陽光の下で

王宮西棟に隣接する兵舎。

ここには、王国軍に属する兵士たちの寝床である大部屋と各王子の直属護衛の自室が並んでいる。

陽が傾き始めた頃、フーリェンはひとり机に向かっていた。長らく空けていた部屋には目を逸らしたくなるほどの書類の山ができている。できれば見なかったことにしたいその書類たちを討伐するため、無心でペンを走らせた。

書類で埋もれた机の隅には、木製の文箱が置かれている。

箱の中へ視線をやったところで手がぴたりと止まった。やや回らなくなってきた頭を軽く振り、指先を伸ばして真新しい一通の封書を取り出す。一度小さく息を吸ってから、丁寧に封を切った。

フーリェン

癖のない字で綴られた自分の名を一読し、そのまま横に並ぶ短い文字列へ目を滑らせる。

任務は順調。

今は西の砦に移動した。

お前とは入れ違いになってしまったな。

この前話していた花畑の近くを通った。

まだ咲き始めだったけど、白い花が多かった。

時間があったら、また見に行こう。

今度こそ、ジンも引っ張り出せればいいんだけどな。

俺の方は大丈夫。特に変わりない。

無理をするなよ。

お前はそういうところがあるから。

返事はしなくていい。

飾った言葉はない。けれど、それが何よりも彼らしい。そう思えた。

読み終えた薄紙を丁寧に畳んで封筒へ戻すと、フーリェンはぐっと両腕を反らせた。凝り固まっていた筋肉が伸びていくのを感じながら、今しがた読んだ手紙の内容を頭の中で反復し、ひとりでに小さく頷く。

窓から吹き込む風がカーテンを揺らした。遠くから聞こえる訓練場の掛け声と、鳥のさえずり。

少しだけ、胸の奥が温かい。

そんな穏やかな空気を破るように、控えめなノックが扉を叩いた。

「隊長、ご在室でしょうか」

ドア越しに響く几帳面そうな声は、第四軍の青年のものだった。

「いる。どうした？」

「夕方の訓練に余裕ができまして。もしお時間があれば、お相手をお願いできればと思い」

扉を開けると、やや緊張した面持ちの若い豹獣人の男が立っていた。まだ新米に近いが、真面目で筋がいいと認めている一人だ。

「分かった。すぐ行く」

「はいっ、準備を整えてお待ちしております！」

ちらりと机上の書類の山へ視線を送り、小さくため息をつく。ずっと籠っていたところで、どうせ今日中には終わらない。一度切れてしまった集中力を戻すのにも時間がかかるのだから、それなら身体を動かすほうがいい。

訓練場に着くと、すでに数名の兵士たちが待っていた。

「よろしくお願いします！」

「始めよう」

淡々と告げて、軽やかに構えを取る。

風はなく、空気は澄んでいた。夕刻近くの日を浴びて、訓練場は僅かに金色を帯びている。真横から差す淡い陽光の中、周囲の兵士たちの視線が自分に集まっているのを感じた。

「……本当に、お手合わせいただけるのですね？」

目の前でそう尋ねたのは、先ほど呼びに来た豹獣人の青年だった。

「手は抜かない」

青年はごくりと唾を飲み込み、木剣を構えた。

審判役の兵士が一歩前に出て、静かに腕を振り下ろす。

フーリェンは構えた木剣を振るわず、向かってくる青年の腕の動きを読んだ。するりと突きを避け、そのまま相手の剣の腹をめがけて斜めに打ち込む。

カランと、青年の手から剣が落ちた。

「もう一度！」

悔しげに立ち上がった青年の正面に、何も言わず再び立つ。

二度、三度、四度。

あえて打ち倒さず、動きの誤りを「感じさせる」ように軌道を合わせる。言葉で教えるのではなく、動きで修正していく。

やがて肩で息をしながらも目を輝かせて立ち上がった青年に、静かに告げた。

「よく鍛えていると思う。……これからも励め」

「ありがとうございました！」

駆け足で仲間たちのもとへ戻っていく後ろ姿を見送っていると、傍に控えていた兵士の一人が遠慮がちに口を開いた。

「隊長、複数人でのお手合わせもお願いできますか」

「わかった」

小さく頷いた直後、周囲にいた三人の兵士がすぐに前に出た。種族はそれぞれ異なり、狼、山猫、そして猪。柔軟さ、俊敏さ、そして重量。三者三様の間合いを持つ者たちだ。

「武器は？」

「木剣、で」

返答を聞くと、フーリェンは一度訓練場の端へ向かい、棚から練習用の槍を無造作に抜いた。静かに構えながら再び中央に立ち、手癖のようにくるりと回す。

「始めていいぞ」

その声に、三人が同時に動いた。

挟撃の形で迫る狼と山猫。その背後から間合いを測り、突進の構えを取る猪。

フーリェンはただ静かに一歩踏み込んだ。槍が唸りを上げる。接近してきた山猫の腕を柄で制し、反動を利用して背後へ一回転させた。振り返る間もなく突進してきた猪の腹部へ石突を突きつけ、力を逃がすように受け流す。

「ぐっ……！」

勢いを殺された猪が膝をついたその瞬間、槍の穂先が、横から迫る狼の喉元に触れた。

そうしてしばらくの間、諦めることなく剣先を向けてくる三人と打ち合った。

カンカンカンと、調子よく続く木の音が訓練場に響く。やがて、どさりと三人が膝をついた。

＊　＊　＊

訓練場を後にして、フーリェンはそのまま目的の部屋へ足を向けた。日の暮れた回廊には松明が焚かれ、揺れる炎の光が視界の端で白髪を淡く染めている。

廊下の角を曲がると、目的の部屋の扉がわずかに開いているのが見えて足を止めた。

「ルカ様」

控えめに声をかけるとルカ様は顔を上げて穏やかな笑みを見せた。

「やぁフーリェン、稽古はどうだった？」

「順調です。久しぶりに槍も使いました」

「珍しいね。訓練じゃなくて『稽古』で使うなんて」

「はい。今回は複数相手でしたので」

「そっか。どう？　彼らの中に筋の良い子はいるかい？」

「はい。……この前移動してきた豹の――」

言いかけた声が止まった。フーリェンはくるりと背後へ向き直る。重厚な扉の外側。こちらへ近づく足音を耳が拾っていた。

「ルカ、フーリェン。すまないが新たな報告が入った」

ガチャと執務室のドアが開き、ルカの緩んでいた表情が変わる。フーリェンも姿勢を正し、声の主であるアルフォンスへ視線を向けた。

「南側の国境付近で不審な動きが確認された。隣国が密かに軍を動かしている可能性がある」

「偵察任務の指示でしょうか？」

「その通りだ。お前の力が要る。情報を集めてこい」

アルフォンスは眉を顰める弟へ視線を送った。ルカが軽く頷くのを確認すると、手に持っていたもう一枚の地図をフーリェンに差し出す。

「場所は南の国境沿いだ。報告はルカに回せ」

「承知しました」

静かに地図を受け取り、短く頷いた。

「気をつけて行くんだよ、フー」

フーリェンは静かに身を引き締めた。任務へ向かう覚悟が、胸の内で新たになった。