第395話 仙台到着

朝に千葉を出発したエストレヤ千葉一行が仙台へ到着したのは、すでに午後へ入ってからだった。

途中で何度か休憩を挟んだとはいえ、何時間も同じ姿勢で座り続ける長距離移動である。身体が重くなるのは避けられなかった。

大型バスが宿泊先となるホテルの正面へゆっくりと滑り込む。

それまで眠っていた選手たちも、車体が止まった気配を感じて次々と目を覚ましていった。

「着いたー……」

後方から気の抜けた声が聞こえる。

「腰いてぇ」

「まだ何もしてないのに疲れた」

「移動だけで試合したみたいな顔してんな」

「佐久間さんも結構ひどい顔してますよ」

「俺は元からこういう顔だ」

「それ、自分で言うんですか」

車内に笑いが起こる。

長時間の移動で多少の疲労はある。それでも、チームの雰囲気が沈んでいるわけではなかった。

むしろ仙台まで来たことで、二日後の試合が確実に近づいていることを、それぞれが改めて実感し始めていた。

◇

やがてバスの扉が開いた。

外から流れ込んできた冷たい空気に、何人かの選手が思わず肩をすくめる。

上着を羽織り、荷物を手にした選手たちが次々と外へ降りていった。

「寒っ」

若手の一人が思わず声を上げる。

「千葉とちょっと違うな」

「十一月だからな」

「仙台だし」

「それ理由になってる？」

先に降りていた広報スタッフが、ホテル前で選手たちを誘導している。

その中には広報部長の天童くれはもいた。

いつもの落ち着いた表情で一人ずつ人数を確認していたくれはは、全員が降り始めたところで声をかける。

「荷物置いたら、休みじゃないからね」

その一言に、何人かの足が止まった。

「え？」

「分かってるでしょ」

くれはが呆れたように選手たちを見る。

「このあと身体動かすんでしょ？」

「ですよね……」

「なんでちょっと期待したの？」

「ホテル着いたら、一回寝れるかなって」

「寝るのは終わってから」

「はい……」

そのやり取りを聞きながら、小林庄雅もバスを降りた。

仙台。

二日後。

この街で、自分は試合をする。

そう考えるだけで、朝に千葉を出た時よりもずっと現実味が増していた。

◇

少し遅れて、首脳陣を乗せていたハイエースもホテルへ到着した。

スライドドアが開くなり、中村敏三郎が外へ降り、大きく背中を反らした。

「うわ……腰固まった」

その横を八幡が通り過ぎる。

「年ですね」

「お前も何時間か座ってただろ」

「俺はまだ大丈夫です」

「今に分かる」

「何年後の話ですか」

その後ろからマルコ・ベッルーニが降りてきた。

「二人とも、ホテル前でくだらない話をするな」

「はい」

「はい」

そこだけは妙に息が合っていた。

続いて田島、ルイス、山本、鳥山、本庄と、スタッフ陣も次々に車を降りる。

荷物をホテルへ運び込むと、一行はすぐに次の準備へ入った。

今日は戦術を詰める日ではない。

目的は一つ。

長距離移動で固まった身体を、元の状態へ戻すことだった。

◇

チェックインを済ませた選手たちは、最低限の荷物だけをそれぞれの部屋へ置いた。

ゆっくり休む時間はない。

着替えを済ませると、再びロビーへ集合する。

「全員いる？」

広報スタッフが人数を確認する。

三十人。

全員、問題なし。

確認が終わると、フィジカルコーチのルイス・マルティネスが選手たちの前へ出た。

「今日は軽く動かす。長距離移動の後だ。強度はいらない」

その横から本庄麻衣も補足する。

「股関節、ハムストリングス、ふくらはぎは特にしっかり動かしてください。張りが強い人はすぐ言ってください」

鳥山右京も続けた。

「少しでも違和感があるなら我慢しないこと。明日が最終調整だから、今日無理して悪くするのが一番駄目だ」

「はい」

選手たちの返事が揃う。

最後にマルコが前へ出た。

「今日はサッカーを上手くなる日じゃない」

その言い方に、何人かが少し笑った。

「身体を戻す日だ。終わったら食事、休養。それだけでいい」

余計な負荷はかけない。

二日後へ向け、身体を整える。

今日の目的は明確だった。

◇

ホテルからそれほど離れていない場所に、クラブが事前に確保していたグラウンドがあった。

