第438話 二点が必要になった

後半24分。

戸塚彩加に代わって笹森正義が入ったことで、エストレヤ千葉の中盤にはわずかな変化が生まれていた。

笹森が後方のバランスを引き受け、その分だけエミリオ・アルバレスが一列前へ出る。これまでカサーツノは、足元へ下りてくるマティアス・ベニテスへの対応に集中できていたが、前向きで入ってくるエミリオまで無視することはできない。

ベニテスを見るのか。

それともエミリオへ出るのか。

北海道フェニックスFCの中盤に、ようやく判断を迫れるようになった。

完全に止まっていた千葉の攻撃が、少しずつ前へ進み始める。

ただし。

試合そのものが千葉へ傾いたわけではなかった。

スコアは2対2。

このまま終わっても北海道が優勝できる。

だからこそ北海道には焦りがなく、それでいて、取れる三点目を捨てる必要もなかった。

◇

後半26分。

北海道が右サイドへボールを運んだ。

神谷直人からカサーツノへ入り、カサーツノが顔を上げる。その先で林達也がタッチライン際へ開いていた。

ボールが渡ると、葉山隼人がすぐに距離を詰める。

後半4分。

一度、達也にはゴールを奪われている。

それでも葉山は、その後まで崩れたわけではなかった。

むしろ失点後は達也との間合いを慎重に測り、持ち前の加速をまともに受けないように守っていた。近づきすぎない。縦へ出られても慌てず追う。途中でボールを戻されたなら、二度目の飛び出しまで警戒する。

