第百十四話「砂漠の旅」

砂漠を旅し始めて二日目。

俺たちは北へと進んでいく。

二日目も魔物との戦いは苛烈を極めた。

この砂漠には魔物が多い。

特に、サンドワームに要注意だ。

あの芋虫は警戒して歩いていれば問題は無い。

だが、どうしても足元に注意が向けられないことがある。

例えば、戦闘中とかだ。

一度、 双尾死蠍 《 ツインデス・スコルピオ 》 と時間差で、サンドワームが出現した。

俺は一瞬で丸呑みにされ、地中に引きずり込まれそうになった。

俺はやや焦りつつも、即座に中級風魔術『 風裂 ( ウインドスライス ) 』で奴の体をバラバラにした。

土魔術で地表に脱出。

エリナリーゼは 双尾死蠍 《 ツインデス・スコルピオ 》 の毒をくらっていた。

俺がサンドワームにやられた事で動揺したのだ。

紫色の顔で膝から崩れ落ちるエリナリーゼ。

俺は即座に 双尾死蠍 《 ツインデス・スコルピオ 》 を撃破。

中級解毒でエリナリーゼを助けた。

誰が悪いという事はない。

タイミングが悪かったのだ。

「あの対処、さすがは『泥沼』ですわね。助かりましたわ」

エリナリーゼは死に掛けたことを責めなかった。

見方によっては、俺の油断だったろうに。

できた人だ。

「そんな顔しないの。気を引き締めていても、ダメな時はダメなんですから。

今回はダメじゃなかった。そういう事ですわ」

全滅の危険はすぐそこにある。

彼女はその事を理解しているのだ。

ヒヤッとしたのはその一度だけだった。

移動は順調である。

途中、巨大な魔物を見た。

遠くの方をのしのしと歩いていた。

歩くだけでもうもうと砂煙が上がっているのが、遠目にもわかった。

１００メートルはあるんじゃないだろうか。

なんとも形容しがたい生物だ。

シロナガスクジラに象の足を何本もつけたような感じだろうか。

「あれはベヒーモスですわね」

「知っているのかエリナリーゼ」

「あら、とうとうわたくしにも敬語をやめてくださいますの？」

「いえ、まさか。年上は敬いますよ」

「ザノバだって年上ですのよ？」

「あいつは大きな子供ですから」

ベヒーモスはベガリット大陸に生息する有名な生物らしい。

体長１００メートルから１０００メートル。

何を食っているのかは不明。砂漠で発見される。

性格は魔物にしてはやけに穏やか。

こちらから攻撃を仕掛けない限りはおとなしい。

過去にベヒーモスを倒した者の逸話によると、

その腹の中には大量の魔石を抱え込んでいるのだとか。

それを聞いて一攫千金をもくろむ者もいたそうだ。

だがベヒーモスを倒すのは困難だ。

硬い外皮は極めて頑丈で、その巨体は並の攻撃ではビクともしないほどタフ。

攻撃方法は無いものの、その巨体が暴れまわるだけで十分な脅威になる。

なら遠距離攻撃をすればいいじゃないか、と思うところ。

だが、ベヒーモスは危なくなると地中深くもぐって逃げるそうだ。

よって、しとめた事のある者はほとんどいないらしい。

また、あれだけの巨体なのに、死体を見つける事も無いのだとか。

ゆえに、ベヒーモスの墓場なる場所が存在すると噂されている。

そこには大量のベヒーモスの骨と、大量の魔石が落ちているらしい。

象の墓場みたいで、ちょっとワクワクするな。

どうせ魔物が食っちまうとかそういう理由なんだろうが。

「ルーデウスなら、挑めばいけるかもしれませんわよ？」

「いたいけな草食動物を襲うつもりはありませんよ」

でも、もし金に困るようなら遠距離から仕掛けてみるのも一興だろうか。

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三日目に砂嵐と遭遇した。

いや、遭遇という言い方はおかしいかもしれない。

歩いていると、遠くの方に壁のようなものが見えたのだ。

近づいてみると、それは砂嵐だった。

止むまで待とうか、とエリナリーゼと相談したが、

どうもこの砂嵐、一定の場所を流れつづけているようだ。

止む気配がない。

急ぐ旅であるし、俺は魔術で砂嵐を止め、突破した。

天候はあまり操作しない方がいいとは言われたが、まぁ仕方ないだろう。

一時間ほど歩いてからふと振り返る。

