第37話 後半開始

ロッカールームの扉が開く。

エストレヤ千葉の選手たちが、再びピッチへ姿を現した。

敵地・横浜故九条スタジアム。

ホームスタンドからは、大きな拍手と声援が送られる。

「横浜！ 横浜！」

「ここからだ！」

前半は押さえ込まれた横浜マンゲールFC。

それでもサポーターは、選手たちを信じて声を張り上げる。

一方、アウェーゴール裏からも力強いチャントが響いていた。

「エストレヤ！」

「エストレヤ！」

赤く染まった一角は、前半以上の熱気に包まれている。

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実況席。

「前半はエストレヤ千葉が理想的な試合運びを見せました。」

「森川選手のゴールで先制し、中盤では谷口修吾選手をほぼ完封。」

解説者も頷く。

「ええ。」

「ただ、横浜マンゲールFCがこのままで終わるとは思えません。」

「ハーフタイムで必ず修正してきます。」

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ピッチ中央。

両チームの選手が配置につく。

郷田京は最後に最終ラインを見回した。

「集中！」

「最初の十分だ！」

宇津木が右拳を上げる。

「受けるな！」

長谷川も続く。

「一歩目！」

戸塚とエミリオも互いに頷き合う。

ダニエルは谷口へ視線を向けた。

谷口もまた、ダニエルを見返している。

前半は完全に封じ込められた。

だが、その目にはまだ闘志が宿っていた。

「次はやらせてもらう。」

小さく呟く谷口。

ダニエルも笑みを浮かべる。

「来い。」

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ベンチ前。

マルコ・ベッルーニは腕を組みながらピッチを見つめる。

隣には比企谷八幡。

「変更はありません。」

比企谷が静かに言う。

「横浜も交代なしです。」

マルコは頷く。

「まずは相手の修正を見る。」

「はい。」

比企谷の視線は横浜の配置へ向く。

（前半と同じ4-2-3-1。）

（……いや。）

ほんのわずかに眉が動く。

「ダニエルさん。」

「少し下がっています。」

マルコも気付いた。

「谷口を消す位置を変えたか？」

「違います。」

比企谷は首を横に振る。

「横浜の左サイドが少し高い。」

「前半よりも幅を使うつもりです。」

マルコは静かに頷く。

「なるほど。」

「高山が試されるな。」

比企谷は短く答えた。

「はい。」

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主審が時計を確認する。

選手たちが息を整える。

そして――

**ピーーーッ！！**

後半開始。

横浜マンゲールFCがボールを動かす。

前半とは違うテンポ。

谷口は無理にボールを受けに下がらず、中盤の一列前で味方へ指示を送り続ける。

エストレヤ千葉も慌てない。

戸塚とエミリオが中央を締め、ダニエルが谷口との距離を保ちながらプレッシャーをかける。

敵地・横浜故九条スタジアム。

リードするエストレヤ千葉と、反撃を狙う横浜マンゲールFC。

後半45分の戦いが、静かに幕を開けた。