偵察1

草を踏む音すら吸い込むような風が外套を揺らしていく。

フーリェンは生い茂る木々の間を縫うように歩みを進めていた。ゆるく纏めた白髪の間からは尖った猫耳が顔を出し、腰に沿って揺れるしなやかな尾が揺れる。

傍から見れば、ただの旅装束の女にしか見えないだろう。

「こっちになるのは久しぶりだな……」

小さく呟くその声にも淑やかな抑揚が混じる。

姿を変えれば、自然と振る舞いも変わる。獣の本能と人の理がせめぎ合う中、気配を殺して木陰から村の様子を窺った。

目の前に見えるのは、南境に接する隣国の小さな集落。

通りを歩く者の多くは銅剣を帯びた男たちだった。一見村人のふりをしてはいるが、その視線や足の運びは明らかに訓練を受けている者のそれだ。

平時の村にしては用心が過ぎる。陽が落ちる前に村へ入るべきか、それとも夜を待つべきか。頭の隅でそのような事を考えながら木陰から一歩踏み出す。すれ違った若い男が振り返り、こちらへと視線を留める。

「珍しいな。見かけない顔だ」

猫獣人の雌――しかも他国の気配を纏う自分は、ここでは目を引くのだろう。

フーリェンは足を止めることなくにこりと微笑んだ。

「ただの踊り子よ。少し道を外れてしまったの」

作り声、甘い響き。男は「気をつけてな」とだけ言い残して去っていく。

そのままフーリェンは村の奥、国旗が見えた建物の方へと足を向けた。

揺れる腰の動きは演技なのか、それとも本能か。自分でも分からない。

風が少し湿り気を帯びて背後を通り過ぎていった。

＊

偵察に訪れて早一日。

村の広場には小さな市が立ち、干し肉や染め布、薬草が所狭しと並べられていた。"踊り子”は穏やかな歩調で露店を見て回る。

「これ、少し値が張るけど香りがいいよ。北で取れる果実の乾燥皮さ」

老婆がそう言って差し出したのは淡い黄緑色の薬包だった。フーリェンはそれを受け取るとついでとばかりにそのまま問いを投げかけた。

「この村、とても静かね。旅の途中で通った他の村よりずっと」

「静かすぎて気味が悪いってかい？」

老婆はふっと目を細め、視線を左右に走らせながら声をひそめた。

「誰もが余計なことを口にしないようにしているのさ。……ここの“領主様”の耳は、どこにでもあるからね」

その言葉に眼差しが僅かに鋭くなりかけた。笑みでそれを隠す。

「昔はもっと素朴な村だったよ。けど今じゃ、軍のやつらがひっきりなしに出入りしているし、若い者も働き口を紹介されては村を出ていく。行き先は誰も知らない」

「領主様は、どんな方なの？」

「あんた、よそ者にしては随分と突っ込むね」

老婆は一度手の中の銀貨に目をやると小さくため息をついた。

「名はヴァーリシュ。領主になったのは数年前。元はこの辺りの出身じゃないはずだよ。……獣人だという噂もあるけど、誰も顔を見たことがない」

「……顔を？」

「屋敷は村外れの高台にあるけれど、誰も近づかないからねぇ」

老婆はそれきり口を閉ざし、布地をたたむ仕草を始めた。

フーリェンは彼女に礼を述べると風の抜ける小道を歩きながら思案を巡らせた。

姿を見せぬ領主に、村から姿を消す若者。そして高台にある屋敷。そこへ近づけば何かが分かるだろう。

フーリェンは一つ呼吸を整えて立ち止まった。迷いを断ち切るように細い猫の尾を一振する。

陽が傾き、村に影が伸びる。そして夜が来る。

この地に巣食う“気配”に、もっとも近づける時間だ。