また同じ場所に砂嵐が発生していた。

もしかすると、あれも魔力的な結界の一種なのかもしれない。

オルステッドのよく使う遺跡への道を阻む、自然の結界とか。

ナナホシはそんな事一言も言ってなかったが。

彼女には周囲を確認する余裕なんてなかったらしい。

覚えていないのも仕方ないかもしれない。

あいつの情報はあまりアテにならんな。

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四日目。

魔物の数が激減した。

あの砂嵐が結界のような役割を果たしていたのだろう。

砂嵐を通過する前と後で、生態系がまるで違う。

蠍も尻尾は一本しか無いし、大群で歩いているアリもいない。

サンドワームもエリナリーゼの胴体ぐらいの太さだ。

夜中にコウモリが飛び回る事もない。

夕方を過ぎたぐらいの時刻になるとラプトルを見かける事もある。

だが、群れの数も少ないし、体も小さい。

ガルーダにいたっては、影も形も見かけない。

夜にサキュバスに襲われる事もなくなった。

嬉しいやら、寂しいやら。

いや、寂しくなんてない。

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五日目。

砂漠を歩く。

見渡す限りの砂の海。

延々と同じ風景が続く。

人は何の目印もないところを歩いていると、まっすぐ歩いているつもりでも、大きく円を描いて元の場所に戻ってきてしまうらしい。

利き足と軸足で歩幅が違うからだそうだ。

エリナリーゼに限ってそんな事は無いと思う。

しかし、そういえば、あの砂丘、前にも見たような気がする。

なんて一瞬でも思えば、まさかという気持ちが芽生えてしまう。

まさか、エリナリーゼは迷っているのでは。

まあ、芽生えるのはいい。

口に出さなければいいのだ。

口に出せば、エリナリーゼも気分を悪くする。

気分を悪くすれば、チームワークが乱れる。

チームワークの乱れは死につながる。

俺に出来るのは、許すことだ。

エリナリーゼがミスった時にも、笑って許すことだ。

決して責めない。

うむ。

「……ん、ルーデウス。何か見えてきましたわ」

そんな決意は無用だった。

エリナリーゼの指差す先、陽炎にゆれて何かが見えた。

「確認します」

俺は土魔術で石柱を作り出す。

その上から遠くにあるものを確認する。

遠く、何かがある。

しかし、俺の目ではまだよくわからない。

ただ、砂とは色の違うものがみえるだけだった。

蜃気楼かもしれない。

俺たちはそこに向かって、まっすぐに歩いていく。

魔物に気をつけつつ。

ただひたすらに。

そういえば、今日は一度も魔物に遭遇していない。

このへんには魔物がいないのかもしれない。

いや、油断はすまい。

なんて考えているうちに、それがハッキリとみえてきた。

エアーズロックを彷彿とさせるような、巨大な岩だ。

高さは５０メートルぐらいだろうか。

岩棚という単語が思い浮かぶ。

切り立っている、というほどではないが、上るのに苦労しそうな形状だ。

そんなのが、地平線の向こうにまでずっと続いている。

端が見えない。

「迂回、ですかしら？」

「いえ、上りましょう。魔術を使います」

俺は土魔術で石柱を作り出す。

エリナリーゼを抱きかかえ、即席エレベーターで岩棚の上を目指す。

何があるかわからないのでゆっくりと。

しかし、ふと体に違和感があった。

尻のあたりに、さわさわとした妙な感覚が。

「あの、エリナリーゼさん」

「なんですの」

「手つきがやらしいんですけど」

「ただの癖ですわ、お気になさらず」

岩棚の上に上るまでの数分。

俺はエリナリーゼに体をまさぐられ続けた。

「……」

もしかすると、呪いの影響が出ているのかもしれない。

魔道具には魔力を注いでいる。

だが、リミットを伸ばすだけという話だ。

クリフと最後にしてから、約１０日。

魔道具のおかげでまだまだ持つとは思うが、所詮は試作品。

油断は禁物だ。

はやく人里についておきたい。

いざとなれば、俺が相手をするしかない。

だが、それはきっと浮気だろう。

不倫と言い換えてもいい。

いくら呪いのせいだなんだといった所でだ。

