第45話 揺らぐ居場所

試合から二日後。

エストレヤ千葉クラブハウス。

午前9時30分。

まだ全体練習が始まる前の静かな時間。

フロントフロア。

強化部長・佐藤智成の机の上に、一枚の書類が置かれていた。

紙はシンプルだった。

だが、その内容は重い。

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**移籍志願書**

**万条富隆**

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「……来たか。」

佐藤が小さく呟く。

その横で、GM・竹内正樹が腕を組む。

「予想より早かったな。」

「いや……むしろ遅いくらいだろう。」

佐藤は紙を軽く叩いた。

「今の状況で、あのタイプが耐えられるわけがない。」

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そこへノック。

「失礼します。」

入ってきたのは、**比企谷八幡**。

いつも通りの無表情。

だが視線はすぐに机の書類へ向く。

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「……万条ですね。」

佐藤は紙を差し出す。

「読め。」

八幡は一通り目を通す。

数秒。

それだけ。

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「想定内です。」

短い言葉。

竹内が苦笑する。

「やっぱりな。」

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佐藤が椅子に深く座る。

「理由は分かるな？」

八幡は迷わず答える。

「出場機会の欠如。」

「戦術適応の問題。」

「規律面での信頼不足。」

「加えて――」

一瞬だけ間を置く。

「本人の自己評価と現実の乖離です。」

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竹内が思わず吹き出す。

「容赦ないな。」

「事実です。」

八幡は淡々としている。

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「で、どうする？」

佐藤が本題に入る。

八幡は少し考えた。

ほんの数秒。

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「条件次第です。」

「オファーがあれば放出可能。」

「なければ残留。」

「ただし――」

視線を上げる。

「現状の序列は変わりません。」

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沈黙。

それがすべてだった。

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一方その頃。

グラウンド。

選手たちはアップを始めていた。

軽いパス回し。

ストレッチ。

笑い声も少しだけ混じる。

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その中に、万条富隆もいる。

表情はいつも通り。

だが――

空気が違う。

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「万条、右！」

声が飛ぶ。

だがパスは出ない。

一瞬遅れる。

別の選手へ流れる。

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万条の眉がわずかに動く。

「……。」

何も言わない。

だが、確実に感じていた。

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（距離がある。）

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意図的ではない。

だが自然と、周囲が距離を取っている。

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川崎が小声で言う。

「やりにくいな……。」

戸塚が答える。

「……ああ。」

それ以上は言わない。

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万条はボールを受ける。

トラップ。

ターン。

悪くない。

むしろ、キレはある。

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だが、繋がらない。

次がない。

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（……そういうことか。）

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万条は理解する。

チームはもう、**自分を中心に回っていない。**

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練習の合間。

「万条。」

声がかかる。

振り返る。

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そこにいたのは――

**比企谷八幡。**

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二人はグラウンド端へ移動する。

少し離れた場所。

他の選手の声が遠くなる距離。

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万条が先に口を開く。

「聞いてんだろ？」

「ああ。」

八幡は肯定する。

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「移籍志願。」

「はい。」

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万条は笑う。

乾いた笑い。

「隠す気ねぇよ。」

「もういいだろ。」

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八幡は黙って聞く。

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「出れねぇ。」

「使われねぇ。」

「だったら、出れるとこ行く。」

シンプルな理屈。

だが、その裏には積み重なった不満がある。

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「何か問題あるか？」

挑発的な視線。

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八幡は即答した。

「ありません。」

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万条が一瞬止まる。

「……は？」

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「移籍志願は選手の権利です。」

「クラブとして止める理由はありません。」

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あまりにもあっさりした返答。

それが逆に、万条の神経を逆撫でする。

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「じゃあ通せよ。」

「今すぐでも出てってやる。」

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八幡は首を横に振る。

「それは別の話です。」

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空気が変わる。

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「クラブは“売るかどうか”を判断します。」

「あなたは“出たいかどうか”を決める。」

「役割が違います。」

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万条の目が細くなる。

「……じゃあ俺はどっちだよ。」

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沈黙。

数秒。

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八幡は答えた。

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「現状、いなくても成立する戦力です。」

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その言葉は、静かだった。

だが、重かった。

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万条の拳が強く握られる。

「……。」

怒鳴らない。

その代わり、空気が一気に張り詰める。

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「言うじゃねぇか。」

低い声。

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八幡は目を逸らさない。

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「ただし。」

続ける。

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「他クラブなら主力になれる可能性があります。」

「環境が変われば評価も変わる。」

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万条は笑う。

今度は少しだけ、本音に近い笑い。

「……追い出してぇのか？」

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「違います。」

即答。

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「選択肢です。」

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万条はしばらく黙る。

風の音。

遠くのボールの音。

それだけが聞こえる。

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やがて、背を向ける。

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「……気に入らねぇな。」

「お前のその言い方。」

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数歩、歩く。

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止まる。

振り返らずに言う。

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「でもまあ――」

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「悪くねぇ。」

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そのまま歩き出す。

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「夏までに決めろよ。」

「残すか、出すか。」

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少しだけ間を置いて。

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「俺はもう、“待つ側”じゃねぇからな。」

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去っていく背中。

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八幡は何も言わない。

ただ見ている。

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グラウンドでは、いつも通り練習が続いている。

笑い声。

掛け声。

ボールの音。

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チームは前に進んでいる。

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だがその裏で――

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**万条富隆という存在が、確実にチームから外れ始めていた。**

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そしてそれは、

やがてチームにとって無視できない“問題”へと変わっていく。