บทที่ 214 เตรียมตัวสอบระดับมณฑลขั้นสุดท้าย
บทที่ 214 เตรียมตัวสอบระดับมณฑลขั้นสุดท้าย
บทที่ 214 เตรียมตัวสอบระดับมณฑลขั้นสุดท้าย
จั๋วฟ่านทงกำลังฝึกปรือวรยุทธ์อยู่ในป่าไผ่อีกครั้ง ท่าทางเปลือยท่อนบนเช่นนั้นไม่ว่าจะมองดูสักกี่หนลู่หยวนเปาก็ไม่อาจทำใจให้เคยชินได้ เขาจึงเอ่ยเรียกด้วยน้ำเสียงแห้งแล้ง
“ท่านอาจารย์”
จั๋วฟ่านทงหยุดการเคลื่อนไหวในมือลง ก่อนจะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วหันหน้ากลับมา ใบหน้าที่แฝงไปด้วยรอยยิ้มเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล
“สอบระดับมณฑลผ่านแล้ว เป็นเรื่องที่อยู่ในความคาดหมาย ขั้นตอนต่อไปเจ้าวางแผนการอันใดไว้”
“ท่านอาจารย์เห็นควรจะจัดการอย่างไร ศิษย์ก็จะทำตามนั้น ล้วนเชื่อฟังท่านอาจารย์ขอรับ”
ลู่หยวนเปาประสานมือทำความเคารพอย่างนอบน้อม น้ำเสียงที่เอ่ยปากพูดจาเปี่ยมล้นไปด้วยความจริงใจยิ่งนัก จั๋วฟ่านทงเลิกคิ้วขึ้นพลางรินน้ำชาให้ตนเองอึกหนึ่ง
“โอ้ นี่คือคิดได้แล้วหรือ” ลู่หยวนเปารีบเข้าไปปรนนิบัติคอยส่งน้ำให้เขาดื่ม และพยักหน้ารับคำอย่างว่าง่าย
“ท่านอาจารย์ ก่อนหน้านี้เป็นเพราะศิษย์ยังเยาว์วัยและมีทิฐิแรงกล้า คำพูดคำจาไม่ได้ผ่านการขบคิดให้ดี ทำเอาท่านต้องสิ้นเปลืองสมองและแรงกาย ศิษย์ล่วงรู้ความผิดพลาดแล้วขอรับ”
จั๋วฟ่านทงเองก็เป็นคนเจนโลก ยามเมื่อได้ยินคำพูดนี้ย่อมล่วงรู้ดีว่าใช่ความจริงใจหรือไม่ใจ พลันตบหัวไหล่ของลู่หยวนเปาด้วยความปลาบปลื้มใจพลางเอ่ย
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ข้าจะช่วยตัดสินใจแทนเจ้าเอง ยามนี้ให้ตั้งหน้าตั้งตาศึกษาเล่าเรียนอยู่ที่สำนักศึกษาจนถึงเดือนเจ็ด พอถึงเดือนเจ็ดภายในสำนักศึกษาจะมีท่านอาจารย์นำขบวนพาเดินทางมุ่งหน้าไปยังตัวเมืองมณฑล เมื่อถึงเวลาสอบระดับมณฑลขั้นสุดท้าย
โรงเตี๊ยมภายในตัวเมืองมณฑลค่อนข้างที่จะขาดแคลน ประจวบเหมาะกับที่สำนักศึกษามีอที่พักอยู่ที่นั่นแห่งหนึ่ง พอที่จะจัดเตรียมให้พวกเจ้าพักอาศัยอยู่ชั่วคราวได้ เพียงแต่ต้องเรียกเก็บค่าอาหารและที่พักอยู่บ้าง ทว่าเรื่องเหล่านี้พวกเจ้าไม่ต้องเก็บไปกังวล ย่อมมีคนคอยจัดการให้อย่างเรียบร้อย”
“ขอบพระคุณท่านอาจารย์ขอรับ!”