この旅に置いては、俺はエリナリーゼとはしない。

それは旅の前に決めたことじゃないか。

バザールに男娼を扱っている所があれば、それが一番いい。

あくまで性欲処理、そういう認識が一番だ。

お互いのためにもな。

「エリナリーゼさん、岩棚の上につきました」

「ええ、そうですわね」

エリナリーゼが離れない。

俺の肩のあたりを熱っぽい視線でさすっている。

「……離れろよ」

「失礼」

エリナリーゼが俺から離れる。

だがその視線は俺の下半身に向いている。

貞操の危険を感じる。

やはり、抱いて上に上るというのはまずかったかもしれない。

もっと別の方法がよかったかもしれない。

思い返せば、肉体的な接触は彼女の方から避けていたのだ。

俺が均衡を破ってしまったかもしれない。

いかん、はやくバザールにたどり着かねば。

「行きますわよ」

「はい」

エリナリーゼに促され、歩き出す。

次の瞬間、足元に影がさした。

「ルーデウス！　伏せなさい！」

咄嗟の叫び声。

上を確認するまえに地面に倒れこんだ。

時間差で、頭の上を何かが通り過ぎる。

背中のあたりにひやりとしたものが走る。

即座に起き上がりつつ、正体を確認する。

獅子の手足と鷲の頭をもつ砂色の魔物。

巨大な翼をはためかせ、やや離れたところにズダンと着地する。

「グリフォンですわ！」

エリナリーゼの叫び声。

敵だ。即座に頭を切り替える。

杖を構えてグリフォンに向き直る。

位置関係が悪い。

エリナリーゼがほぼ真後ろだ。

図らずもバックアタックの立ち位置になっている。

いや、エリナリーゼはこうした状況でも上手に動ける。

うまく俺と位置を入れ替えつつ、前衛に戻ってくれるだろう。

「ルーデウス、 番 ( つがい ) ですわ！　そっちは任せます」

思うようにはいかない。

背後から、バサバサという音が聞こえる。

グリフォンは二匹いたのだ。

挟み撃ちの形になってしまった。

目の前のグリフォンAは俺がしとめなければならない。

俺が身をかわし、グリフォンAがエリナリーゼに向かえば、彼女が背後から襲われることとなる。

……いや、その方がいいか。

エリナリーゼが二匹を相手にして、俺が一匹ずつしとめる。

今までのパターンに持っていける。

いや、そんな打ち合わせはしていない。

彼女は任せると言ったのだ。

俺が仕留めなければ、エリナリーゼは対応できまい。

よし。

グリフォンは前傾姿勢になり、嘴を半開きにしてこちらをにらんでいる。

距離が近い。

グリフォンは敏捷そうだ。岩砲弾は避けられるかもしれない。

あるいは、耐えられるかもしれない。

確実に仕留めたい。

岩砲弾はやめよう。

奴には翼もある、どれぐらい飛べるかはわからない。

だが泥沼も効果は薄そうだ。

なら、風だな。

グリフォンの後ろ足に力がこもった。

来る。

タンッと、グリフォンの後ろ足が音を鳴らす。

虎のように前足を広げつつ、跳躍する。

俺はしゃがみこみ、地面に向かって魔術を使う。

上級土魔術『 土針鼠 ( アースヘッジホグ ) 』

長さは３メートル。

俺の周囲に向けて、放射状に展開。

「キュェァ！」

グリフォンは即座に背中の翼を動かした。

<空中で軌道を制御し、咄嗟に横に逸れて逃げようとする>

みえている。

俺には魔眼で見えている。

左手で風魔術を使う。

小型の竜巻を発生させ、グリフォンの制御を奪う。

空中でキリモミ状態になるグリフォン。

しかし、それでも奴は猫のように体をひねり、着地しようとする。

俺はすかさず、着地地点に岩砲弾を放った。

キュンと耳障りな音を立てて、岩砲弾が発射される。

着弾。

グリフォンの胴体に黒い風穴が開く。

次の瞬間、ドパッと音を立てて、弾が抜けた。

グリフォンは数歩よろめき、声もなく、ドウと音を立てて倒れた。

俺は即座に火魔術でトドメをさした。

即座に後ろを振り返る。

エリナリーゼは無事か。

無事だった。

彼女はグリフォンの攻撃を盾で防ぎつつ、エストックを振るっていた。

グリフォンの前足は真っ赤に染まっている。

エリナリーゼがそこばかりを攻撃しているのだ。

一箇所を重点的に狙い、相手の力をそいでいるのだ。

