第25話 万条グループ

福岡レガーロ戦勝利の翌日。

エストレヤ千葉クラブハウス。

午前の練習を終えた選手たちが引き上げる中、グラウンドの隅では万条グループだけが居残っていた。

背番号3、**万条富隆**。

背番号2。

背番号8。

背番号13。

背番号15。

背番号16。

背番号27。

背番号28。

背番号29。

背番号30。

福岡戦。

全員がメンバー外。

ベンチ入りすらできなかった。

万条はボールを強く蹴り飛ばす。

「……ふざけんな。」

背番号13が苦笑する。

「試合に勝ったから余計に入り込む隙がねぇな。」

背番号28が芝生に座り込む。

「ベンチにも入れないんじゃアピールもできねぇ。」

背番号8が肩をすくめた。

「監督もGMも強化部長も八幡寄りだからな。」

「俺らに出番なんか回ってこねぇよ。」

万条は鼻で笑う。

「焦る必要はねぇ。」

「シーズンは始まったばかりだ。」

「一回負ければ空気は変わる。」

その言葉に全員が黙る。

万条は続けた。

「横浜マンゲールFC戦。」

「もしまた勝てば今のメンバーは固定される。」

「だから――。」

一瞬、口元を歪める。

「負けた方が面白くなる。」

誰も否定しなかった。

グラウンドには重苦しい空気だけが流れていた。

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その頃。

クラブハウス二階、分析室。

八幡は次節、**横浜マンゲールFC**の試合映像を何度も再生していた。

右SBの動き。

ボランチの立ち位置。

セットプレー。

一つひとつをノートへ書き込んでいく。

コンコン。

「失礼します。」

入ってきたのは強化部長、**佐藤智成**だった。

「もう横浜を見てるのか。」

「はい。」

八幡は映像を止めない。

佐藤は隣へ立つ。

「福岡戦のメンバー、このまま行くつもりか？」

「大きな問題がなければ。」

「変更はありません。」

即答だった。

佐藤は頷く。

「万条グループはまたベンチ外になるぞ。」

「実力で選びます。」

「それだけです。」

佐藤は笑みを浮かべた。

「そう言うと思った。」

「私も同じ考えだ。」

八幡は画面を見つめたまま言う。

「勝つためのメンバーを選ぶだけです。」

「名前も年齢も関係ありません。」

「強い選手を使います。」

分析室の窓の外では、万条グループが無言でランニングを続けていた。

同じクラブに所属しながら。

目指すものは、まったく違っていた。