ลู่หยวนเปาเอ่ยขอบคุณจากส่วนลึกของจิตใจ ตัวเขามีพรสวรรค์เพียงระดับธรรมดาสามัญ ตลอดเส้นทางนี้หากไม่ได้การช่วยเหลือเกื้อกูลจากผู้มีพระคุณหลายท่าน เขาคงไม่อาจก้าวเดินมาถึงขั้นนี้ได้ จั๋วฟ่านทงแย้มยิ้มบางๆ
“คำขอบคุณหาใช่สิ่งที่จะเอ่ยปากพูดจาเพียงอย่างเดียวไม่ ได้ยินเฒ่าจี้บอกเล่ามาว่า ยามที่เจ้าพักอยู่ที่เรือนของเขาในอดีต ทุกๆ เช้าตรู่จะต้องตื่นขึ้นมาฝึกปรือวรยุทธ์
นึกไม่ถึงเลยว่าเพียงแค่การสอบระดับมณฑลครั้งเดียวก็ทำเอาล้มพับไปเสียแล้ว ช่างไร้ประโยชน์สิ้นดี! ประจวบเหมาะกับในวันนี้ผู้เฒ่าเช่นข้าอารมณ์ดีอยู่บ้าง เจ้ามาอยู่เป็นเพื่อนฝึกซ้อมกับข้าสักหน่อยเถอะ”
มุมปากของลู่หยวนเปากระตุกขึ้นมาอย่างรุนแรง ภายในใจลอบวิพากษ์วิจารณ์อย่างบ้าคลั่ง ตัวท่านอายุเพิ่งจะเท่าใดกันกลับกล้าบังอาจยกตนเป็นผู้เฒ่า เช่นนี้บรรดาบุรุษหนุ่มผู้มีปัญญาความสามารถที่สอบได้จวี่เหรินยามมีอายุตั้งสี่สิบห้าสิบปีจะทำอย่างไรเล่า
ทว่าประจวบเหมาะกับที่ตัวเขาเองก็ไม่ได้ฝึกปรือวรยุทธ์มานานแล้ว รู้สึกเนื้อตัวกระดูกกระเดี้ยวแข็งทื่อไปหมด เมื่อจั๋วฟ่านทงเหลือบเห็นท่าทางกระตือรือร้นของเขา
นัยน์ตาก็ทอประกายแจ่มชัดขึ้นมาทันควัน คอยตระเตรียมความพร้อมที่จะประลองฝีมือกันได้ทุกเมื่อ ลู่หยวนเปาถอดเสื้อตัวนอกออกเหลือเพียงตัวในชุดผ้าไหม พลางตั้งท่าเตรียมรับมือ
“เตรียมตัวให้ดี เจ้าหนู! ข้าจะลงมือแล้วนะ!” จั๋วฟ่านทงแผดเสียงตะโกนลั่น สายตาแปรเปลี่ยนเป็นเฉียบคมดุดัน
ลู่หยวนเปาย่อมไม่มีทางถูกเขาข่มขวัญจนหวาดกลัว เมื่อจั๋วฟ่านทงเคลื่อนไหวลงมือ ตัวเขาก็เริ่มตั้งรับป้องกันเอาไว้แล้ว ในช่วงแรกเริ่มเป็นจั๋วฟ่านทงที่คอยบุกโจมตี ส่วนลู่หยวนเปาคอยตั้งรับ
ปะทะฝีมือกันไปสักพักลู่หยวนเปาก็เริ่มเป็นฝ่ายรุกคืบโจมตีกลับบ้าง จั๋วฟ่านทงหาใช่คนประเภทที่จะมาคอยตั้งรับป้องกันไม่ คนผู้นี้ลงมือเมื่อใดก็มีแต่จะคอยบุกโจมตีอย่างไม่หยุดยั้ง ด้วยเหตุนี้ย่อมเปิดโอกาสให้ลู่หยวนเปาลงมือทำคะแนนสำเร็จได้อยู่หลายครั้ง
เวลาผ่านไปโดยไม่รู้ตัว บริเวณด้านนอกป่าไผ่ก็เริ่มปรากฏเงาร่างของคนดูมาคอยล้อมวงยืนมองอยู่หนึ่งถึงสองคน ผ่านไปครู่เดียว จากหนึ่งถึงสองคนก็เปลี่ยนเป็นห้าหกคน จากห้าหกคนก็เปลี่ยนเป็นเจ็ดแปดคน
รอจนกระทั่งคนทั้งสองปะทะฝีมือกันอย่างอิ่มหนำสำราญเสร็จสิ้น ด้านนอกก็มีผู้คนยืนออกันอยู่สิบกว่าคนแล้ว ทุกๆ คนต่างพากันอ้าปากค้างตาโต ตกอยู่ในความเงียบงันไร้สรรพเสียง
ลู่หยวนเปาสะบัดหยาดเหงื่อบนหน้าผากพลางเหลียวหน้ากลับไปมอง ประจวบเหมาะกับสบเข้ากับดวงตาหงส์คู่โตที่ฉ่ำน้ำคู่หนึ่ง เป็นแม่นางผู้หนึ่งที่สวมใส่กระโปรงยาวผ้าไหมปักลวดลายดอกโบตั๋นพื้นสีเขียว เส้นผมสีดำขลับราวกับน้ำหมึกรวบมัดเอาไว้ด้านหลัง
