第376話 最後まで崩れない
第376話 最後まで崩れない
後半39分。
スコアは1対0。
残された時間が少なくなっていくのと反比例するように、富山ベイウインズの攻撃はさらに前掛かりになっていた。
万条が下がってボールを受け、ライアックが中央へ寄る。風祭と高井の両ウイングバックも、前半とは比べものにならないほど高い位置まで押し上がっていた。
チョウまで前へ出る回数を増やしている。
追いつくためには、出ていくしかない。
「右！」
チョウが高井へ展開する。
高井が右サイドで受けた。
正面には葉山。
すでにイエローカードを一枚受けている高井は、先ほどまでのように強引に身体をぶつけることはできない。
それでも時間はない。
迷わず縦へ仕掛けた。
葉山も下がりながらついていく。
高井が右足でクロスを上げる。
「中央！」
郡司と橋本が競った。
先に触ったのは橋本。
だが、完全には弾き切れない。
ボールがペナルティエリアの外へこぼれる。
そこへ万条が入ってきた。
「万条！」
戸塚が飛び出す。
万条が右足を振りかぶった。
戸塚も身体を寄せる。
しかし――シュートではない。
万条は右足のインサイドで横へ転がした。
待っていたのはライアック。
得意の左足。
ダイレクト。
バンッ！！
「坂本！」
坂本が身体を投げ出した。
シュートが脚へ当たり、ボールが大きく跳ねる。
「ナイス！！」
「よく止めた！！」
千葉サポーターから大きな拍手が起こった。
だが、富山の攻撃は終わらない。
風祭がセカンドボールへ走り、毛利も寄せる。
風祭は左足で収めて前へ行こうとするが、毛利が離れない。
一度止まった。
後ろへ戻そうとする。
「前だろ！」
万条の苛立った声が飛んだ。
風祭が一瞬だけ振り返る。
「時間ねえんだから前入れろ！」
「……はい」
風祭は言い返さなかった。
すぐに身体の向きを変え、左足で中央へクロスを入れる。
だが今度は玉縄が前へ出た。
「俺！」
ガシッ！！
両手でしっかりと掴む。
「よし！」
玉縄はボールを胸に抱えたまま、すぐには立ち上がらなかった。
数秒。
ほんの数秒でもいい。
確実に時計を進める。
「早くしろよ！」
富山側から声が飛ぶ。
だが玉縄は気にしない。
主審から促されるより前に立ち上がると、ゆっくりと前を見た。
◇
後半40分。
ベンチでマルコが時計を確認した。
「動くぞ」
スタッフがすぐに反応する。
ピッチ脇へ向かったのは二人。
背番号5。
宇津木健太。
そして、背番号17。
佐久間浩二。
「宇津木は橋本と交代。そのままセンターバックだ」
「はい」
「佐久間は川崎と交代。右もそのまま」
「了解」
佐久間は短く答えた。
37歳。
長くプロの世界で戦い続けてきたベテランだ。
この時間帯に自分へ何が求められているのか、細かく説明されるまでもなく理解している。
フォーメーションは変えない。
4-2-3-1。
宇津木が橋本に代わって坂本とセンターバックを組み、佐久間は川崎に代わって右サイドハーフへ入る。
守備一辺倒の形へ変えるわけではない。
今までの配置を保ったまま、経験豊富な二人を投入して最後の時間を戦う。
「宇津木」
マルコが声をかけた。
「ラインを下げすぎるな」
「はい」
「郡司に引っ張られすぎないこと」
「分かってます」
続いて佐久間へ向く。
「右で時間を作ってくれ。ただし、下がりすぎるな」
「ああ。前にも出口は残しておく」
マルコが頷く。
一点を守る。
だからといって、全員が自陣へ下がればいいわけではない。
そんなことをすれば、万条やライアック、郡司といった富山の危険な選手たちが、千葉のゴールに近い位置でプレーする時間を増やすだけだ。
