第405話 見つけたつもりの答え

ハーフタイム。バーバリスタジアムの一角にある仙台アステルFCの控室には、重たい空気が流れていた。

スコアは0対1。前半三十八分、ダニエル・ロドリゲスに先制点を奪われた。しかも、その始まりは仙台が攻撃へ出ようとした瞬間だった。ダニー・フォーレンが前線へ差し込んだ縦パスを小林庄雅に読まれ、そこからエミリオを経由して右のダニエルへ展開され、一気にゴールまで運ばれている。

「……くそ」

安西清勝はベンチへ腰を下ろすと、首に掛けていたタオルで乱暴に顔を拭った。

前半、仙台がボールを持てなかったわけではない。むしろ保持している時間自体は決して少なくなかった。問題は、そこから前へ進めなかったことだ。

後方から繋ごうとすれば、最前線から宍道務が走ってくる。19歳。今日が公式戦初出場とは思えないほど、千葉の背番号23は迷いなくプレスをかけ続けていた。ただボールを追い回しているわけではない。中央へのコースを切りながら、仙台が出せる場所そのものを狭めてくる。

そして、そこを越えて中央へ入れようとすれば、今度は小林がいる。

安西は前半を思い返しながら、思わず小さく呟いた。

「……あいつ、本当にFWかよ」

誰もすぐには答えなかった。そもそも、その疑問は安西一人だけのものではない。この控室にいる誰もが、似たようなことを考えていた。

◇

少し離れた場所では、ダニー・フォーレンが椅子へ深く腰掛け、水を飲んでいた。

表情は険しい。

前半、これほど長い時間にわたって試合から切り離された経験は、フォーレンにもほとんどなかった。

中央で要求しても、ボールが入ってこない。受けようと動けば、小林がパスコースへ入る。低い位置まで下がれば戸塚やエミリオが前を塞ぎ、もう一度中央へ戻れば、また小林が待っている。

何より腹立たしいのは、マンマークではないことだった。

小林はフォーレンだけを追い回しているわけではない。むしろ何メートルも距離を取っている場面の方が多い。それなのに、いざ縦パスが出れば、その瞬間だけ先に軌道へ入ってくる。

触れない。

関われない。

自分が最も得意としてきた中央で、自分だけが試合から外されている。その感覚が、前半の終盤までフォーレンを苛立たせ続けていた。

「ダニー」

監督の声が飛んだ。

フォーレンはボトルを置き、顔を上げる。

◇

仙台の監督はホワイトボードとモニターの前に立っていた。

「前半最後の形を確認する」

その言葉に、選手たちの視線が一斉に集まった。

モニターに映し出されたのは、前半終了間際の場面だった。仙台がこの試合で最もゴールへ近づいた攻撃である。

右サイドで安西がボールを持っている。その時、フォーレンは本来の中央にはいなかった。少し外へ流れ、右のハーフスペースへ立っていた。

小林の正面を避けた位置。

安西からパスを受ける。

前を向く。

そこから橋本と宇津木の間に生まれた、ほんのわずかなゲートへ縦パスを通す。

CFが抜け出し、シュート。

最後は玉縄幸三に止められた。

そこで映像が止まった。

「これだ」

監督が言う。

フォーレンは黙ったまま画面を見つめた。安西も小さく頷いている。

「中央にこだわる必要はない」

監督はホワイトボード上に置かれていたフォーレンの駒を、少し右へ動かした。

次に指したのは中央に置かれた背番号25、小林の駒だった。

「こいつは中央を守っている。しかも前半を見る限り、外まで追ってくるタイプじゃない」

「そうですね」

分析スタッフの一人が補足する。

「フォーレンが大きく右へ出た時、小林はついていきませんでした。中央へ残っています」

フォーレンの眉がわずかに動いた。

その通りだった。

前半終了間際、自分が右へ大きく流れた時、小林は中央を捨てなかった。だからこそフォーレンはそこで初めて、前向きでボールを持つことができた。そして、自分らしい縦パスを通せた。

