番外編 恒例の宿題発表会②

スタジオ中央に並べられた六枚のカード。

どの宿題から挑戦するのかは、神林自身がカードを引いて決めることになっていた。

「順番くらい選ばせてくれてもよくない？」

「公平にいきましょう」

「誰に対しての公平なんだよ」

局アナに促され、神林は渋々カードの前へ立つ。

できることなら、比較的楽な技から入りたい。

身体を温めてから難しいものへ進みたい。

だが、そんな希望を番組側が聞いてくれるはずもなかった。

「じゃあ……これ」

神林が一枚を引き抜く。

カードをひっくり返した瞬間、後方のモニターも切り替わった。

そこに映し出されたのは。

**踵で背面へ送り、反対足で返す連続技。**

「うわぁ……これか」

神林の顔が曇る。

原口敦は映像を見ながら頷いた。

「最初としては悪くないんじゃない？」

「どこがですか。後ろ見えないんですよ？」

「サッカーって基本、後ろも見ないと」

「そういう話じゃない！」

スタジオに笑いが起こった。

◇

モニターでは改めてお手本の映像が流れる。

まず軽くリフティング。

ボールを少し前へ浮かせ、右足を回し込むようにして踵へ当てる。

そのまま自分の背後へボールを送る。

振り返らず。

落ちてくる位置を感覚で捉え。

反対側の左足を背中側へ伸ばして、再び前方へ返す。

そこで終わりではない。

前へ戻ったボールを落とさず、そのままリフティングへ繋げて成功。

単純に見える。

だが実際には、背後へ送る高さと距離。

反対足を出すタイミング。

足のどこへ当てるか。

すべてを合わせなければならない。

「これね」

神林が映像を見ながら指差す。

「一番最初、練習した時はマジで意味分かんなかったからね」

「後ろに飛んでいきました？」

「飛んでいくどころじゃないよ。テレビ局の廊下まで転がったことあるから」

「それは飛ばしすぎですね」

「分かってるよ！」

原口が笑う。

「でも練習したんでしょ？」

「した。めちゃくちゃした」

「じゃあ大丈夫ですよ」

「簡単に言うなあ……」

神林はそう言いながらも、足元のボールを軽く蹴り上げる。

右。

左。

右。

何度かリフティング。

その動きは、以前より明らかに安定していた。

◇

「それでは神林さん」

「はいはい」

「こちらの技、制限時間は――」

局アナが一拍置く。

神林が顔を上げた。

「……制限時間？」

嫌な言葉を聞いた。

「**五分です**」

「五分？」

「はい」

「去年そんなのあった？」

「今年からです」

「出たよ」

神林が即座に嫌そうな顔をする。

「年末最終回になって急に新ルール追加する番組、一番信用できないんだから」

「五分あれば十分ですよ」

原口が言う。

「原口さんはそうでしょうね！」

だが。

局アナはまだ台本を見ている。

「そしてもう一つ」

「……まだあるの？」

神林が動きを止める。

局アナは笑顔だった。

「制限時間内に成功できなかった場合ですが」

「うん」

「その宿題は――」

間。

「**来年、もう一度挑戦していただきます**」

一瞬。

神林が固まった。

「……は？」

「来年へ持ち越しです」

「ちょっと待って」

「はい」

「今年終わらなかったら？」

「来年もやります」

「……来年の宿題とは別に？」

「もちろんです」

数秒。

沈黙。

そして。

「嫌だああああああああああああああああ！！」

神林の絶叫がスタジオへ響き渡った。

◇

「ちょっと待てって！」

神林がスタッフ席へ詰め寄る。

「何そのルール！　聞いてない！」

「今日発表の新ルールです」

「一番やっちゃいけないタイプの新ルールだよ！」

原口は完全に笑っていた。

「これで緊張感出ますね」

「いらないんですよ、そんな緊張感！」

「来年への継続企画にもなります」

「継続させたくないんだよ！」

神林は両手を広げる。

「じゃあ六個全部失敗したらどうなるの？」

「来年六個持ち越しです」

「そこに来年の宿題も追加されるんでしょ！？」

「はい」

「地獄じゃねえか！」

スタジオが爆笑する。

