第39話 消えない壁

後半13分。

横浜マンゲールFCの攻撃。

谷口修吾は一度、右サイドへ流れた。

中央ではなく、あえてサイドでボールを受ける。

「谷口が右へ！」

実況が声を上げる。

右サイドバックとのワンツー。

さらに前線の選手へ預け、自ら中央へ走り込む。

（中央で捕まるなら、外から入る。）

谷口なりの修正だった。

しかし――。

「付いてる！」

戸塚彩加だった。

谷口が中央へ戻る動きに合わせ、戸塚も無駄なくスライドする。

パスコースを消す。

谷口は受けられない。

結局、ボールは再び最終ラインまで戻された。

「くっ……。」

谷口は唇を噛んだ。

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後半16分。

今度は逆だった。

谷口は最終ライン近くまで下がる。

センターバックから直接ボールを引き出し、自分で前へ運ぼうとする。

「自分で行くか！」

実況が叫ぶ。

谷口はドリブルで中央へ持ち込む。

一人かわす。

さらにもう一人。

その瞬間。

「そこだ。」

戸塚が真横から身体を寄せる。

激しく当たるわけではない。

絶妙な距離。

ボールだけを狙う。

コツッ。

わずかにつつかれたボールが転がる。

そこへエミリオが素早く回収した。

「ナイス！」

郷田が最後方から叫ぶ。

谷口は思わず両手を広げた。

（また……。）

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後半20分。

横浜ベンチ。

監督も腕を組んでいた。

「谷口。」

「もっと自由に動いていい。」

谷口は小さく頷く。

（自由に、か。）

それなら――。

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次のプレー。

谷口は最前線まで上がった。

トップ下ではない。

一時的にFWのような位置へ。

センターバックの間へ入り込む。

宇津木が迷う。

（誰が見る？）

その一瞬。

谷口が下がって受ける。

「今だ！」

ボールが入る。

ようやく前を向ける――。

そう思った瞬間だった。

「遅い。」

戸塚が背後から現れた。

スッ。

身体を入れる。

谷口は無理にターンできない。

後ろへ落とすしかない。

スタンドからもどよめきが起こる。

「また戸塚か。」

「どこにでもいるぞ。」

「ずっと谷口についてるじゃないか。」

実況も思わず声を上げる。

「戸塚彩加選手、本当に素晴らしい守備ですね！」

解説者も感心したように頷く。

「マンマークではありません。」

「ですが、谷口選手が危険な場所へ顔を出す瞬間だけ、必ず戸塚選手が現れる。」

「距離感が絶妙です。」

「飛び込まず、自由だけを奪っている。」

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ピッチ中央。

谷口は一度深呼吸した。

（右へ行っても。）

（下がっても。）

（前へ出ても。）

（全部、戸塚がいる。）

周囲を見回す。

もちろんダニエルもいる。

エミリオもいる。

だが、一番厄介なのは――。

戸塚彩加だった。

危険な位置に入ろうとした瞬間だけ現れ、プレーの選択肢を削っていく。

ボールを奪われるよりも厄介だった。

思い描いたプレーを、何一つ最後までやらせてもらえない。

谷口は苦笑した。

「……本当に嫌な相手だ。」

その呟きを聞いた戸塚は、小さく笑みを浮かべるだけだった。

「今日は、自由にはさせません。」

後半はまだ中盤。

それでも、エストレヤ千葉の中盤は、横浜マンゲールFCの司令塔に最後まで答えを与えていなかった。