「押し返す時間も必要です」
八幡が言った。
「ああ」
マルコも頷く。
「そのための佐久間でもある」
「任せとけ」
佐久間は落ち着いた声で答え、再びピッチへ視線を戻した。
◇
後半41分。
交代を知らせるボードが上がった。
『エストレヤ千葉、選手交代』
まずは背番号35。
橋本翔。
19歳の若きセンターバックがピッチを離れる。
「橋本ぉぉぉぉぉ！！」
「よくやったぞ！！」
スタンドから大きな拍手が送られた。
元日本代表の郡司。
自由に動き回る万条。
左足から攻撃を作るライアック。
難しい相手を前にしながら、橋本はここまで失点を許さなかった。
タッチライン際まで戻ってきた橋本が、宇津木と手を合わせる。
「宇津木さん、お願いします」
「ああ。よくやった」
宇津木は橋本の肩を軽く叩き、そのままセンターバックの位置へ走っていった。
続いて背番号19。
川崎大志。
「川崎ぃぃぃぃ！！」
川崎も大きな拍手を浴びながらタッチラインへ向かう。
そこで待っていたのは佐久間だった。
「佐久間さん、お願いします！」
「ああ。ここまでよく走ったな。あとは任せろ」
「はい！」
川崎は両手で佐久間とタッチを交わした。
「お願いします！」
「おう」
佐久間は落ち着いた表情のままピッチへ入る。
そのまま右サイドハーフへ。
配置は変わらない。
マティアス
森川 ダニエル 佐久間
戸塚 エミリオ
葉山 坂本 宇津木 毛利
玉縄
ここから残り時間を締める。
◇
後半42分。
富山。
中央でチョウがボールを持つ。
前には万条。
今度は左寄りまで移動しており、その近くにはライアックもいる。
チョウから万条。
佐久間が内側まで戻りながらコースを消す。
万条はワンタッチでライアックへ。
ライアックも左足でワンタッチ。
再び万条。
細かい。
「行かせるな！」
宇津木の声が飛ぶ。
戸塚も戻った。
万条が中央へ切り込もうとする。
だが佐久間と戸塚が二人でコースを消した。
「……チッ」
万条は仕方なく左へ逃がす。
風祭。
左足で受けた。
正面には毛利。
縦へ行こうとするが、速さでは毛利に分がある。
簡単には抜けない。
風祭は止まり、左足でボールを隠した。
いつもなら、それでいい。
時間を作ることにも意味がある。
だが今は、その時間すら惜しい。
「早く上げろ！」
富山側から声が飛ぶ。
風祭が左足でクロスを入れた。
中央で郡司が動く。
宇津木が見る。
坂本もカバーに入っている。
郡司が一度前へ出た。
宇津木も一歩動く。
しかし次の瞬間。
郡司だけが止まった。
「……！」
宇津木の背後ではない。
その手前。
わずかに生まれた空間へ、郡司がもう一度入り直した。
やはり独特だった。
普通なら前へ入り続ける場面で、一度止まる。
守備側の重心がずれた瞬間に、もう一度入ってくる。
郡司。
左足。
バンッ！！
低いシュートがゴール左へ飛んだ。
「っ！！」
玉縄が横へ飛ぶ。
バシッ！！
伸ばした左手がボールに触れた。
そのままゴールラインの外へ。
一瞬の静寂。
そして。
「玉縄ぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」
エストレヤスタジアムが揺れた。
玉縄は地面を叩いて立ち上がる。
「まだだ！！」
叫んだ。
郡司はゴールを見たまま、小さく息を吐いた。
今日、何度目か。
また玉縄に止められた。
◇
後半43分。
富山のコーナーキック。
ライアックがボールを置く。
時間はない。
センターバックまで前へ上がってきた。
チョウもゴール前へ入る。
富山が人数をかける。
