第36話 想定以上

前半終了。

スコアは――

**横浜マンゲールFC　0－1　エストレヤ千葉**

選手たちは汗を拭きながらロッカールームへ戻っていく。

ホームサポーターからは重苦しい空気が漂っていた。

「谷口が何もできてない……。」

「エストレヤ千葉の中盤、かなり厄介だな。」

「前を向かせてもらえない。」

そんな声も聞こえてくる。

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エストレヤ千葉ロッカールーム。

選手たちが席に着き、水分を補給していた。

誰も浮かれてはいない。

まだ45分残っていることを全員が理解していた。

マルコ・ベッルーニはホワイトボードの前に立つ。

「前半はよくやった。」

その一言に、選手たちは静かに耳を傾ける。

「攻守ともに狙いは出せている。」

「だが、1点差だ。」

「次の1点が試合を決める。」

誰も頷くだけだった。

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マルコは比企谷八幡へ視線を向ける。

「八幡。」

「前半、どう見る？」

ロッカールームの全員の視線が比企谷へ集まる。

比企谷はタブレットを机に置き、静かに口を開いた。

「守備は予定どおりです。」

「谷口選手への制限も機能しています。」

そう言いながら、タブレットに表示されたヒートマップを選手たちへ向ける。

「谷口選手は本来なら、この辺りでボールを受けて試合を組み立てます。」

中央の危険なエリアを指差す。

「ですが今日は、この位置まで下がらされています。」

表示されているデータでは、谷口のプレーエリアは自陣寄りに偏っていた。

戸塚が画面を見つめる。

「かなり下がってるな。」

比企谷は頷く。

「はい。」

「ここまでは狙いどおりです。」

少し間を置いて続ける。

「ただ……。」

マルコが表情を変える。

「ただ？」

比企谷は正直に答えた。

「ここまでうまくいくとは思っていませんでした。」

ロッカールームが静かになる。

「横浜は開幕から本来の力を出せていません。」

「谷口選手自身もコンディションは決して良くない。」

「それは分析でも分かっていました。」

「ですが、それを差し引いても予想以上です。」

マルコも腕を組んで頷く。

「同感だ。」

比企谷は映像を切り替える。

前半のプレーが映し出される。

「ダニエルさんが最初にコースを切る。」

「戸塚さんが受け際を潰す。」

「エミリオさんがこぼれ球を回収する。」

「この三人の連動が予想以上に完成しています。」

ダニエルが笑う。

「息が合ってるってことか。」

「はい。」

比企谷も珍しく小さく笑みを浮かべた。

「三人とも判断が速いので、谷口選手が考える時間を与えられていません。」

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しかし、その笑みはすぐ消えた。

「だからこそ後半が危険です。」

ロッカールームの空気が再び引き締まる。

「相手も修正してきます。」

「このまま同じ試合にはなりません。」

マルコが選手たちを見回した。

「その通りだ。」

「横浜はこのまま終わるチームじゃない。」

「後半開始十五分。」

「そこが勝負になる。」

郷田が立ち上がる。

「追加点を取るぞ。」

「守るためじゃない。」

「勝つために。」

「おお！」

全員の声がロッカールームに響いた。

敵地・横浜故九条スタジアム。

エストレヤ千葉は理想的な前半を終えた。

だが、比企谷八幡の頭の中では、すでに横浜マンゲールFCが後半に見せるであろう修正パターンがいくつも描かれていた。