第414話 何か恨みでもあるのか

試合終了後。

バーバリスタジアムの仙台アステルFCベンチには、しばらく誰も立ち上がろうとしない重い空気が残っていた。

大型ビジョンには、もう変わることのない最終スコアが映し出されている。

**仙台アステルFC　0－2　エストレヤ千葉。**

前回対戦の0対7とは違う。

守備が崩壊したわけではない。前半終了間際にはフォーレンのパスから決定機も作ったし、後半も最後まで試合を投げたわけではなかった。

それでも九十分を振り返れば、仙台が自分たちの流れで戦えた時間は驚くほど短い。

監督は腕を組んだまま、ロッカールームへ引き揚げていく選手たちを見送っていた。

安西清勝は最後まで疲労を隠せず、ダニー・フォーレンも俯き気味に歩いていく。

その背中が通路の奥へ消えたところで、隣にいたコーチがぽつりと呟いた。

「……千葉って、うちに何か恨みでもあるんですかね」

監督がゆっくりと顔を向けた。

「何だ、それは」

「いや、だって……前回もそうだったじゃないですか」

その一言だけで、周囲のスタッフには何を言いたいのか通じた。

第16節。

0対7。

仙台にとって、忘れたくても忘れられない試合だった。

あの時も、序盤は千葉が何を狙っているのか分からなかった。仙台がボールを運びたい場所へ誘われ、そこへ出した瞬間を狙われる。気づいた頃には何度も同じところから奪われ、試合そのものを壊されていた。