苦しい対峙ではあったが、同じ形を何度も許してはいない。

「葉山、その距離でいい！」

宇津木健太が中央から声を飛ばした。

達也が縦へ仕掛ける。

葉山も下がりながら並んだ。

そのまま内側へ切り込もうとする達也に対し、葉山は身体を半身にしてコースを消す。

正面には玉縄幸三。

ここから無理にシュートを打ったところで、葉山自身か玉縄に阻まれる可能性が高い。

達也も、それを分かっていた。

だから打たなかった。

◇

後半28分。

達也はペナルティーエリア右手前で、一度完全に足を止めた。

葉山も止まる。

縦は切った。

中央へ入る道も塞いだ。

シュートコースもない。

ここまで何度も達也の仕掛けに耐えてきた葉山の中に、その瞬間だけ、ほんの僅かな安堵が生まれた。

この局面は終わった。

そう思ってしまった。

視線が目の前の達也へ寄る。

次の瞬間だった。

達也の右足が、ボールの下へ入った。

「――逆！」

長谷川智樹の声が飛ぶ。

シュートではない。

クロスでもない。

達也が選んだのは、反対サイドへの大きな展開だった。

ボールが高く上がり、千葉の守備陣の頭上を越えていく。

達也との一対一へ意識を寄せられていた千葉の最終ラインが、一斉に逆を見る。

その先にいたのは。

林卓也。

左サイドで、完全に準備を終えていた。

「戻れ！」

毛利良一が急いで距離を詰める。

川崎大志も中央から戻った。

だが卓也は慌てない。

飛んできたボールを胸で柔らかく前へ落とすと、そのまま一歩、内側へ入った。

毛利も必死についていく。

外へ追い出したい。

しかし、卓也は左足へボールを置いた。

その動きだけで、シュートの形ができる。

「毛利！」

川崎の声。

毛利が身体を入れようとする。

だが。

その前に。

卓也の左足が振り抜かれた。

鋭いシュートが、ゴール右側へ飛んでいく。

玉縄もすぐに反応した。

横へ跳ぶ。

右手を伸ばす。

それでも。

届かなかった。

ボールは玉縄の指先の先を抜け、そのままゴール右隅へ突き刺さった。

一瞬。

エストレヤスタジアムの音が消えた。

次の瞬間、アウェー側から爆発するような歓声が上がる。

後半28分。

北海道フェニックスFC。

逆転。

背番号21。

林卓也。

スコアは。

2対3。

◇

卓也はゴールを確認すると、両拳を強く握った。

「よしっ！」

最初に駆け寄ってきたのは、弟の達也だった。

「兄貴！」

「ナイスボール！」

「決めたのそっちだろ！」

二人が勢いよく抱き合う。

その周囲へ神谷、佐々木、カサーツノも次々と集まっていった。

最後尾では石原一成が両手を叩きながら、前方へ大声を飛ばしている。

「まだ終わってないぞ！　戻れ！」

同点で十分だった北海道が。

ついに。

リードまで奪った。

◇

葉山は、少しの間その場に立ち尽くしていた。

直接抜かれたわけではない。

達也のシュートコースも消した。

自分がやるべき守備は、そこまでできていた。

だからこそ。

悔しい。

ほんの一瞬だけ。

終わったと思った。

その瞬間に達也は逆サイドを見ていた。

そして卓也は、千葉の意識が右へ寄った場所とは正反対のスペースに立っていた。

「葉山！」

長谷川の声が飛ぶ。

葉山が顔を上げた。

「下向くな！　まだあるぞ！」

宇津木もすぐに続ける。

「切り替えろ！」

「……はい！」

葉山は強く答えた。

ただ。

スコアボードに映る数字は。

2対3。

重かった。

◇

ベンチ前。

比企谷八幡もスコアボードを見上げていた。

「……これで、二点必要ですね」

佐藤智成が隣で腕を組む。

「ああ」

千葉は勝たなければ優勝できない。

つまり3対3へ追いつくだけでは足りない。

残された時間の中で。

もう二度。

北海道のゴールを破らなければならなくなった。

「一気に苦しくなったな」

「ですね」

八幡は短く答えた。

残り時間は十七分ほど。

だが。

八幡が次に見たのは、時計ではなかった。

センターサークル付近。

マティアス・ベニテス。

両手を腰に当て、大きく呼吸している。

八幡の目が細くなった。

「……足に来てるな」

隣のマルコ・ベッルーニも同じ場所を見ていた。

「ああ」

後半に入ってから、ベニテスには前半以上の負荷が掛かっていた。

北海道はベニテスを消すために、対応を明確に分けている。

足元へ下がればカサーツノ。

背後へ走ればカストロ。

その守備を崩そうと、ベニテスは何度も上下動を繰り返していた。

足元へ下りてカサーツノを背負う。

ボールを落とした直後には反転し、今度はカストロの背後へ走る。

届かなければ戻る。

もう一度足元へ。

また背後へ。

しかも相手は、運動量のあるカサーツノと、若さと身体能力に優れるカストロ。

後半だけでも、ベニテスは二人を相手に何度も全力の動き直しを強いられていた。

失点後。

試合が再開される。

ダニエルが中央で前を向いた。

ベニテスもすぐに裏へ動く。

しかし。

八幡は、その一歩を見ただけで判断した。

遅い。

本来のベニテスなら、最初の数歩でもっと鋭く出る。

だが今は、その加速がない。

カストロが難なく並んだ。

ダニエルもそれを見て、縦パスを取りやめる。

エミリオへ戻した。

「マルコ」

「ああ」

もう詳しく説明する必要はなかった。

マルコがベンチを振り返る。

「材木座！」

「はい！」

背番号11。

材木座義輝が勢いよく立ち上がった。

「準備しろ！」

「分かりました！」

◇

八幡はタッチライン際へ来た材木座を呼び寄せた。

「マティアスと代わる」

「承知した」

材木座の表情から、いつものふざけた雰囲気が消える。

「やることは難しくない。いつも通りでいい」

「ポストプレーか」

「そう。カストロを背負ってくれ」

材木座が頷いた。

「マティアスみたいに何度も裏へ走らなくていい。まず足元で収める。入ったら簡単に落とせ。ダニエルでもエミリオでもいい。森川と川崎も後ろから入ってくる」

北海道は、ベニテスの上下動に合わせて守備の役割を分けている。

ならば。

同じ問題を出し続ける必要はない。

材木座はベニテスほど速くない。

背後への爆発的な飛び出しもない。

代わりに。

相手を背負った状態でボールを収め、味方を前へ押し上げることができる。

「北海道はマティアスに合わせて守り方を整理してる」

八幡が言う。

「ならば、拙者が別の問題を出すわけか」

「そういうこと」

材木座が少しだけ笑った。

「最初からそう言えばよいではないか」

「今言っただろ」

「説明が長いのでござる」

「うるさい」

そこまで話してから。

八幡の声が少し低くなった。

「あと二点いる」

材木座の笑みが消えた。

スコアボードを見る。

2対3。

「一点じゃ足りない」

「分かっている」

「頼む」

材木座は、強く頷いた。

「ああ。任せろ」

◇

ボールが外へ出たところで、交代が認められた。

第四審判がボードを掲げる。

背番号9。

マティアス・ベニテス。

アウト。

背番号11。

材木座義輝。

イン。

スタンドから大きな拍手が起きた。

ベニテスがゆっくりとタッチラインへ向かう。

前半18分。

この優勝決定戦で先制点を奪った男。

それでも今は、明らかに足が重かった。

本人も分かっているのだろう。

悔しそうな表情のまま、それでも交代を拒むことはなかった。

タッチライン際で待っていた材木座と手を合わせる。

「頼む」

ベニテスが日本語で短く言った。

材木座も、いつもの大仰な調子では返さなかった。

「任せろ」

そのまま材木座がピッチへ入り、ベニテスはベンチへ戻る。

八幡が迎えた。

「お疲れ」

「まだできた」

「知ってる」

「まだ走れた」

「走ることはできる」

八幡はピッチから目を離さないまま答えた。

「でも、今の足じゃカストロからもう一回背後を取るのは厳しい」

ベニテスが黙る。

少しして。

悔しそうに笑った。

「……よく見てるな」

「仕事だから」

「嫌な仕事」

「よく言われる」

ベニテスは何も返さず、そのままベンチへ腰を下ろした。

前半に一点。

後半は北海道の守備を動かすため、何度も身体を張った。

十分に仕事はした。

ただ。

今の千葉には。

もう違う形が必要だった。

◇

最前線。

材木座義輝がカストロの前へ立つ。

すぐには背後へ走らない。

むしろ身体を寄せ。

どっしりと構えた。

カストロも、それまでとは違うタイプのCFを前にして、僅かに視線を変える。

ベニテスを止めるために用意した。

足元ならカサーツノ。

背後ならカストロ。

その役割分担。

だがそのベニテスはもうピッチにいない。

今度は前線で収める材木座をどう処理するのか。

北海道には新しい答えが必要になる。

千葉、2。

北海道、3。

残された時間の中でエストレヤ千葉には、あと二点が必要だった。