「集中！」
「一人ずつ確認！」
宇津木と玉縄から声が飛んだ。
ライアックが助走を取り、左足でニアへ速いボールを送る。
郡司が動く。
宇津木が競った。
触った。
ボールが後ろへ流れる。
その先。
万条。
「万条！」
ペナルティエリア内。
右足を振り抜く。
バンッ！！
だが、その前へ戸塚が身体を投げ出した。
ドンッ！
ボールは戸塚に当たり、高く上がる。
「クリア！」
坂本が頭で外へ弾いた。
そのボールを佐久間が拾う。
前を見る。
「森川！」
縦へ。
森川へ渡った。
千葉のカウンター。
富山は後ろが少ない。
「行けええええええ！！」
スタンドが沸く。
森川が前へ運ぶ。
右には佐久間。
中央にはマティアス。
しかし森川は、無理にゴールへ一直線には進まなかった。
タッチライン側へ運ぶ。
相手を引きつける。
「佑！ 無理しなくていい！ 時間使え！」
後ろから佐久間の声が飛んだ。
「はい！」
森川も意図を理解した。
コーナーフラッグ付近へ運ぶ。
富山の選手が寄せる。
森川は身体を入れた。
簡単には奪わせない。
数秒。
時計が進む。
「早く出せよ！」
富山の選手が強く身体を当ててくる。
それでも森川は倒れない。
最後は相手の足へボールを当てた。
タッチラインの外。
千葉のスローイン。
「うまい！」
「そのまま！」
ホームスタンドから拍手が起こる。
佐久間も森川へ親指を立てた。
「それでいい」
森川が頷く。
残り時間が減るほど、富山の焦りは強くなっていった。
◇
後半44分。
葉山のスローインから森川へ。
近くには戸塚。
佐久間も右から中央寄りの位置まで戻ってきている。
森川から戸塚。
戸塚からエミリオ。
富山が前から来る。
万条。
チョウ。
ライアック。
全員が奪いに来る。
エミリオが右へ展開した。
佐久間。
高井がすぐに寄せる。
それでも佐久間は慌てない。
背中で高井の位置を感じながら、しっかりと身体を入れた。
「慌てんな！」
周囲へ声を飛ばし、一度後ろの毛利へ戻す。
毛利から戸塚。
「いいぞ！」
千葉は急がない。
ボールを動かす。
富山は奪いたい。
だが、前へ出れば必ずその背後が空く。
チョウまで前へ出た瞬間だった。
戸塚が縦へ入れる。
ダニエル。
前向きで受けた。
スタンドの空気が一気に変わる。
「行け！」
富山の3バックが下がる。
右には佐久間。
左には森川。
中央にはマティアス。
ダニエルが一瞬だけ前を見る。
しかし無理には行かなかった。
右の佐久間へ。
佐久間が受ける。
高井はイエローカードを持っている。
強く身体を当てに行くことができない。
佐久間は無理に仕掛けず、ボールを身体の外側へ置いた。
「来るなら来い」
高井が寄る。
佐久間は一度だけ前へ運び、再びエミリオへ戻した。
また時計が進む。
「いい！」
マルコも拍手した。
相手が苛立っている。
ならば、こちらまで試合を荒らす必要はない。
◇
第四審判がボードを掲げた。
アディショナルタイム。
**4分。**
「4分！」
「集中しろぉぉぉ！！」
千葉サポーターがさらに声を上げる。
富山サポーターも負けてはいない。
「まだあるぞ！」
「一点！」
両チームが最後の力を振り絞る。
◇
90＋1分。
富山の最終ラインから長いボールが入った。
郡司と宇津木が競る。
宇津木が頭で触った。
セカンドボール。
万条が胸で落とす。
佐久間が内側へ絞って寄せた。
万条は強引に前へ運ぼうとする。
佐久間が身体を入れる。
「簡単には行かせねえよ」
万条が足を出す。
ボールがこぼれた。
チョウが拾う。
すぐにライアック。
ライアックから左の風祭へ。