บนศีรษะปักดอกไม้ประดับมุกเอาไว้อย่างเรียบง่าย ดูงดงามหมดจดเหนือโลกีย์ ใบหน้าขาวนวลอวบอิ่มเต็มไปด้วยความอัศจรรย์ใจ ยามจ้องมองดูช่างดูน่ารักและไร้เดียงสาอยู่หลายส่วน
เมื่อพบว่าลู่หยวนเปาทอดสายตามองมาทางตน ใบหน้าอันงดงามของแม่นางน้อยก็พลันแดงก่ำ รีบหันหลังกลับก้าวเท้าวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงไปทันควัน
ความเคลื่อนไหวในครั้งนี้ทำเอาบรรดาผู้คนพากันดึงสติกลับคืนมา ราวกับเพิ่งจะตื่นลืมตาขึ้นมาจากความฝันพากันอุทานชื่นชมไม่ขาดสาย ไป๋หลี่ถิเอ่ยขึ้นมา
“หยวนเปา ข้านึกไม่ถึงเลยว่าเจ้าจะเป็นหยวนเปาในลักษณะเช่นนี้ ในท้ายที่สุดข้าก็มอบความรู้สึกให้ผิดคนเสียแล้ว” ลู่หยวนเปาถึงกับพูดไม่ออก เรื่องบ้าบออันใดกัน เสิ่นเทียนแสดงสีหน้าชื่นชม
“หยวนเปา ฝีไม้ลายมือของเจ้านี้ช่างทำให้ผู้คนประหลาดใจยิ่งนัก ทั้งยังสามารถปะทะฝีมือกับท่านเจ้าสำนักศึกษาได้เนิ่นนานปานนี้ ตัวข้านับถือยิ่ง” ลู่หยวนเปาลอบคิดในใจ
“คำพูดเช่นนี้ถึงจะเรียกว่าคำพูดของมนุษย์หน่อย” เฟิงเฉิงอวี่แสดงสีหน้าซับซ้อน พลางเอ่ยพึมพำ
“คบหารู้จักกับเจ้ามาตั้งหลายปี นึกไม่ถึงเลยว่าเจ้าจะยังมีฝีไม้ลายมือที่ร้ายกาจปานนี้ซ่อนเร้นเอาไว้อยู่” ลู่หยวนเปาแย้มยิ้มบางๆ ก่อนจะเอ่ย
“เรื่องนี้จะนับเป็นอย่างไรได้ ตัวข้าเดิมทีก็ถือกำเนิดมาจากครอบครัวยากจนข้นแค้น ในช่วงปีแรกๆ ยังต้องคอยติดตามท่านพ่อก้าวเข้าป่าล่าสัตว์ ย่อมต้องร่ำเรียนวิชาป้องกันตัวเอาไว้บ้าง ต่อมาบ่าวรับใช้ภายในบ้านมีวรยุทธ์ที่ดีข้าจึงได้ฝึกปรือตามไปด้วยอยู่หลายปี”
“นั่นก็เป็นเพราะเจ้ามีความสามารถเองต่างหาก! ได้ยินมาว่าน้องหยวนเปาเริ่มเรียนหนังสือช้า ทั้งยังต้องอ่านตำราและฝึกปรือวรยุทธ์ควบคู่กันไป อายุยังน้อยนิดก็สามารถสอบผ่านระดับมณฑลได้แล้ว เห็นชัดเลยว่าร้ายกาจอย่างแท้จริง” ผู้ที่เอ่ยปากพูดคือบัณฑิตที่สอบผ่านระดับมณฑลมาด้วยกันในครั้งนี้เช่นเดียวกับพวกเขา
คนอื่นๆ ล้วนพยักหน้าเห็นพ้องต้องกัน โฉมหน้าที่แท้จริงของท่านเจ้าสำนักศึกษาถูกผู้คนพบเห็นเข้าทว่าเขาก็ยังคงมีสีหน้าเรียบเฉยไม่เปลี่ยน เพียงแต่น้ำเสียงที่เอ่ยปากดูจะไม่ค่อยเป็นมิตรอยู่บ้าง เขาหันไปมองทางพ่อบ้านพลางเอ่ยถาม
“คนเดินทางมาถึงเหตุใดถึงไม่ยอมมารายงานให้ข้ารู้” พ่อบ้านเอ่ยร้องซ้ำๆ
“ท่านเจ้าสำนักศึกษา ข้าน้อยตั้งใจจะมารายงานแล้วขอรับ ทว่าคุณหนูเอ่ยบอกว่านางเดินมาเองก็ใช้ได้แล้ว ข้าน้อยเองก็ไม่ล่วงรู้...”
