番外編 恒例の宿題発表会⑤

残されたカードは、あと一枚。

ここまで神林は五つの宿題をすべて成功させていた。

一つ目は開始わずか八秒。

二つ目は約五分かかったものの、最後の肩への静止まで成功。

三つ目は短時間で片づけ、四つ目も少し苦戦しながら突破した。

そして五つ目。

足首と踵を使い、背中側へ上げたボールを後頭部付近で止める技は、制限時間残り十一秒というぎりぎりのところでクリアした。

五戦五勝。

持ち越しなし。

残るは一つだけ。

「……あと一個」

神林は荒い呼吸を整えながら、テーブルの上に残った最後のカードを見る。

肉体的にはかなり疲れている。

四十五歳の身体で、何度も足を回し、ボールを追い、身体を捻り続けてきたのだ。当然だった。

だから先ほど局アナに「大丈夫ですか？」と聞かれた時も、顔色が悪い理由は単純に疲労だと思われていた。

しかし。

神林は、最後の一枚をじっと見ているうちに。

別のことに気づいた。

「……あれ？」

「どうしました？」

局アナが聞く。

神林は返事をせず、横に置かれた五枚のクリア済みカードを一枚ずつ確認していく。

「踵で後ろ……やった」

「はい」

「肩に乗せるやつ……やった」

「はい」

「膝裏……やった」

「やりましたね」

「左右で足回すやつも……やった」

「先ほど成功しました」

「後頭部……今やった」

「はい」

神林の動きが止まった。

原口敦が、その様子を見て何となく察したように笑い始める。

「神林さん」

「……ちょっと待って」

「気づきました？」

「待って」

神林の顔色が。

さっきとは違う意味で。

悪くなっていった。

「最後……誰のやつ？」

局アナが笑顔になる。

「もう分かってますよね？」

「言わないで」

「最後に残りました」

「言わないでって！」

「小林庄雅選手からの宿題です」

「うわああああああああああ！！」

神林が頭を抱えた。

◇

スタジオに笑いが広がる。

だが神林だけは、本気で笑えない。

「最悪だ！」

「何がですか」

「よりによって最後に残った！」

「カードを引いたのは神林さんです」

「そうだけど！」

神林はテーブルへ両手をつく。

「一番嫌なの最後に残しちゃったよ……」

原口が笑う。

「カードだから仕方ないですよ」

「原口さん、これ覚えてます？」

「もちろん」

「笑ってますよね？」

「ちょっと」

「やっぱり！」

モニターが切り替わる。

今年、三度目となる小林庄雅からの宿題。

お手本映像が流れ始めた。

神林は。

見たくないものを見るような顔で、ゆっくりとモニターへ振り返る。

◇

まず。

**左足でアラウンド・ザ・ワールド。**

綺麗に一周。

続けて。

**右足でもアラウンド・ザ・ワールド。**

「ここまでは、まあ……」

神林が小さく呟く。

問題は。

ここからだった。

次。

**左足ダブルアラウンド・ザ・ワールド。**

ボールが落ちる前に。

左足を二回。

一気に回す。

「これなんだよ……」

神林の声が低くなる。

さらに。

着地から間を置かず。

**クロスオーバー。**

そして。

落ちてきたボールを。

**踵で背面へ持ち上げる。**

最後。

背中側から上がってきたボールを。

**ネックキャッチ。**

首元へ静止。

そこから再びボールを浮かせ。

**足元へ回収。**

映像の中の小林は。

ほとんど乱れず。

一連の動きを終えた。

映像終了。

スタジオ。

数秒の沈黙。

神林は。

口を半開きにしたまま。

モニターを見ていた。

「……これさ」

「はい」

「改めて見てもおかしくない？」

「何がですか？」

「全部だよ！」

◇

神林がモニターを指差す。

「左一回、右一回だけなら分かるよ！」

「はい」

「その後なんで急に左二回になるの！？」

「ダブルアラウンド・ザ・ワールドですね」

「名前聞いてない！」

原口が笑う。

「しかもその後すぐクロスオーバーですからね」

「そうなんですよ！」

神林が勢いよく振り返る。

「原口さん、分かってるじゃないですか！」

「分かってます」

「普通、一回落ち着かせたくないですか？」

「技としては繋げるから難しいんですよ」

「そこなんだよ！」

さらに。

神林は指を折りながら確認する。

「で、クロスオーバー成功したと思ったら踵で後ろ」

「はい」

「後ろに上げたら？」

「ネックキャッチ」

「見えねえんだよ！」

今日。

すでに後頭部付近でボールを止める宿題をやっている。

その直後に。

再び。

背後から落ちてくるボールを首元へ止めなければならない。

「しかも最後、ちゃんと足元まで戻さないと駄目なんでしょ？」

「もちろんです」

「ネックキャッチした時点で成功にしようよ！」

「小林選手のお手本は、足元への回収までです」

「小林ぁ！」

本人は。

もちろんスタジオにはいない。

◇

原口はモニターを見ながら、少し真面目に技を分析する。

「これ、一番きついのはやっぱり左のダブルですね」

「ですよね」

「神林さん、普通のアラウンド・ザ・ワールドはかなり安定してきてます。でもダブルは回転速度が全然違う」

「そうなんです」

「しかもダブルを成功させただけじゃ終わらない」

「クロスオーバーが待ってる」

「そうです。だからダブルで体勢を崩すと、その次に繋がらない」

神林が。

どんどん真顔になる。

「やめてもらえます？」

「何がです？」

「冷静に難しい理由並べるの」

「解説なんで」

「今だけ解説者らしくならなくていいんですよ！」

スタジオに笑いが起きる。

◇

「それでは」

局アナが台本を見る。

神林が。

ものすごく嫌そうな顔で横を見る。

「時間、何分？」

「最後の宿題ですから」

「うん」

