第19話 堅守

前半四分。

エストレヤ千葉が自陣から丁寧につなぐ。

センターバックからエミリオへ。

エミリオは周囲を確認し、ダニエルへ縦パスを入れた。

その瞬間だった。

「来る！」

笹倉が一歩前へ出る。

ダニエルはワンタッチで材木座へ預ける。

材木座は背中でセンターバックを抑えながらボールを収めた。

しかし。

前を向く前に二人目の守備が寄せる。

材木座は無理をせず、再びエミリオへ落とした。

「ナイス！」

エミリオが声を掛ける。

ボールは再び最終ラインへ戻る。

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前半六分。

今度は右サイドから攻撃を組み立てる。

細かくパスをつなぎ、少しずつ前進する。

だが、福岡の守備は崩れない。

笹倉が中央を締める。

その周囲を味方が連動して動く。

パスコースは次々と消されていく。

分析席から見つめる八幡が静かに口を開く。

「焦るな。」

ソフィアもピッチを見つめたまま頷く。

「選手たち、ちゃんと我慢してる。」

「ああ。」

「昨日話したとおりに戦えてる。」

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前半八分。

エストレヤは左サイドへ展開する。

川崎がボールを受けた。

目の前には風間。

一瞬だけ視線が交わる。

川崎はフェイントを入れる。

風間は動かない。

もう一度仕掛ける。

風間は体勢を崩さない。

川崎は無理をせず、後方へ戻した。

風間も深追いはしない。

互いに冷静だった。

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前半十分。

福岡がボールを奪う。

笹倉から前線へパスが送られる。

高木が収めようとした。

しかし。

エストレヤ守備陣が素早く対応し、前を向かせない。

ボールは再び中盤へこぼれる。

エミリオが拾い、そのまま味方へつなぐ。

スタジアムから拍手が起こった。

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試合開始から十分。

スコアは〇―〇。

決定機はまだ生まれていない。

エストレヤは焦らずボールを動かす。

福岡は堅い守備を崩さない。

試合は八幡が予想したとおりの展開になっていた。

だからこそ。

本当の勝負は、まだこれからだった。