第424話 昇格決定

第33節。

全九試合が終了した。

長かったJ2リーグも、残すところあと一節。

そして。

ここで、二つのクラブの来季が正式に決まった。

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翌朝。

スポーツニュースの画面に、大きな文字が表示される。

**『北海道フェニックスFC、J1昇格決定』**

続いて。

**『エストレヤ千葉、J1昇格決定』**

自動昇格圏は上位二チーム。

最終節を残した段階で、北海道と千葉の二クラブがそこへ入ることが確定した。

開幕から優勝候補として走り続けてきた北海道フェニックスFC。

そして。

開幕五試合勝利なし。

二分三敗。

勝ち点わずか2。

最下位から始まったエストレヤ千葉。

対照的な道のりを歩いた二クラブが。

最終節を前に。

揃ってJ1への切符を手にした。

画面が切り替わる。

そこには、第33節終了時点の順位表が表示されていた。

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### J2　第33節終了時点

| 順位 | クラブ | 勝点 | 成績 | 直近 |

| -- | ----------- | -: | --------- | --- |

| 1 | 北海道フェニックスFC | 71 | 22勝6分5敗 | 3連勝 |

| 2 | エストレヤ千葉 | 71 | 22勝6分5敗 | 7連勝 |

| 3 | 岡山セルフィオFC | 60 | 18勝6分9敗 | 負け |

| 4 | 仙台アステルFC | 56 | 15勝11分7敗 | 負け |

| 5 | 富山ベイウインズ | 56 | 16勝8分9敗 | 負け |

| 6 | 青森ブランシェFC | 52 | 16勝4分13敗 | 4連勝 |

| 7 | 熊本アスフィーダ | 46 | 13勝7分13敗 | 勝ち |

| 8 | 愛媛サザンクロスFC | 45 | 11勝12分10敗 | 勝ち |

| 9 | 相模原マンスリーFC | 44 | 12勝8分13敗 | 負け |

| 10 | 福岡レガーロ | 44 | 12勝8分13敗 | 勝ち |

| 11 | 鹿児島レヴァンテFC | 40 | 12勝4分17敗 | 負け |

| 12 | 山形ブリッツFC | 39 | 11勝6分16敗 | 勝ち |

| 13 | 横浜マンゲールFC | 38 | 10勝8分14敗 | 負け |

| 14 | 伊勢シーガルズ | 37 | 8勝13分12敗 | 勝ち |

| 15 | CS栃木 | 37 | 9勝10分14敗 | 負け |

| 16 | 信州アルプスFC | 33 | 8勝9分16敗 | 勝ち |

| 17 | 秋田ノルディアFC | 31 | 7勝10分16敗 | 負け |

| 18 | 駿河ユナイテッドFC | 27 | 7勝6分19敗 | 負け |

北海道と千葉は、勝ち点71で並んでいる。

勝敗数も同じ。

二十二勝六分五敗。

順位を分けているのは得失点差。

その差で北海道が首位。

千葉が二位。

つまり。

自動昇格する二クラブは決まった。

しかし。

**J2優勝クラブは、まだ決まっていない。**

◇

北海道フェニックスFC。

三連勝。

一時期は神谷の離脱によって勢いを落としたが、終盤へ入って再び立て直してきた。

選手層。

個の能力。

経験。

開幕前から優勝候補筆頭と見られてきたクラブが、最後まで首位を守っている。

対する千葉。

七連勝。

第27節以降。

一度も勝ち点を落としていない。

夏に加入したダニエル、ベニテス、塩川、坂本、笹森、古賀。

既存戦力との融合。

相手ごとの戦術変更。

そして。

仙台戦では、それまでFWだった小林庄雅をアンカーへ置き、公式戦初出場の宍道務をCFで先発させるという大胆な起用まで成功させた。

開幕当初。

最下位だったクラブ。

その千葉が。

最後の一試合を残し。

北海道と同じ勝ち点まで追いついていた。

スポーツ番組の解説者が、順位表を見ながら言う。

「もう昇格争いではないんですよ」

隣のアナウンサーが頷く。

「はい」

「北海道と千葉については、来季J1で戦うことが決まりました。最終節で争うのは――」

一拍。

「優勝です」

◇

その下。

三位から八位。

ここにも。

まだ大きな戦いが残されている。

J2では。

三位から八位までの六クラブが、昇格プレーオフへ進む。

ただし。

そこで優勝しても。

その時点では昇格ではない。

昇格プレーオフを制したクラブは。

J1の16位クラブと対戦する。

そして。

その試合にも勝って。

初めてJ1昇格。

敗れれば来季もJ2。

三位。

岡山セルフィオFC。

勝ち点60。

四位。

仙台アステルFC。

56。

五位。

富山ベイウインズ。

56。

六位。