選手たちはもう一度バスへ乗り込み、今度は数分だけ移動する。

到着すると、全員がトレーニングウェア姿でピッチへ出た。

午後の仙台。

空気は少し冷たい。

だが、身体を動かすにはむしろちょうどいい。

「まずジョグ！」

ルイスの声が響き、選手たちはピッチの外周をゆっくりと走り始めた。

一周目。

やはり足は重い。

「うわ、脚動かねえ」

「ずっと座ってたからな」

「これ試合二日前で良かったわ」

「明日着いてたらやばいな」

「だから今日入ってんだろ」

二周目に入る頃には、少しずつ身体が温まってくる。

呼吸も動きも楽になり、三周目には足取りもかなり軽くなっていた。

小林も周囲と同じく、ゆっくりとしたペースで走っている。

腰。

股関節。

太腿。

最初は確かに固かった。

それでも走るごとに、いつもの感覚が戻ってくる。

隣には戸塚彩加。

少し前にはエミリオと笹森がいる。

九月から何度も、小林が中盤で一緒にプレーしてきた選手たちだった。

「庄雅さん」

戸塚が横を向いた。

「身体どうです？」

「最初重かったけど、もう大丈夫」

「明日ですね」

「ああ」

それだけで十分だった。

明日。

仙台戦へ向けた最後の戦術確認。

そして小林にとっては、アンカーとして本番を迎える前の最後の調整になる。

◇

ジョギングが終わると、続いてストレッチへ入った。

股関節を大きく回し、腿を上げる。

ハムストリングス。

ふくらはぎ。

足首。

肩。

腰。

全身をゆっくりと丁寧に動かしていく。

本庄は一人ひとりの動きを見ながら、選手の間を歩いていた。

「橋本、右の股関節どう？」

「大丈夫です」

「左右差ある？」

「少し右が固いです」

「じゃあ無理に可動域出さなくていい。ゆっくり」

「はい」

続いて佐久間のところで足を止める。

「佐久間さん、ハム張ってません？」

「ちょっとだけ」

「ちょっとでも言ってください」

「はい」

「年齢とか関係なく」

「まだ何も言ってないだろ」

近くにいた選手たちから笑いが起こった。

◇

ストレッチの後は軽いステップへ移る。

サイドステップ。

バックステップ。

短いダッシュ。

ただし、全力ではない。

七割どころか、八割にも届かない程度。

長時間座り続けていた身体へ、走る感覚を思い出させるための動きだった。

「スピードいらない！」

ルイスが何度も声を飛ばす。

「無理に伸ばさない！　今日は身体を起こすだけ！」

それでも若い選手ほど、つい速度を上げたくなる。

毛利良一と黒崎隼吾が、並んで少しだけペースを上げた。

「お前ら！」

すぐさまルイスの声が飛ぶ。

二人は同時に速度を落とした。

「すみません！」

「明日やれ！」

「はい！」

その後ろでは鬼塚が笑っている。

「若いな」

長谷川も苦笑した。

「こういう時、一番怒られるやつ」

「俺らも昔やっただろ」

「だから分かる」

二人のベテランが顔を見合わせた。

◇

一通り身体を動かしたところで、ようやくボールが出された。

ただし、シュート練習でも戦術練習でもない。

二人一組になり、短い距離でインサイドパスを交換するだけだ。

止める。

返す。

また止める。

「強く蹴らなくていいぞ！」

スタッフから声が飛ぶ。

軽く。

丁寧に。

ボールを扱う感覚を戻していく。

小林は戸塚と組んでいた。

右足で返す。

戸塚から戻ってくる。

今度は左足。

軽くインサイドで押し出す。

ボールは問題なく戸塚の足元へ届いた。

もう一度。

左足。

短いパス。

何も起こらない。

普段通りだ。

「やっぱ短いのは大丈夫ですね」

戸塚が言う。

小林は少し笑った。

「九月から何百本やってると思ってる」

「もっとじゃないですか？」

「数えてない」

少なくとも。

左足を使うことに迷いはなくなっていた。

◇

少し離れた場所では、ダニエルとマティアス・ベニテスがスペイン語と日本語を混ぜながらボールを交換していた。

森川と塩川。

左サイドでプレーする二人。

川崎と安原。

右サイドで起用される可能性を持つ二人。

材木座は栗林と組み。

戸部は笹森とボールを回している。

若手も。

中堅も。

