第8話 新たな仲間

二日後――。

午前十一時十分。

成田国際空港。

到着ロビー。

多くの旅行客が行き交う中、一人の青年が静かに立っていた。

黒いスーツ。

細身の体格。

黒縁眼鏡。

エストレヤ千葉

**強化部 国際スカウト兼分析官**

比企谷八幡。

右手にはクラブロゴ入りのボード。

そこには、

**DANIEL RODRÍGUEZ**

と書かれていた。

到着口の自動ドアが開く。

海外からの乗客が次々と姿を現す。

その中に、一人。

身長181センチほどの青年が、スーツケースを押しながら歩いてくる。

短く整えられた茶色がかった髪。

鋭い眼差し。

辺りを見回していたその青年は、八幡を見つけた瞬間、大きく笑顔になった。

「¡Hachiman!」

スーツケースを引いたまま、小走りで駆け寄ってくる。

八幡も自然と歩み寄った。

ダニエルは約束どおり右手を差し出す。

「待たせたな。」

八幡も右手を差し出した。

固い握手。

三年前に交わした握手と同じように。

「ようこそ、日本へ。」

「やっと来られた。」

ダニエルは嬉しそうに笑う。

「ありがとう。」

「礼はいらない。」

八幡は真っ直ぐダニエルを見る。

「クラブを勝たせろ。」

ダニエルは力強く頷いた。

「もちろん。」

「そのために来た。」

その瞳に迷いはなかった。

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空港のロータリー。

一台の黒いワゴン車が停まっていた。

運転席の窓が開く。

「¡Daniel!」

聞き慣れたスペイン語。

ダニエルが顔を上げる。

「¡Emilio!」

エミリオ・アルバレスだった。

二人は笑顔で抱き合う。

「久しぶりだ！」

「元気そうだな！」

「まさか日本でまた一緒にプレーできるなんて。」

「全部ハチマンのおかげだ。」

八幡は苦笑する。

「積もる話は車でしろ。」

「行くぞ。」

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車内。

運転席はエミリオ。

助手席に八幡。

後部座席にダニエル。

高速道路を走りながら、ダニエルは窓の外を眺めていた。

「日本は思っていたより静かだ。」

「そうか。」

「街も綺麗だし、人も落ち着いてる。」

その時。

スマートフォンが震えた。

送り主は、

**城廻めぐり**

ダニエルの表情が自然と柔らかくなる。

> 『日本着いた？』

すぐに返信する。

> 『今着いた。』

数秒後。

> 『仕事終わったら会える？』

ダニエルは笑った。

> 『もちろん。』

エミリオがバックミラー越しに笑う。

「相変わらず仲良いな。」

「恋人だからな。」

「早く会いたい。」

八幡は前を向いたまま口を開く。

「今日は午後からメディカルチェックと契約手続きだ。」

「全部終われば夕方には自由になる。」

ダニエルは嬉しそうに笑った。

「ありがとう。」

「感謝するのは、試合に勝ってからでいい。」

「分かってる。」

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午後一時。

エストレヤ千葉トレーニングセンター。

トップチームは午後練習の準備をしていた。

ロッカールームでは選手たちが話している。

「今日、新外国人来るんだろ？」

「スペイン人らしい。」

「八幡さんが連れてきたって。」

「エミリオ以来の補強か。」

「また当たりなら助かるけどな。」

そんな話をしていると、

ガチャッ。

ロッカールームの扉が開いた。

八幡だった。

「全員集合。」

選手たちはすぐに集まる。

その隣にはマルコ・ベッルーニ監督。

さらに、一人の青年が立っていた。

八幡が一歩横へ下がる。

「紹介する。」

「今日からチームへ加入する。」

ダニエルが一歩前へ出た。

少し緊張した様子で、日本語を話し始める。

「初めまして。」

「ダニエル・ロドリゲスです。」

「まだ日本語は勉強中です。」

「でも。」

「このチームのために。」

「勝つために。」

「全部出します。」

「よろしくお願いします！」

深く頭を下げる。

ロッカールームに拍手が響いた。

最初に前へ出たのは材木座義輝だった。

「よろしく！」

「よろしく！」

二人は力強く握手を交わす。

続いて戸塚。

森川。

大志。

郷田。

一人ずつ握手をしていく。

最後に戸部翔が前へ出た。

二人は静かに握手する。

しかし、戸部の表情は複雑だった。

目の前にいるのは、自分と同じ攻撃的ポジションで起用される可能性が高い選手。

競争相手。

戸部は小さく呟いた。

「負けねぇ。」

ダニエルは笑みを浮かべる。

「俺も。」

「負けない。」

二人の視線が交わる。

その様子を見ていた八幡は何も言わない。

（それでいい。）

（競争が、チームを強くする。）

マルコ監督がパン、と手を叩いた。

「今日からダニエルも練習に参加する。」

「そして全員、もう一度言う。」

監督は選手全員を見渡した。

「今の順位は最下位だ。」

「だが、それは今日までの話だ。」

「下を向く必要はない。」

「我々の目標は変わらない。」

一呼吸置いて、力強く宣言する。

「**J2優勝。**」

その一言で、ロッカールームの空気が変わった。

「はい！」

選手たちの声が響く。

ダニエルも力強く頷いた。

エストレヤ千葉に、新たな司令塔が加わった。

ここから。

最下位クラブの、本当の反撃が始まる。