「制限時間は――」

少し間を置く。

「**十分です**」

神林が目を見開いた。

「十分！？」

「はい」

「今日最長？」

「最長です」

「九分より長いじゃん！」

「それだけ難しいということで」

「やっぱり番組側も分かってるんじゃん！」

モニターに。

大きく。

**10:00**

と表示される。

神林は。

それを見上げた。

十分钟。

さっきまでなら。

長く感じたかもしれない。

だが。

この技を見た後では。

「……短くない？」

「十分ですよ？」

「これで十分って短くない？」

原口が苦笑する。

「まあ、簡単ではないですね」

「簡単じゃないどころじゃないでしょ」

「練習では成功したことあるんですよね？」

「……ある」

「じゃあいけます」

「一回だけ」

「え？」

局アナが聞き返す。

神林は。

非常に重い声で答えた。

「最初から最後まで全部繋がったの、一回しかない」

スタジオがざわつく。

◇

「練習したんですよ」

神林が説明する。

「左のアラウンドはできる。右もできる。ダブルも単体なら、何回かに一回はいける」

原口が頷く。

「クロスオーバーも？」

「それ単体ならできます。踵からネックキャッチも、何度かできました」

「じゃあ」

「でも！」

神林が遮る。

「全部繋げると、どっかで絶対ミスるんですよ！」

左。

成功。

右。

成功。

左ダブルで失敗。

あるいは。

そこまで成功しても。

クロスオーバーで崩れる。

さらに。

そこも突破したのに。

踵の位置がずれる。

そして。

奇跡的にネックキャッチまで行っても。

最後の回収で落とす。

「一個一個はできるんですよ！」

「繋がらない？」

「繋がらない！」

神林が両手を広げる。

「この技、失敗ポイント多すぎるの！」

まさに。

それだった。

◇

さらに。

神林には。

もう一つ問題がある。

「しかも今の俺、もう疲れてるからね？」

「五つやりましたからね」

「さっき四分ほぼ動きっぱなしだったよ？」

「はい」

「足、結構来てるんだけど」

神林が太腿を軽く叩く。

「なのに最初からアラウンド、アラウンド、ダブルでしょ？」

「そうですね」

「足回らなくない？」

「やってみないと」

「正論で返すな！」

原口も笑っているが。

神林の疲労そのものは。

本物だった。

すでに汗だく。

呼吸は落ち着いてきたものの。

何度も足を高速で動かしてきたことで。

身体には確実に疲れが蓄積している。

そして。

最後に残ったのが。

六つの中でも。

最も連続動作の多い技。

◇

「神林さん」

局アナが確認する。

「もし十分以内に成功できなかった場合は――」

「言わなくていい」

「来年に」

「言うな！」

「持ち越しです」

「うわあああ！」

神林が再び頭を抱える。

「これ来年まで練習するの！？」

「そうなります」

「嫌だよ！」

「さらに来年、新しい宿題も追加されます」

「だから借金方式やめろって言ってるだろ！」

スタジオは笑いに包まれる。

しかし。

神林本人は。

本気で困っていた。

「これだけは持ち越したくない……」

小さく呟く。

「小林の技、来年また一年練習するの嫌だ……」

「小林選手、三回目ですからね」

「三回とも難しいんだよ！」

神林は。

最後のカードを見る。

そこに書かれている。

**小林庄雅。**

「なんで毎回俺に厳しいんだよ、この人……」

◇

原口が立ち上がり。

少し神林の近くへ来た。

「でも神林さん」

「はい」

「一回はできてるなら、可能性はありますよ」

「今日の身体で？」

「そこは……」

「今一瞬止まりましたよね？」

「まあ、疲れてはいますから」

「ほら！」

「でも十分あります」

「十分しかない！」

「考え方次第ですね」

神林は。

モニターの**10:00**を見る。

そして。

ボールを見る。

「……いや」

一度。

大きく息を吐く。

「正直」

顔には。

さっきまであった余裕が。

一切ない。

「クリアできる気しない」

局アナが笑う。

「ここまで全部成功してきたじゃないですか」

「これは別」

「そんなに？」

「別格」

神林は即答した。

◇

ボールを拾う。

足元へ置く。

何度か。

太腿を軽く叩く。

足首を回す。

「もう一回だけ映像見ていい？」

「もちろんです」

再び。

小林の映像。

左。

右。

左ダブル。

クロスオーバー。

踵。

背面。

ネックキャッチ。

足元へ回収。

成功。

神林は。

途中から。

無言だった。

映像が終わる。

「……小林、上手すぎるんだよ」

原口が笑う。

「元々技術の高い選手ですからね」

「知ってるけどさあ……」

神林は。

最後に一度。

深呼吸する。

残された宿題。

一つ。

制限時間。

十分。

失敗すれば。

来年へ持ち越し。

神林はボールを右足で軽く転がしながら、タイマーを見上げた。

「……マジで嫌だ」

局アナが笑顔で手を上げる。

「それでは神林さん」

「待って、心の準備が」

「今年最後の宿題です」

「聞いて？」

「小林庄雅選手からの連続技」

「ちょっと待ってって！」

原口が横から笑いながら声を掛ける。

「頑張ってください」

「原口さんまで！」

神林はもう一度ボールを見る。

五つの宿題を突破し。

最後に残った。

最大の難関。

「……これ成功したら、俺今日は本当に帰るからね」

「成功しても番組は続きます」

「帰らせろよ！」

最後まで笑いが起きる。

だが神林本人の顔だけは真剣だった。

今年最後。

そして最難関。

小林庄雅からの宿題。

制限時間。

**十分。**

神林にはまだ成功する自分の姿がまったく想像できていなかった。