第33話 敵地・横浜故九条スタジアム

試合当日。

午前11時15分。

エストレヤ千葉のチームバスは、横浜市内へ入っていた。

目的地は、横浜マンゲールFCの本拠地――**横浜故九条スタジアム**。

今日は**J2リーグ第7節**。

敵地での一戦。

前節・福岡レガーロ戦で今季初勝利を挙げたエストレヤ千葉にとって、連勝を懸けた重要な試合だった。

車内には静かな空気が流れている。

試合前だけに、誰も大きな声では話さない。

最前列ではキャプテン・郷田京が目を閉じ、試合のイメージを頭の中で繰り返していた。

宇津木健太と長谷川智樹は、小さな声で守備の確認をする。

「セットプレーはいつも通り。」

「セカンドボールだけ気を付けよう。」

「了解。」

右サイドバックの毛利良一は、イヤホンを外し、静かに窓の外を眺める。

その後ろでは、高山俊樹が深呼吸を繰り返していた。

今日が今季初先発。

葉山隼人の代役として左サイドバックを任される。

緊張しないわけがない。

その隣へ葉山が歩いてきた。

「隣、空いてるか？」

「もちろん。」

葉山は腰を下ろした。

二人は同じ二十四歳。

同じポジションを争うライバルだった。

しかし今は、仲間として高山を送り出す立場にある。

葉山が静かに口を開いた。

「変に俺を意識するなよ。」

高山が笑う。

「分かってる。」

「俺は俺のプレーをする。」

葉山は頷いた。

「それでいい。」

「お前は守備で勝負できる。」

「一対一ならチームでもトップクラスだ。」

「無理にオーバーラップしなくていい。」

「守って、つないで、それがお前の仕事だ。」

高山は真っ直ぐ前を見たまま答えた。

「任せろ。」

葉山はそれ以上何も言わなかった。

軽く拳を合わせる。

それだけで十分だった。

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通路を挟んだ反対側。

**比企谷八幡**はタブレットを見つめていた。

画面には横浜マンゲールFCの分析映像。

谷口修吾。

右サイドの崩し。

左サイドとの連係。

セットプレー。

すでに頭に入っている内容だった。

それでも最後まで確認を続ける。

マルコ・ベッルーニが歩いてくる。

「まだ見ているのか。」

比企谷は視線を画面から外さない。

「最後まで確認します。」

「何か見落としがあるかもしれません。」

マルコは苦笑した。

「相変わらずだな。」

「だが、その慎重さがお前の武器だ。」

比企谷は小さく頷くだけだった。

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午前11時45分。

チームバスがゆっくりと速度を落とす。

窓の外に巨大なスタジアムが姿を現した。

**横浜故九条スタジアム。**

横浜マンゲールFCの本拠地。

スタジアム周辺はホームサポーターで埋め尽くされ、青いユニフォームが目立つ。

その中に、赤いエストレヤ千葉のユニフォームを着たサポーターの姿も少しずつ増えていた。

「到着します。」

運転手のアナウンスが流れる。

郷田が立ち上がる。

「行こう。」

その一言で選手全員が席を立った。

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バスが関係者入口へ横付けされる。

ドアが開く。

最初に郷田京。

続いて宇津木、長谷川。

毛利。

高山。

戸塚。

エミリオ。

森川。

川崎。

ダニエル。

材木座。

ベンチメンバーもその後に続く。

今日遠征に帯同しているのは、この18人とスタッフだけだった。

万条グループも、帯同メンバーに選ばれた**背番号29のDF**と**背番号3・万条富隆**の二人はチームとともにスタジアムへ入る。

一方で、**遠征メンバーから外れた万条グループの選手たちは誰一人として横浜には来ていない。**

クラブハウスで調整を続ける者、自宅で試合を見守る者、それぞれが次のチャンスに向けて準備を続けていた。

比企谷八幡は最後にバスを降りると、一度だけ横浜故九条スタジアムを見上げた。

敵地特有の熱気。

ホームサポーターの大歓声。

そのすべてを静かに受け止める。

「……行きましょう。」

マルコにそう声を掛けると、二人は並んでスタジアムの中へ歩き出した。

J2リーグ第7節。

横浜マンゲールFCとの一戦まで、あと約一時間。

敵地での九十分が、まもなく幕を開けようとしていた。