「前回、七点ですよ」

コーチが苦笑する。

「一回それだけやった相手に、次はもう少し普通に来ると思うじゃないですか」

「普通とは何だ」

「そこは分かってくださいよ」

別のスタッフが小さく笑った。

負けた直後に笑えるような気分ではない。

それでも、もうそう言うしかなかった。

今回の千葉もまた、仙台に対してあまりにも嫌なものを用意してきたからだ。

◇

最初に驚かされたのは、宍道務だった。

十九歳。

この試合がプロ公式戦初出場であり、初先発。

なぜこの大一番で、経験のない若手をCFに置くのか。

試合前の仙台側には分からなかった。

だが、始まってみれば理由はすぐに見えた。

センターバックへただ突っ込んでくるわけではない。

中央へのパスコースを切りながら近づき、サイドへ追いやる。GKへ戻れば、そのまま角度を変えて追う。

仙台が夏以降整えてきた後方からのビルドアップを、最初の一手から落ち着かせないための起用だった。

そして、その後ろにいたのが小林庄雅。

「結局、一番厄介だったのは小林でしたね」

分析担当がタブレットを見ながら言った。

監督も否定しない。

「映像、何もなかったんだよな」

「はい。DMFとしては公式戦のデータがゼロです。練習映像もありませんでした」

スタメン発表で小林がDMFに入ることまでは分かった。

だが、その先が何も分からない。

どう守るのか。

どこまで前へ出るのか。

ボールを持たせるタイプなのか。

守備で身体を張るのか。

参考にできる材料が一つもないまま、試合が始まった。

結果。

フォーレンへ入れようとした縦パスが、何度も小林に切られた。

「まさか、ああいう守り方とは思わないですよ」

コーチが言う。

「身体を当てない。タックルにもほとんど行かない。それなのに、ずっと邪魔される」

「人じゃなくて、パスを見てたな」

監督の言葉に、分析担当が頷く。

受け手へ行かない。

ボールが届いてから潰そうともしない。

届く前に、そこへ入る。

間に合わなければ無理に追わず、前へ進む道だけを消す。

守備的MFらしい激しさはほとんどないのに、仙台の中央だけが何度も止まった。

「FWをDMFに置くって聞いたら、普通はもっと攻撃的に使うと思いますよね」

「俺もそう思った」

「それが一番守備で効いてるんですから、意味が分からないですよ」

また、小さな笑いが起こった。

だが誰も、本気で笑ってはいなかった。

◇

前半終了間際。

仙台にも一度だけ手応えがあった。

フォーレンが中央を離れ、右のハーフスペースへ動いた場面だ。

小林は追ってこなかった。

そこで前を向き、鋭い縦パスを通した。

仙台CFが抜け出し、シュート。

玉縄幸三に止められはしたが、あれはこの試合で最も得点に近づいた場面だった。

だからこそ、ハーフタイムではそこを突破口と考えた。

「フォーレンを小林から離せばいい」

その判断自体は、少なくとも前半終了時点では間違っていなかった。

右へ出す。

安西と絡ませる。

右SBも加え、外で人数を作る。

小林が中央に残るなら、その外側を使えばいい。

そう考えた。

ところが後半が始まると、千葉はあまりにも自然に対応してきた。

フォーレンが右へ出れば戸塚。

左へ行けばエミリオ。

中央へ戻れば小林。

さらに外へ出れば、そのサイドの選手が引き取る。

誰もフォーレン一人を追い回さない。

だから千葉の形は崩れない。

動き続けるのは、フォーレンだけだった。

「こっちは、前半最後に答えを見つけたと思ったんですけどね」

コーチが自嘲気味に言う。

「後半始まったら、その答えごと潰されてた」

監督は少し考えてから首を振った。

「潰したというより……待ってたように見えた」

その言葉に、スタッフたちが黙った。

そちらの方が、よほど嫌だった。

前半最後の一度を見て、ハーフタイムだけで整理したのかもしれない。

だが後半開始直後からの受け渡しには迷いがなかった。

小林は追わない。

戸塚が出る。

エミリオが引き取る。

外まで行けばサイドへ渡す。

あまりにも滑らかだった。

「外へ逃げるところまで想定してたんですかね」

「そこまでは分からん」

監督は正直に答えた。

「だが、少なくとも後半開始時点では完全に準備されていた」

◇

そして、苦しかったのはフォーレンだけではない。

安西清勝もまた、前半から動かされ続けていた。

攻撃では右へ張り、内側へ入り、フォーレンと位置を変える。

守備では塩川を追い、高山の上がりにも対応する。

後半になれば、フォーレンが右へ流れてくるたび、その周囲で再び動き直した。

その積み重ねで、安西の脚から徐々にキレが消えていった。

そして後半三十八分。

塩川康文に代わって入ってきたのが、森川佑。

「そこなんですよ」

コーチが思い出したように顔をしかめた。

「安西が一番きつくなったところで森川ですからね」

特別に守備的な交代ではない。

同じLSHに、そのまま森川を入れただけ。

しかし仙台側からすれば、それが最悪だった。

前半から走り続けた安西の前へ、フレッシュな元日本代表が出てくる。

森川は無理に抜き切ろうともしなかった。

一度仕掛ける。

安西を走らせる。

戻す。

