第29話 広がる波紋

福岡レガーロ戦勝利から二日後。

午前九時。

エストレヤ千葉クラブハウス。

午前練習を終えた選手たちは、ロッカールームへ戻ってきていた。

シャワーを浴びる者。

ストレッチを続ける者。

プロテインを飲みながら談笑する者。

クラブハウスには勝利の余韻がまだ残っていた。

そんな中だった。

「あっ。」

戸部翔がスマートフォンを見て声を上げる。

「どうした？」

森川佑がタオルを肩に掛けながら聞く。

「上村さんの記事、もう出てます。」

その一言で数人が集まってきた。

川崎大志。

葉山隼人。

毛利良一。

長谷川智樹。

宇津木健太。

郷田京も少し遅れて輪に加わる。

戸部が画面を全員に見せた。

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**『連勝で見えなくなる課題。エストレヤ千葉は本当に優勝できるのか』**

記者　上村俊

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「長いな。」

森川が笑う。

「読むか。」

全員が静かに記事へ目を通していく。

八幡比企谷の補強。

レギュラー陣への高い評価。

そして、

万条グループ全員がメンバー外であること。

最後には、

**『今は勝っているから問題が表面化していないだけかもしれない。』**

という一文で締めくくられていた。

記事を読み終えた川崎が口を開く。

「俺まで名前出るとは思いませんでした。」

「しかも右サイドは期待されてるみたいですね。」

葉山も苦笑する。

「俺もだ。」

「守備の安定感って書かれてる。」

毛利が照れくさそうに笑う。

「俺なんかまだ二十歳なのに。」

宇津木が肩を叩く。

「だからだろ。」

「期待されてる証拠だ。」

長谷川は腕を組みながら記事を見返す。

「レギュラーへの評価は、まあ納得だ。」

森川も頷いた。

「ちゃんと試合を見て書いてる。」

「適当に書いてる記事じゃない。」

戸部が記事をスクロールする。

「でも最後は厳しいですね。」

『長いシーズンを考えれば、ベンチ外の選手をどう維持していくかという課題は残る。』

ロッカールームが少し静かになる。

その時だった。

郷田京がゆっくりと口を開く。

「上村らしい。」

全員の視線が郷田へ向く。

「知ってるんですか？」

川崎が尋ねた。

「ああ。」

「何度も取材を受けた。」

郷田は笑みを浮かべる。

「まだ若い記者だ。」

「だが、試合はよく見ている。」

「褒めるところは褒める。」

「気になったところは遠慮なく書く。」

「それが上村だ。」

森川が笑う。

「結構手厳しいですけどね。」

「そういう仕事だからな。」

郷田は即座に答えた。

「俺たちはピッチで評価される。」

「あいつは記事で評価される。」

「どっちも結果がすべてだ。」

その一言に、誰も何も返せなかった。

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同じ頃。

クラブハウス二階。

分析室。

八幡比企谷もまた、上村の記事を読んでいた。

最初から最後まで。

一文字も飛ばさずに読む。

読み終えるとスマートフォンを机へ置いた。

コンコン。

「失礼する。」

入ってきたのはGM・竹内正樹だった。

「読んだか？」

「はい。」

竹内は八幡の向かいへ座る。

「どう思った？」

八幡は少しだけ考えた。

「良い記事だと思います。」

竹内は少し意外そうな顔をした。

「ほう。」

「レギュラー陣への評価は妥当です。」

八幡は静かに続ける。

「郷田さん。」

「長谷川さん。」

「宇津木さん。」

「葉山。」

「毛利。」

「戸塚。」

「エミリオ。」

「森川さん。」

「川崎。」

「ダニエル。」

「材木座。」

「現時点では、この十一人が一番勝てるメンバーです。」

竹内は頷いた。

「異論はない。」

八幡は記事の一節を開く。

『万条グループ全員がメンバー外となっている現状は、シーズンを戦う上で不安要素でもある。』

「この指摘も理解できます。」

竹内は尋ねる。

「それでも考えは変わらないか？」

「変わりません。」

即答だった。

「私は練習を見ています。」

「紅白戦も見ています。」

「GPSデータ。」

「スプリント回数。」

「走行距離。」

「対人勝率。」

「映像。」

「全部見た上で決めています。」

八幡は真っ直ぐ竹内を見る。

「公式戦だけが評価の場ではありません。」

「毎日の練習でレギュラーを上回れば、誰でも使います。」

「逆に下回れば使いません。」

「それだけです。」

竹内は満足そうに笑った。

「その軸を崩すな。」

「はい。」

「ブレるつもりはありません。」

竹内が立ち上がる。

「横浜戦。」

「大事になるぞ。」

「はい。」

「谷口修吾を自由にさせません。」

竹内は軽く笑った。

「もう対策はできてるのか。」

八幡はモニターへ視線を向ける。

そこには横浜マンゲールFCの試合映像。

背番号6。

谷口修吾が映っていた。

「八割です。」

「残り二割は今日と明日の映像で詰めます。」

「勝つために。」

竹内は静かに部屋を出て行った。

分析室には再び映像の音だけが流れる。

八幡は谷口のプレーを一時停止し、ノートへ新たな分析を書き込んだ。

横浜マンゲールFCとの大一番まで、あと二日。

クラブ全体が静かに、しかし確かな緊張感をまとい始めていた。