「エリナリーゼさん！　『 岩砲弾 ( ストーンキャノン ) 』」

「っ！」

俺は背後から叫びつつ、岩砲弾を放つ。

エリナリーゼがサイドステップで横に飛ぶ。

グリフォンはエリナリーゼを追わない。

俺に気づいており、岩砲弾を避けようとした。

しかし、エリナリーゼが咄嗟にエストックを突き出す。

地面についたグリフォンの前足に、浅く刺さる。

グリフォンはガクンと体を落とす。

岩砲弾は回避しきれない。

着弾。

首筋のあたりに風穴が開く。

岩砲弾はグリフォンの肉を引き裂きながら内部を通過。

脊髄を破壊し、向こう側へと抜けた。

グリフォンは首をブランと落としつつ、倒れる。

体をビクビクと痙攣させるグリフォン。

その頭に、エリナリーゼがエストックを突きこみ、トドメをさした。

次いで、俺も火魔術でグリフォンを焼いておく。

倒した。

その後、追撃がないかと周囲を警戒。

しばらくして、ふっと息を吐いた。

「ふぅ、ごめんなさい、ちょっと油断していましたわ」

「いえ、上をよく確認しなかった僕にも責任はあるでしょう」

互いの失敗を謝りつつ、俺たちは先を見据える。

岩棚の上には若干の砂が見えるが、しかし岩だ。

地面の下にまで注意する必要はないだろう。

「ここから先は、上空を注意していきましょう」

「そうですわね」

最低限の確認をした後、俺とエリナリーゼは歩き出した。

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六日目。

岩棚はグリフォンの巣だった。

定期的に襲撃を掛けられた。

一定区間毎に縄張りがあるのだ。

グリフォンはＢ級の魔物だ。

特に魔術などは使ってこない。

だが、極めて高い身体能力と、多少の飛行能力を持つ。

三次元的な立体機動をするため、強敵に類されるだろう。

一匹である事が多いが、番を作り子供を産むことで、２～５匹程度の群れを作る。

高い知能を持ち、群れでは高度な連携を使った狩りをする。

そのため、群れた場合はＡ級に相当するといわれている。

とはいえ、俺たちの相手ではない。

と、いえるようになった俺も結構強くなったものだ。

夜になった。

サキュバスの気配は無い。

グリフォンの縄張りには入ってこないのだろう。

また、グリフォンは同族でも縄張り意識が強い。

一日ぐらいなら。グリフォンが遠方から襲撃に来ることもないらしい。

つまり、ここは安全だ。

久しぶりに焚き火をして、グリフォンの肉でバーベキューをする。

最後に倒したのが子連れのグリフォンだったので、子供の方をいただく。

どんな生き物だって、子供の方が柔らかくてうまいのだ。

仔牛のステーキ、なんて料理もあるしな。

もうすぐ子供が産まれる身としては、少々心苦しいような気もする。

だが、生きるためだ。

人はエゴの生き物なのだ。

魔物の肉の調理法については、俺も少しは知識がある。

そのための調味料も持ってきた。

生憎とラプトルの肉はそれほど美味しくなかったが、

哺乳類と鳥類の間ぐらいのグリフォンなら、きっと美味しくできるはずだ、

調味料はすでに調合済みのものを使う。

コクリの実、アワズの種、乾燥させたアビの葉、これらを1:2:2の割合で混ぜ、すりつぶして粉状にする。

指についたものを舌で舐めるとピリリと辛い。

これを切り出した肉に満遍なくまぶし、よく馴染ませる。

その後に塩をまぶして、焼く。

表面に焼き色を付けた後、火を遠くして、もう少し焼く。

表面からじゅうじゅうと脂が垂れてきたら、オッケーだ。

やけどに気をつけて、かぶりつく。

仔グリフォンの肉は、柔らかくてジューシーだ。

ややクセのある味だが、それを調味料の辛味が消す。

ああ、もちろんそんな焼き方をすれば、中まで火は通らない。

だが問題はない。

表面をムシャリと食いちぎって生焼けの部分が見えたら、

また調味料をまぶして焼けばいいのだ。

「懐かしいですわね。ギースがこういう調味料をいつも隠し持っていましたわ」

「盗賊系の人は、結構こういうの持ってますよね」

エリスと別れてからの数年。

俺も冒険者としてそれなりにやってきた。

色んなパーティに混ぜてもらった。

パーティには必ず一人、こういう調味料を作り出す奴がいた