またボールが回ってくる。

もう一度仕掛ける。

また安西が走る。

「最後、安西ほとんど何もできなかったですからね」

「何もできなかったというより、もうできる身体が残ってなかった」

別のスタッフが訂正する。

その表現の方が正しかった。

千葉は安西を一度のプレーで潰したわけではない。

八十分以上かけて動かし続け、最後に森川をぶつけた。

◇

さらに終盤。

後半四十四分。

宍道に代えて材木座義輝。

そこでも、千葉は前線の役割を変えてきた。

宍道は走るCFだった。

材木座は収めるCF。

試合序盤には相手のビルドアップを乱すための選手を使い、終盤にはボールを前線で止めて時間を作れる選手を入れる。

そして後半四十九分。

材木座は相手陣内でファウルを受け、FKを獲得した。

仙台に残されていた最後の時間が、そこでまた削られた。

「最後まで嫌でしたね」

分析担当がぼそりと言う。

「本当に」

誰かが返した。

そして、その一分前。

後半四十八分には小林を下げて戸部翔を投入している。

戸部をOMFへ。

戸塚とエミリオを、いつものダブルボランチへ戻す。

試合を通して使った特殊なアンカーを最後まで引っ張るのではなく、終盤は慣れた形へ戻して締める。

試合の最初から最後まで。

時間帯ごとに、仙台が嫌がるものを置かれ続けた。

「……やっぱり、うちに何か恨みあるんじゃないですか」

最初に言い出したコーチが、もう一度呟いた。

今度は、別のスタッフまで吹き出した。

「二試合とも対策の量がおかしいですよね」

「前回は七点」

「今回は初出場の十九歳と、初DMFの元FW」

「フォーレンが外へ逃げたら受け渡し」

「安西が疲れたら森川」

「最後は材木座で時間を止めて、戸部入れていつもの形に戻す」

一つずつ並べていくほど、腹立たしくなってくる。

監督は目を閉じ、ゆっくり息を吐いた。

「恨みなんかない」

「本当ですか？」

「ない。多分」

「多分じゃないですか」

今度は監督まで少し笑った。

◇

もちろん。

本当に千葉が仙台だけを特別視しているわけではない。

そんな証拠はどこにもない。

仙台に恨みがあるはずもない。

ただ、相手を調べて、その相手に刺さるものを準備してくる。

おそらく、それだけだ。

それでも。

二試合続けて真正面から食らった側には、そう簡単に割り切れなかった。

「こっちだって分析はしてるんですけどね」

スタッフの一人が悔しそうに言った。

監督はすぐに答える。

「当たり前だ」

「でも、今日は一段先に行かれた感じがします」

誰も反論しなかった。

仙台も前回対戦から何も変わっていないわけではない。

CBが不用意に食いつかないよう守備を修正した。

ゾーンで受け渡す。

夏にはフォーレンが加わり、4-2-3-1が機能するようになった。

安西とフォーレンを中心に、右から崩す形も増えた。

実際。

今回は七失点していない。

前回とは違う仙台として戦った。

だが千葉もまた、前回の仙台を見てきたわけではなかった。

変わった仙台を調べ、その現在地に合わせて別の策を持ってきた。

そこが、一番悔しい。

そして。

認めなければならない部分でもあった。

◇

分析担当がタブレットを操作しながら言う。

「次からは、小林のDMFにも映像が残ります」

「そうだな」

「他のクラブは今日の試合を見て準備できます」

少し間を置いて。

「でも、今日だけは、うちが初見でした」

再び。

沈黙。

そして。

コーチが露骨に顔をしかめた。

「やっぱり恨みあるだろ」

「ないと言ってるだろ」

「小林の実験台までうちじゃないですか」

「成功したからそう見えるだけだ」

「初公式戦DMFでフォーレン消された側は笑えませんよ」

「俺も笑ってない」

そう言いながら。

監督の口元も。

ほんの少しだけ緩んでいた。

負けた悔しさは消えない。

だが、いつまでも俯いているわけにもいかない。

◇

監督は最後に、少しずつ人の減っていくピッチへ目を向けた。

0対2。

前回の0対7とは違う。

だからこそ。

より悔しい。

今回は戦えた。

守備も改善した。

試合中にも修正した。

前半終了間際には突破口も見つけた。

それでも。

最後には千葉の方が一つ先にいた。

「次は」

監督が静かに口を開く。

周囲のスタッフが顔を上げる。

「こっちが先に仕掛けるぞ」

空気が変わる。

「二度やられた。三度目まで好きにやらせる必要はない」

「はい」

コーチ陣が頷く。

その中で。

最初に恨みの話を出した男が、最後にまたぼそりと言った。

「その前に、本当に何も恨まれてないか確認したいですけどね」

「しつこい」

今度こそ。

仙台ベンチに。

小さな笑い声が広がった。

◇

第33節。

仙台アステルFC。

0対2。

エストレヤ千葉。

前回は。

0対7。

二試合続けて。

千葉の用意した策を真正面から受けた仙台。

もちろん。

そこに恨みなどない。

ただ。

千葉が仙台を調べ。

仙台に刺さるものを準備した。

それだけ。

だが。

やられた側の首脳陣が思わず勘繰りたくなる程度には。

二度の対戦ともエストレヤ千葉は、あまりにも仙台にとって嫌な相手だった。