ไม่รู้ว่าท่านจะลงมือปะทะฝีมือกันอย่างสนุกสนานเพลิดเพลินใจปานนี้ ท่านเจ้าสำนักศึกษาขมวดคิ้วมุ่นพลางโบกมือ จัดการสวมใส่เสื้อผ้าก่อนจะปรายสายตามองดูผู้คนพลางเอ่ย
“ไปสนทนากันที่ห้องรับรองแขกเถอะ”
บรรดาผู้คนจึงได้พากันก้าวเท้าติดตามท่านเจ้าสำนักศึกษาจากไปเป็นกลุ่มๆ ลู่หยวนเปาสวมใส่เสื้อผ้า จึงเชื่องช้าไปบ้างเล็กน้อย เฟิงเฉิงอวี่ก้าวเดินอยู่ข้างกายเขา สายตาทอดมองไปเบื้องหน้าพลางเอ่ย
“ยินดีด้วยกับเจ้าด้วยนะ” ลู่หยวนเปาชะงักงันไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มแย้มตอบ
“ยินดีด้วยเหมือนกัน ทว่าเรื่องราวเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น ในเดือนแปดยังคงมีการสอบระดับมณฑลขั้นสุดท้ายรออยู่อีก สอบผ่านได้สำเร็จถึงจะนับว่าเป็นซิ่วไฉอย่างแท้จริง” เฟิงเฉิงอวี่พลันหันหน้ากลับมา เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงใจยิ่งนัก
“เรื่องนั้นก็ยังคงต้องยินดีด้วยกับเจ้า เส้นทางการสอบขุนนางก็คือการผ่านอุปสรรคขวากหนามมากมาย ผ่านพ้นไปได้ด่านหนึ่งก็พิสูจน์ให้เห็นว่าได้ก้าวรุดหน้าไปอีกขั้นหนึ่งแล้ว
เพียงแต่ช่วงเวลาของการสอบระดับมณฑลขั้นสุดท้ายนี้กระชั้นชิดยิ่งนัก ไม่อย่างนั้นข้าคงต้องขอเป็นเจ้ามือเลี้ยงสุราเลิศรสแก่เจ้าสักจอกใหญ่แน่นอน”
“ฮ่าๆๆ วางใจเถอะ วันหน้ายังมีโอกาสอีกมากมาย!” ลู่หยวนเปาฉีกยิ้มกว้างเอ่ยปาก
วันเวลาต่อจากนั้น ลู่หยวนเปาก็เริ่มเก็บตัวปิดด่าน โดยมีจั๋วฟ่านทงคอยอบรมสั่งสอนให้บทเรียนแก่เขาด้วยตนเอง ตัวเขาก็ไม่ได้ก้าวเท้าออกไปพบปะผู้คนภายนอกอีกเลย
สองหูไม่รับฟังเรื่องราวภายนอกหน้าต่าง ตั้งหน้าตั้งตาอ่านแต่ตำราของเหล่านักปราชญ์อย่างเดียว ท่าทางบ่มเพาะความเพียรพยายามปานถวายชีวิตขนาดนั้นดูอย่างไรก็ค่อนข้างที่จะผิดปกติอยู่บ้าง ทว่าในทุกครั้งที่มีผู้คนเอ่ยปากซักถาม
ลู่หยวนเปาก็จะอ้างว่าช่วงเวลาของการสอบระดับมณฑลขั้นสุดท้ายกระชั้นชิดยิ่งนัก คนอื่นๆ จึงไม่ได้พบพิรุธใดๆ ได้แต่ล้มเลิกความตั้งใจที่จะซักไซ้ไล่เลียงสืบเสาะหาความจริงต่อไป
• ปุกาศๆ นิยายเรื่อง เกิดใหม่เป็นยัยตัวร้ายที่อุ้มท้องหนีราชาแห่งสัตว์ป่า จบแล้วนะคะ ไปตามอ่านกันได้เลย
