第24話 試合後のロッカールーム

試合終了から三十分後。

エストレヤスタジアム。

ホームロッカールーム。

扉が開く。

選手たちが次々と戻ってきた。

汗で濡れたユニフォーム。

疲労の色は濃い。

それでも、その表情には笑顔があった。

「お疲れ！」

「ナイスゲーム！」

あちこちで声が飛び交う。

森川はタオルで汗を拭きながら笑う。

「やっと決められた。」

川崎が肩を軽く叩く。

「ナイスランだった。」

「パスも最高だった。」

二人は笑い合った。

---

少し離れた場所では、ダニエルがスパイクを脱いでいた。

材木座が隣へ腰を下ろす。

「ホーム初ゴール、おめでとう。」

「ありがとう。」

「でも、あれはお前のおかげだ。」

ダニエルは材木座を見る。

「センターバック二人とも、お前についていった。」

「だから俺が空いた。」

材木座は照れくさそうに笑う。

「八幡の言ってたとおりになったな。」

「ああ。」

「映像で見たままだった。」

二人は拳を軽く合わせた。

---

郷田は守備陣へ歩み寄る。

「無失点、お疲れ。」

「最後まで集中切らさなかったな。」

**No.26 長谷川智樹**が笑う。

「郷田さんのセーブが大きかったです。」

**No.5 宇津木健太**も頷く。

「助けられました。」

郷田は首を横に振る。

「一人じゃ守れない。」

「長谷川も、宇津木も、最後まで体を張ってくれた。」

「全員で取ったクリーンシートだ。」

二人は力強く頷いた。

---

ロッカールームの扉が開く。

マルコ・ベッルーニ監督。

その後ろには比企谷八幡。

自然と部屋が静かになる。

監督は選手全員を見渡した。

「ナイスゲーム。」

「今季初勝利、おめでとう。」

大きな拍手が起こる。

監督も一緒に拍手を送った。

「今日の勝利は、お前たち全員で勝ち取ったものだ。」

「スタメン。」

「ベンチ。」

「スタッフ。」

「全員の勝利だ。」

選手たちは真剣な表情で聞いていた。

「だが。」

「今日勝っただけで満足するな。」

「次も勝つ。」

「そのために、また準備する。」

「はい！」

力強い返事が返ってくる。

---

監督は八幡へ視線を向けた。

「八幡。」

「一言。」

八幡は前へ出る。

選手たちを見渡した。

「お疲れさまでした。」

静かな口調だった。

「試合前に話したプランを、最後までやり切ってくれました。」

「ありがとうございます。」

ダニエルは自然と笑みを浮かべる。

川崎も頷いた。

「特に。」

八幡は川崎、森川、材木座、ダニエルを見る。

「二点目。」

「あれは皆さんが練習してきた形、そのままでした。」

材木座は頭をかいた。

「狙いどおりだったな。」

「はい。」

八幡は小さく頷く。

「でも。」

「まだ一勝です。」

「次の試合も同じように準備しましょう。」

選手たちの表情が引き締まる。

---

最後に郷田が立ち上がった。

キャプテンとして仲間を見渡す。

「一勝した。」

「でも、ここがスタートだ。」

「次も勝って、もっと上へ行こう。」

「おおっ！」

選手全員が声を合わせる。

ロッカールームには、勝利の喜びと、次節へ向かう決意が満ちていた。