偵察2

踊り子を名乗るフーリェンは、男たちの視線を集めながら薄暗い酒場の一隅に身を寄せていた。

「お嬢さん一人かい？」

声をかけてきたのは村の警備兵だという中年の男だった。鼻声で酒臭い息を吐いている。

「旅の途中で、ひと息つきたくて。……この村、噂が多いのね」

「噂？　何の？」

「若い子が突然いなくなるって」

男の目が一瞬細まる。だがすぐに笑みが戻った。

「よくある話さ。どこだって働き口の紹介ってのはあるだろう。領主様が雇ってくださるんだ。食いっぱぐれた奴にはありがたい話だ」

「じゃあ、戻ってきた子もいるの？」

「……さぁな。雇い先が遠いんでな」

琥珀色の目がじっと男を捉える。猫らしい艶めいた仕草を織り交ぜつつ、フーリェンはテーブルの下にある足をゆっくり組み替えた。

「お嬢さん、あまり深入りしない方がいい。あの屋敷には招かれた者しか入れな――」

続きを言いかけた男が不意に言葉を切った。視線は入口へ向いている。彼にならいちらりとそちらへと視線を流すと、黒い外套を羽織った男が二人、音もなく入ってきたところだった。そのうちの片方と目が合うも、そのまま奥の個室へと消えていく。

フーリェンはその背を見送りながら席を立つと、さりげなく男の袖を引いた。

「ねえ、案内してくれない？ お屋敷を見てみたいの」

「……正気か？」

「もちろん。ちょっと、覗くだけ」

微笑とともに細い指先が男の腕に触れた。

数刻後。

村外れの林の影。屋敷の輪郭が遠目に見えるその場所にフーリェンは立っていた。黒い瓦と高い塀。屋敷の裏手には厩のような小屋がいくつも並んでいる。しかし、そこに入っていくのは馬ではなかった。

「あれは……」

獣人の若者たちだ。無表情に、小屋に吸い込まれていく。

「最近じゃ、あそこに連れてかれた奴は戻ってこない。あんた、もうこれ以上は──」

「……ありがとう。ここから先は、私ひとりで行くわ」

フーリェンはひらりと細い尾を振ると、夜に紛れて男の前から姿を消した。

領主の屋敷で何かが行われている。そしてそれは“自発的な奉仕”ではない。夜風に乗って微かに鉄の匂いが鼻をかすめた。

ここからでは分からない。一度離れて様子を見るべきか。

目元を鋭く光らせ、フーリェンは塀の外に身を滑らせた。

＊

月明かりの差し込む水路のそばでひと気のない時間を待った。やがて、ひとりの若者が汲み水にやって来る。曇った表情と、どこか迷いのある足取りが見えた。

「……あなた、屋敷に入ったことがある？」

声をかけると、バケツを持つ手がびくりと震えた。自分の声にも、緊張が滲んでいたかもしれない。

「……誰、ですか」

「旅の者よ。あの屋敷で何が起きているのか、知りたくて来たの」

「……話せません。話せないんです、本当に……！」

若者は首を振り、足早に立ち去ろうとした。フーリェンは咄嗟に手を伸ばした。爪を立てないよう気をつけながら、けれどしっかりとその腕を掴んで離さなかった。

「あなた、まだ正気ね」

「……？」

「私はこの村の者じゃないわ。だから、大丈夫」

若者は戸惑いの混じった視線をフーリェンへと向けた。

「……屋敷では、最初に茶を出されます。飲めと言われて、断れません。飲むと……頭がぼんやりして、時間の感覚も――」

「……名前は？」

「セラン。屋敷に入って一週間くらい……だと思います。……それ以上いた人は……皆、無表情で。命令に逆らわない。操られているみたいでした」

「あなたは？」

「僕は逃げ出した。夜、監視の目が一瞬だけ緩んだときに。けど……」

彼の手が震える。その目は恐怖に濁っていた。

「何かが、屋敷の地下にいる。……言葉じゃ説明できないけど……人じゃない、何かが」

フーリェンは軽く頷くとセランの腕をそっと離した。

「それで十分。ありがとう」

「あなた、いったい……」

「気にしなくていい。今話したことは忘れて。……忘れられるうちは、まだ戻れるから」

それだけ告げると、フーリェンは彼に背を向けた。

地下に何かがある。そう確信しながら、フーリェンは再び屋敷の影へ足を向けた。

闇に潜む猫の瞳で、真実を射抜く。その時は、もうすぐそこまで来ている。