今度の風祭は迷わない。
すぐにクロスを入れた。
中央。
郡司。
宇津木。
坂本。
さらに、その三人の後ろから高井まで入ってきた。
「高井！」
葉山がついていく。
ボールはファーへ。
高井が頭で合わせた。
しかし――ゴールの上。
「うわああああ！」
アウェイスタンドのサポーターが頭を抱えた。
高井も悔しそうに歯を食いしばる。
そして、また時間が減った。
◇
90＋2分。
玉縄のゴールキック。
ゆっくりボールを置く。
主審が時計を見る。
玉縄もそれを確認してから蹴った。
前線でマティアスが競る。
富山が拾う。
また攻撃。
中央の万条。
「くそっ！」
明らかに苛立っている。
右足から強い縦パス。
郡司が受けようとする。
だが少し強すぎた。
トラップが流れる。
坂本が先に触った。
「ナイス！」
そのままタッチラインの外へ。
富山のスローイン。
万条が自分のミスに舌打ちする。
前節。
北海道フェニックスFC戦。
思うようにいかない展開の中で苛立ち、プレーが荒れた。
今日も一時は、同じ空気へ入りかけた。
そして、その苛立ちは最後の最後まで完全には消えていない。
◇
90＋3分。
富山。
高井のスローインから万条へ。
万条はすぐ中央のライアックへ預ける。
ライアックが左足で郡司へ。
宇津木が寄せる。
郡司は背負いながら落とした。
チョウ。
ここまで前へ出ている。
右足。
ミドル。
バンッ！！
戸塚がコースへ入った。
ボールが身体に当たり、外へ。
また富山のコーナーキック。
「あと少し！！」
玉縄が叫ぶ。
「坂本！ 宇津木！」
「はい！」
「分かってる！」
千葉の選手たちが全員戻る。
富山もGK以外、ほとんどの選手が千葉陣内へ入った。
ライアックがボールを置く。
左足。
これが最後になるかもしれない。
コーナーキック。
高いボールが中央へ上がった。
宇津木が跳ぶ。
富山のCBも競る。
ボールがこぼれた。
ペナルティエリア内。
「危ない！」
混戦。
誰かの足に当たり、ボールが転がる。
郡司。
そこにいる。
左足を振る。
「打たせるな！！」
坂本が身体を入れた。
シュートは坂本に当たって跳ね返る。
万条が拾った。
「万条！！」
万条が右足を振る。
宇津木が飛び出す。
バンッ！！
シュートが宇津木の身体に当たった。
ボールが高く上がる。
玉縄が前へ出る。
「俺ぇ！！」
両手を伸ばした。
ガシッ！！
掴んだ。
そのまま地面へ倒れ込む。
「うおおおおおおおおお！！」
スタジアムが揺れた。
時計は90＋4分。
玉縄はボールを胸に抱えたまま、数秒動かない。
主審が腕時計を見る。
やがて玉縄が立ち上がる。
そして――。
ピッ。
ピィィィィィィィィィィッ！！
一度。
二度。
三度。
長い笛が響いた。
試合終了。
◇
**エストレヤ千葉 1－0 富山ベイウインズ。**
「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！！」
エストレヤスタジアムが、この日一番の歓声に包まれた。
坂本が大きく拳を握る。
「よっしゃあ！！」
宇津木も両手を叩きながら、坂本の背中を叩いた。
「よく耐えたな！」
「ありがとうございます！」
戸塚とエミリオも互いに手を合わせる。
葉山。
毛利。
森川。
佐久間。
次々と近くの選手たちとハイタッチを交わした。
「佐久間さん、ナイスです！」
ベンチから川崎が声をかける。
佐久間はそちらを向き、片手を上げた。
「お前もよく走った。前半からあれだけやってくれりゃ、最後は楽になる」
「ありがとうございます！」
そして。
玉縄。