特に盗賊系に多かった。

事あるごとにそこらの樹木から実や葉をもぎ取り、貯めこんでおくのだ。

料理だけに使うわけではない。

こうした香りや味の強い香草や実を嫌がる魔物もいる。

いざという時に投げたり、虫よけに使ったりもするのだ。

粉状にしたものを、目潰しとして使う奴もいた。

「あなたの味付け、結構好みですわよ」

「そりゃどうも」

エリナリーゼはお行儀悪く、脂のついた指を舐める。

町中で飯を食う時には絶対にしない仕草だ。

エリナリーゼが指を舐めるのは、もっと別の時だ。

男を誘惑する時とか、そういう時だ。

「エリナリーゼさん、お行儀が悪いですよ」

「あら、ゼニスみたいな事をいいますのね」

「……母さんはそんな事を？」

「女の子なんだから、もっと色々気をつけてくださいよー、みたいな事、よく言ってましたわね。顔を真っ赤にして」

エリナリーゼが誰かの口調を真似て言う。

ゼニスのイメージとちょっと違う。

でもゼニスなのだろう。

彼女にも、俺の知らない時代があったという事だろう。

そのゼニスが今は……。

いや、やめよう。あまり不安を煽る考えはしない方がいい。

道中で不安になっても、ロクな事はない。

「やっぱり、エリナリーゼさんは当時からビッチな感じだったんですか？」

「ビッチって……まぁ、間違ってはいませんわね。

といっても、当時はみんな、夜は裸か下着でしたのよ？

ギレーヌなんてブラジャーの存在すら知らなかったんですのよ。

それを見るパウロの目のいやらしさったら、もう……」

あのギレーヌがそんな破廉恥な。

いや、あのギレーヌならそれも有り得るか。

そういうことには疎そうだったし。

そしてパウロめ……。

まぁ、わからんでもない。

獣族って奴はみんなデカメロンを実らせているしな。

「ああ、そういえば、ちょうどあなたぐらいの年頃でしたわね、初めて出会った時のゼニスは……」

「１６歳ぐらい？」

「ええ、右も左もわからない小娘で、パウロにナンパされて連れて来られましたのよ」

エリナリーゼは懐かしそうに目を細めた。

そういえば、ギースやギレーヌもたまに、人物名を濁してこんな目をしていた。

懐かしい思い出なのだろう。

「父さん、エリナリーゼさんに何か謝りたいみたいな感じでしたけど、何があったか聞いても？」

「…………聞かない方がいいですわ」

エリナリーゼは顔をしかめた。

言いたくないらしい。

「あなたも、父親の痴情のもつれなんて、知りたくもないでしょう？」

「えぇ、聞きたくありません」

本当は聞きたい。

けど、言いたくなさそうなら聞かない方がいいだろう。

それが空気を読むって事だ。

にしても、やっぱり痴情のもつれか。

ギレーヌとも肉体関係があったようだし、

やっぱりエリナリーゼとも肉体関係があったのだろうか。

で、ゼニスの妊娠でパーティ解散。

どんな愛憎劇があったのか、なんとなく想像がつくな。

「ラパンについたら、きっと土下座してくれますよ」

「…………何を言っても許しませんわ」

エリナリーゼは顔をしかめている。

よほどの事があったのだろうか。

パウロ。

あいつはどうしようもない奴だ。

どうしようもない奴だから、俺が助けてやらんとな。

どうしようもない仲間として、助けあっていかないとな。

いざとなったら、俺の方からもエリナリーゼに頭を下げて許してもらおう。

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７日目。

グリフォンと戦いつつ北へと移動していく。

岩棚も広い。

棚と表現したが、山に近いかもしれない。

高低差こそ無いものの、視界は良くない。

でかい岩がゴロゴロと転がっているからだ。

そんな場所を歩いていると、時折開けた場所がある。

大抵は、そこでグリフォンに襲撃される。

撃退しつつ、先に進む。

「お」

と、ある時点で岩棚が途切れた。

「ようやく、ですわね」

崖の下。

砂漠ではない。

若干ながらも木が生えている。

草の少ないサバンナのような土地が広がっているのだ。

やや遠く、おぼろげながらあるものが見えた。

大きな湖。

その周辺の、白い布の屋根。

バザールだ。