ者がいるかもしれないからな」

「……同時に、国境付近の守りも強化しましょう。出入りの商人の名簿は、僕も見直します」

「兵士たちには、不審者の記録を精査させよう。……フーリェン、お前にも任務を任せることになりそうだ」

アルフォンスの言葉をしっかりと拾い、フーリェンは静かに頷いた。

＊

静かな夕暮れを横目に、フーリェンは茜色に染まった空を見上げた。視線の先の尖塔には、赤く溶けた日が沈みかけている。

「おいおい、難しい顔してんな」

「……任務の話なら終わったでしょ」

「報告は済んだよ。殿下たちからも『口を滑らすな』って釘を刺されちまった」

「だろうね」

淡々と返すとランシーは苦笑した。

「ほんと手厳しいよな、お前。相変わらず任務だと表情ひとつ動かさねぇし」

答えずに歩を進める。

「さっきの奴の動き、違和感あるよな。俺らのこと、最初から把握してたっぽいし」

「陽動か、探り。あれは計っている動きだった」

「だよな。王都の守りを試してるってんなら──まったく、気持ち悪ィったらない」

無言のまま、二人は歩いた。赤銅色に染まった石畳が足元で軋む。

「平和そうに見えて……実は中、だいぶ腐ってんのかねぇ」

「……それでも、役目は変わらないでしょ。殿下と国を護る。それだけ」

自分の言葉に、ランシーが口元を引き締めるのが見えた。

「ま、そうだな。そんで──お前の能力、ほんと厄介。目で追うのでやっとなんだよな」

「……自分でどうにかしてよ」

「ひでぇ。ちょっと羨ましいんだよ。俺なんか、単純に殴るしか能がねぇからさ」

そう言って小さく笑う声に、フーリェンは足を止めた。後ろを歩くランシーへ振り返り、言葉を続ける。

「それで充分、信頼してるよ」

ふわりと、柔らかな風が二人の間を抜けていった。分かりやすいくらいに、ランシーの目が丸くなった。

「へえ……珍しくハッキリ言ってくれたな。どうした、熱でもあんのか？」

「うるさい」

「おっと、悪ィ悪ィ」

どこか満足げな顔だった。その様子に釣られるように、ふっと肩の力が抜ける。

言葉が少なくても伝わるものはある。信じているから成り立つ関係もある。

沈みゆく夕日が二人を照らし、王都の空が藍色へと変わっていく。

影が長く伸びるときこそ、護り手が必要なのだ。そしてその時が確実に近づいていることを、フーリェンは心のどこかで予感していた。