「年を越すたびに借金みたいに増えていく企画やめろよ！」

「ですので、今日全部成功させれば問題ありません」

「それができるなら苦労してないんだよ！」

◇

スタッフがタイマーを準備する。

モニターの端には。

**5:00**

大きく数字が表示された。

「急に嫌になってきた……」

「最初から嫌そうでしたよ」

「さっきまでは今年で終わると思ってたの！」

神林は深呼吸する。

ボールを持つ。

もう一度、お手本を頭の中で整理した。

リフティング。

踵。

背面。

反対足。

前へ戻す。

落とさず継続。

「準備はいいですか？」

「よくないけど始めないと帰れないんでしょ」

「その通りです」

「素直だな！」

「それでは――」

原口も身を乗り出す。

「神林さん、頑張って」

「原口さんが一番気楽なんだよなあ」

「制限時間五分」

局アナが手を上げた。

「スタート！」

タイマーが動き始める。

**4:59。**

◇

神林はボールを軽く蹴り上げた。

右足。

左足。

右足。

高さを整える。

次。

少しだけ前へ。

右足をボールの前へ回す。

踵。

コッ。

乾いた音。

ボールが神林の頭上を越え、背後へ落ちる。

「おっ」

原口の声。

神林は振り返らない。

左足を。

背後へ伸ばす。

タイミング。

トン。

ボールが。

きれいに前方へ戻ってきた。

「え？」

局アナが思わず声を漏らす。

神林はそのまま右足で受け。

左。

右。

リフティングを三回続ける。

そして。

ボールを足元へ落とした。

「……はい」

静寂。

モニター。

**4:52。**

開始から。

僅か八秒。

◇

「成功です」

原口が言う。

「……成功ですね」

局アナも確認する。

神林は何事もなかったようにボールを拾った。

「次」

「ちょっと待ってください」

「何？」

「今、一発ですよ？」

「うん」

「八秒です」

「だから？」

「さっきまであんなに嫌がってたじゃないですか！」

神林が首を傾げる。

「練習したって言ったでしょ？」

「いやいやいや！」

今度は局アナが困惑していた。

「もっと苦戦する想定だったんですよ！」

「知らないよ！」

「番組的に！」

「成功しろって言ったのそっちだろ！」

スタジオが笑いに包まれる。

◇

原口が拍手しながら神林を見る。

「普通に上手かったですよ」

「ありがとうございます」

「踵の当てる位置もよかったし、背後への高さもちょうどよかった」

「これ、低いと反対足間に合わないんですよ」

「そうそう」

「高すぎると後ろ行きすぎるし」

「ちゃんと分かってるじゃないですか」

「何回失敗したと思ってるんですか」

神林が苦笑する。

家で、仕事の合間に、収録後に何度も何度も練習した。

その結果。

本番では一回。

「じゃあこれは」

神林がカードを手に取る。

「もう来年やらなくていいんだよね？」

「はい。成功なのでクリアです」

「絶対だよ？」

「大丈夫です」

「来年になって『好評だったので再挑戦』とかなしだからね？」

「それは分かりません」

「何でだよ！」

◇

モニターには大きく。

**CLEAR！**

の文字。

六つの宿題のうち、一つ目終了。

しかも一発成功。

「余裕じゃないですか」

原口が言う。

「こういうこと言うと次で失敗するんですよ」

「じゃあ言わない方がいいですね」

「もう言ったよ！」

神林は笑いながら残された五枚のカードを見る。

「でも」

一度成功したことで少しだけ表情が変わっていた。

「これなら今日、全部終われるかもしれない」

局アナがすぐ反応する。

「今、言いましたね？」

「……何が？」

「全部終われるかもしれない、と」

「撤回します」

「遅いです」

「嫌な番組だな！」

それでも神林は次のカードへ手を伸ばした。

一つ目。

**踵を使って背面へ送り、反対足で返す連続技。**

制限時間五分。

結果。

開始僅か八秒。

**一発成功。**

突然追加された持ち越しルールに絶叫した男は、その直後に何事もなかったように、最初の宿題を片づけてしまった。