青森ブランシェFC。

52。

ここまでは上位に位置している。

特に青森。

四連勝。

終盤へ入って一気に勢いを増していた。

そして。

七位。

熊本アスフィーダ。

46。

八位。

愛媛サザンクロスFC。

45。

ここが。

現在のプレーオフ圏内。

だが。

九位の相模原マンスリーFC。

勝ち点44。

十位の福岡レガーロも。

勝ち点44。

愛媛との差は。

わずか1。

最終節。

八位争いは。

まだ終わっていなかった。

「上は北海道と千葉で優勝争い」

解説者が言う。

「そして中位では、昇格プレーオフ最後の一枠を巡る戦いがある」

「愛媛、相模原、福岡」

「はい。最終節の結果一つで順位が動きます」

一試合。

残り九十分。

その九十分で。

来季への道が。

大きく変わる。

◇

一方。

順位表の一番下。

こちらにも逃げることのできない戦いが残されていた。

18位。

駿河ユナイテッドFC。

勝ち点27。

すでに**J3降格が決定。**

最終節を残して17位以上へ上がることができない。

来季。

J3。

そして。

17位。

秋田ノルディアFC。

勝ち点31。

16位。

信州アルプスFC。

勝ち点33。

この二クラブにとって最終節はあまりにも重い。

J2の17位と18位は。

自動降格。

18位駿河の降格は決まった。

残るもう一つの自動降格枠。

現在そこにいるのは秋田。

だが信州との差は2。

まだ逆転の可能性がある。

そして16位も安全ではない。

J2の16位はJ3の昇格プレーオフを勝ち上がったクラブと対戦する。

勝てばJ2残留。

負ければJ3降格。

つまり信州と秋田。

どちらか一方は最終節終了と同時に自動降格。

もう一方も生き残るためにさらに一試合戦わなければならない。

順位表を見ていたアナウンサーの声も、少し低くなる。

「上では優勝」

「中ではプレーオフ」

「そして下では残留」

「はい」

一つのリーグ。

同じ最終節。

しかしクラブによって戦う意味はまったく違っていた。

◇

エストレヤ千葉。

トレーニングセンター。

クラブハウスの食堂にあるテレビでも同じ順位表が映っていた。

何人かの選手が食事をしながら画面を見る。

そこへ大きく表示される。

**2位　エストレヤ千葉　勝ち点71**

その横。

**J1昇格決定。**

しばらく誰も何も言わなかった。

やがて材木座義輝がぽつりと口を開いた。

「……上がるんだな」

川崎大志が横を見る。

「何ですか急に」

「いや」

材木座は画面を見る。

「分かってたけどさ」

仙台に勝った。

その瞬間可能性としてはほとんど見えていた。

それでも全試合が終わり。

順位表へ。

正式に昇格決定。

そう表示されると実感が違った。

戸塚彩加も静かに画面を見ている。

「開幕の時は、こんなところまで来ると思ってなかったよね」

誰も否定できない。

開幕五戦未勝利。

最下位。

チーム内にも問題あった。

監督。

選手。

フロント。

すべて噛み合っているとは言えなかった。

そこから一つずつ変えた。

人を変え。

戦い方を変え。

チームの空気を変えた。

そして気づけば七連勝でJ1昇格。

◇

だが喜んで終わりではない。

テレビ画面。

一位。

北海道フェニックスFC。

二位。

エストレヤ千葉。

同じ勝ち点。

同じ成績。

得失点差で北海道が上。

戸塚がそこを見る。

「まだ終わってないね」

エミリオが短く頷いた。

「ああ」

ダニエルも画面を見ながら少しだけ笑う。

「昇格は決まった」

そして続ける。

「でも、一位じゃない」

その一言食堂の空気が少し変わった。

J1へ行く、それはもう決まった。

なら残るものは一つ。

**J2優勝。**

北海道フェニックスFC。

開幕前からの最大の優勝候補。

最後の最後まで千葉の前にいる。

ほんの僅か得失点差。

それだけ。

◇

比企谷八幡は少し離れた席で順位表を見ていた。

手元には最終節の資料。

昇格決定。

それ自体もちろん大きい。

クラブにとって来季J1。

予算。

補強。

契約。

すべてが変わる。

けれど今、考える必要があるのはそこではない。

残り一試合。

北海道より上へ行く。

ただそれだけ画面の中でアナウンサーが締める。

『J2は残り一節』

『自動昇格の二クラブは、北海道フェニックスFCとエストレヤ千葉に決定しました』

『しかし優勝争い、昇格プレーオフ争い、そして残留争いはまだ決着していません』

『すべては――最終節です』

八幡は静かにテレビから視線を外した。

昇格決まった。

だがまだ終わりではない。

むしろ最後の九十分。

そこに今季のすべてを置いていく。

J2

二位エストレヤ千葉。

勝ち点71。

七連勝。

そして首位北海道フェニックスFC。

勝ち点71。

残り一試合。

J2王者が決まるまで後、九十分だった。