最後までゴールを守り抜いたGKのもとへ、坂本と宇津木が駆け寄った。
「玉縄！」
「ナイスです！」
「二人もだ！」
玉縄が二人の背中を叩く。
前半から後半41分まで。
19歳の橋本翔。
そして坂本湊。
二人の若いセンターバックが、富山の攻撃を耐え続けた。
最後の時間には、橋本に代わって入った宇津木健太がその役割を引き継ぐ。
坂本とのコンビで。
最後までゴールを許さなかった。
◇
そして、この試合を決めたのは――。
後半6分。
ダニエル・ロドリゲス。
富山が前半から警戒し、後半にはさらにマークを強めた選手だった。
そのダニエルがチョウを個人技で外し、さらに一人をかわし、最後は右足でゴール左隅へ突き刺した。
戦術だけではない。
分析だけでもない。
最後に試合を動かしたのは。
個の力。
その一点を。
千葉は全員で守り抜いた。
◇
一方。
富山の選手たちは、すぐには動けなかった。
高井は両手を腰へ置き、悔しそうにピッチを見つめている。
風祭は息を整えながら俯いた。
ライアックは無言。
郡司はスコアボードを見つめていた。
そして。
万条。
「……」
何も言わない。
前半に見せていた楽しそうな表情は、もうどこにもなかった。
一点。
たった一点。
それを最後まで返せなかった。
「クソ……」
小さく吐き捨てる。
前節の北海道フェニックスFC戦。
5連勝を止められた。
そして今節。
エストレヤ千葉戦。
再び敗戦。
思うようにいかない時間が続き、苛立ち、接触が増え、試合も一時は荒れかけた。
それでも最後まで。
千葉のゴールを破ることはできなかった。
◇
ベンチ脇。
マルコが大きく息を吐く。
「……よし」
その横で八幡もスコアボードを見た。
**1－0。**
「疲れる試合だな……」
小さく呟く。
分析した。
富山の特徴を。
前半でさらに確認し、後半には修正した。
それでも何度も危険な場面を作られた。
「強かったな」
マルコが言う。
「ですね」
八幡も否定しなかった。
「普通に強かったです」
だからこそ、この勝利には意味がある。
3位。
富山ベイウインズ。
直接のライバルから、勝ち点3を奪った。
これでエストレヤ千葉の勝ち点は――。
**60。**
富山は勝ち点55のまま。
直接対決を制したことで、その差は5ポイントへ広がった。
残り5試合。
まだ終わったわけではない。
優勝が決まったわけでもない。
それでも。
大きい。
あまりにも大きい。
勝ち点3だった。
◇
スタンドでは、サポーターたちが立ち上がっていた。
「勝ったぁぁぁ！！」
「よく守った！」
「ダニエル最高！」
「玉縄もすげえ！」
「橋本もよかったぞ！」
「宇津木、最後締めたな！」
「坂本もナイス！」
歓声。
拍手。
歌。
そのすべてがスタジアムを包み込む。
シーズン序盤。
エストレヤ千葉は最下位だった。
5試合を終えて。
0勝2分3敗。
勝ち点2。
そのチームが。
今。
勝ち点60。
優勝争いの中にいる。
◇
八幡はピッチを見つめた。
ダニエル。
森川。
戸塚。
坂本。
宇津木。
玉縄。
そして、すでにベンチへ戻っている橋本と川崎。
全員で掴んだ一勝だった。
その向こうには、富山の選手たちがいる。
そして。
万条。
夏まで、このクラブにいた男。
今日は相手として、最後まで千葉を苦しめた。
それでも。
勝ったのは。
エストレヤ千葉。
「……残り5つ」
八幡が呟いた。
まだ終わらない。
むしろ、ここからだ。
一試合、一試合。
残りが少なくなるほど、その重みは増していく。
勝ち点60 エストレヤ千葉。
優勝争い。
その最後の5試合へ、大きな一勝を手に千葉は踏み込んだ。