ベテランも。

三十人全員が同じグラウンドで軽くボールへ触れていた。

誰が先発なのか。

誰がベンチなのか。

この光景だけを外から見ても、何も分からない。

それも今回、全員を仙台まで連れてきた意味の一つだった。

◇

「鳥かご、軽くやるぞ！」

中村が声を上げる。

すぐにマルコが振り返った。

「軽くだぞ」

「分かってます」

「選手にも言え」

「はい」

数人ずつ、小さなグループへ分かれていく。

中央に守備役を置き、外側でボールを回す。

ただし、本気で奪い合うわけではない。

ボールの感覚。

身体の向き。

周囲を見ること。

足元の感触。

それらを確かめる程度だった。

――だったのだが。

サッカー選手というものは、ボールが入るとどうしても熱が入る。

「おい！」

川崎が叫んだ。

「今の取れてないだろ！」

「触った！」

「触ってない！」

「触ったって！」

しばらく言い争った末、川崎が離れた場所へ顔を向ける。

「天童さん、判定お願いします！」

くれはは一度だけこちらを見た。

「知らない」

即答だった。

「ええ！？」

再び笑いが起こる。

◇

八幡は少し離れた場所から、その光景を眺めていた。

今日は戦術を見る日ではない。

分かっている。

それでも。

自然と視線は一人の選手へ向かってしまう。

小林庄雅。

ボールを受ける前。

一度、右。

左。

後ろ。

何度も首を振る。

周囲の位置を確かめてからボールを受け、無理をせず近くへ預ける。

その一連の動作が。

すでに自然になっていた。

二か月前とは明らかに違う。

「見てるな」

いつの間にか中村が隣に立っていた。

「何がです？」

「庄雅」

「全員見てます」

「そういうことにしとくか」

八幡は返事をしなかった。

ただ。

もう一度。

小林の動きを目で追った。

◇

トレーニングは一時間も続かなかった。

最後に全員でもう一度ゆっくりとジョギングを行い、十分にストレッチをして終了する。

「今日は終わり！」

ルイスの声が響いた。

選手たちが一斉に息を吐く。

疲れた、というほどの運動量ではない。

むしろホテルへ到着した直後よりも、身体は明らかに軽くなっていた。

マルコが選手たちを集める。

三十人が円を作った。

その周囲にはスタッフも集まる。

「今日はこれで終わりだ」

誰も喋らない。

「ホテルへ戻ったら食事。ケア。そして休養」

マルコは一度、選手たち全員を見渡した。

「明日」

そこで少し声を強める。

「仙台戦の最終準備をする」

選手たちの表情が変わった。

ここまでは移動だった。

身体を整えるための時間だった。

だが。

明日からは違う。

完全に試合へ向かう時間になる。

「今日の夜、余計なことはするな」

マルコが続ける。

すると誰かが小さな声で聞いた。

「外出は？」

マルコは答えず、隣にいたくれはへ視線を向けた。

くれはが笑顔になる。

「必要ある？」

「ありません」

即答だった。

また小さな笑いが起こった。

◇

トレーニング終了。

選手たちは次々とバスへ戻っていく。

その列から少し遅れ、小林は一人だけグラウンドを振り返った。

二日後。

本番。

明日は最後の確認。

そして、その次の日。

仙台アステルFC。

ダニー・フォーレン。

安西清勝。

中央へ入ってくる縦パス。

その先に。

自分が立つ。

小林は左足で芝を軽く踏んだ。

何も起こらない。

痛くない。

怖くもない。

ただそこにある。

自分の足だった。

「庄雅さん！」

先を歩いていた戸塚が振り返る。

「置いてきますよ！」

「今行く」

小林はもう一度だけグラウンドへ視線を向けると、ゆっくりとバスへ歩き出した。

◇

朝。

千葉を出発した。

午後。

仙台へ到着した。

長時間の移動を終え。

ホテルへ入り。

そのまま近くのグラウンドへ移動して、軽く身体を動かした。

まだ激しい練習はしない。

まだ戦術も詰めない。

それでも。

エストレヤ千葉は確実に試合へ近づいている。

第33節まで。

あと二日。

そして翌日。

いよいよ。

仙台アステルFC戦へ向けた、最後の実戦調整が始まる。