「なら、後半もそこを使う」

監督の言葉に、安西が少し身を乗り出した。

「右を厚くしますか？」

「ああ。ダニー、安西、右SB。必要ならボランチも一枚近づける」

中央で小林と正面から勝負する必要はない。

小林を中央へ残したまま、自分たちが横へずれればいい。

フォーレンは静かに頷いた。

それなら話は分かる。

◇

思い返せば、前半の自分は少し意地になっていたのかもしれない。

中央の狭いスペース。

そこは自分の場所だ。

そこで受け、前を向き、守備の間へ決定的なパスを入れる。それがダニー・フォーレンという選手の価値だと思っていた。

だから、何度消されても同じ場所へ戻った。

だが。

小林がそこを待っているのなら、別に正面から倒す必要はない。

場所を変えればいい。

そう考えた瞬間、フォーレンの表情から少しだけ苛立ちが抜けた。

「俺が右へ出れば、高山と塩川が来る」

「来るだろうな」

監督が頷く。

「そこで安西と右SBを使う」

安西もホワイトボードへ視線を向けた。

フォーレン、安西、右SB。

千葉側は塩川と高山。

「三対二を作る？」

「理想はな。ただし、数だけの問題じゃない」

監督は駒を動かしながら説明を続けた。

フォーレンが外へ出れば、千葉側にも対応が必要になる。塩川が中へ絞るのか、高山が前へ出るのか、それともエミリオが右へ寄るのか。

誰かが動けば、別の場所が空く。

「相手を動かせ。前半は、こっちが動かされた」

その言葉に、安西の表情がわずかに険しくなった。

まさにその通りだった。

宍道が前から出口を限定し、その先で小林が中央を管理する。仙台は自分たちでパスを選んでいるつもりだったが、実際には千葉に出す場所を選ばされていた。

「後半は、こっちから動かす」

安西が低い声で言った。

監督は頷いた。

「ああ」

◇

今度は映像が少し巻き戻された。

フォーレンへパスが入る前。

仙台のCFが中央から少し下りている。

監督はそこで映像を止めた。

「CFも重要だ」

ホワイトボード上のCFの駒を下げる。

「25番の意識を引きつけろ」

仙台のCFが頷いた。

「自分が受けなくてもいいですか？」

「ああ。むしろ受けることだけを考えるな。お前が動けば、小林は一度見る。そこでダニーへのコースができる」

小林を中央から完全に引きずり出す必要はない。

一歩。

あるいは視線だけでもいい。

一瞬だけ意識をずらせれば、その間にフォーレンが右へ移動し、前向きで受けられる。

そこへ安西が加わる。

「ダニーが右へ来たら、俺が中へ入るのもありですね」

「もちろんだ」

監督はすぐに答えた。

安西が内側。

フォーレンが右のハーフスペース。

右SBが大外。

三人で立ち位置を入れ替える。

「固定するな。25番に狙いを絞らせるな」

「はい」

選手たちが次々と頷いた。

少しずつ控室の中へ、ある感覚が広がり始める。

答えを見つけた、そんな感覚だった。

◇

フォーレン自身も、前半最後のプレーを思い返していた。

右へ流れた。

安西から受けた。

前を向いた、そして通した。

橋本と宇津木の間。

狭いゲート。

あそこへ自分のパスは届いた。

最後に玉縄が止めただけだ。

つまり、できる。

「俺が外へ行けば、25番は来ない」

フォーレンが静かに言った。

「前半を見る限りではな」

監督が答える。

そこが重要だった。

小林は追い回すタイプではない。身体をぶつけ続けるわけでもなく、激しいタックルを繰り返すわけでもない。

中央に立ち、そこでパスを読む。

なら勝負する場所そのものを、その中央から外してしまえばいい。

「さっきの形、続けよう」

安西がフォーレンを見る。

「ああ」

「お前が右で受けたら、俺が近づく」

「俺が中へ入ったら？」

「SBを外へ使う。逆もありだ」

「それでいい」

二人の会話が、少しずつ増えていく。

前半には作れなかった連係のイメージが、はっきりしてきた。

監督はそれを止めず、そのまま次の修正へ移った。

◇

「後ろからの前進も変える」

分析スタッフが、今度は宍道の駒をホワイトボードへ置いた。

仙台のCBたちが顔を上げる。

「23番のプレス。想定以上でした」

誰も否定しなかった。

19歳。

公式戦初出場。

その情報もあり、仙台側はそこまで警戒していなかった。

だが実際には、宍道はかなり厄介だった。

ただ走るだけではない。

中央へのコースを切る。

外へ誘導する。

後ろへ戻せば、また走る。

仙台が一番使いたい中央への入口を消し続けていた。

「真正面から剥がそうとするな。一度GKを使って逆へ振る。ボランチも一枚、最終ライン近くまで下りる」

後方で数的優位を作る。

そして宍道一人に、できるだけ長い距離を走らせる。

「走らせろ」

監督が付け加えた。

「前半、かなり走っている。後半まで同じ強度が続くとは限らない」

それも理屈は通っていた。

初出場の19歳。

前半から高い強度で動き続けている。

後半のどこかで疲労が出る。

そう考えるのは自然だった。

◇

監督は最後に、全員へ向き直った。

「後半の最初の十分、急ぐな」

仙台は一点負けている。

だがまだ四十五分ある。

「千葉は前半の形が成功したと思っている。なら、その形を外す」

小林の駒を指す。

「25番の守備を避ける」

次に宍道。

「23番のプレスを空転させる」

そして、右サイドの三つの駒へ指を移した。

安西。

フォーレン。

右SB。

「ここから前進する」

狙いは明確だった。

◇

安西が、少しだけ笑った。

「やっとやり返せるな」

前半はフラストレーションが溜まり続けた。

右で受けても次がない。

中央へ入れれば小林が消す。

ならばその小林を無理に攻略しない。

無視する。

勝負する場所そのものを変える。

「前回みたいにはしない」

安西の声は低かった。

第16節。

0対7。

忘れていない。

そして今日も、前半は千葉に先手を取られた。

それでも今回は違う。

まだ一点差。

そしてハーフタイムで修正できている。

「まだ一点だ」

安西は周囲を見渡した。

「一点返せば、流れは変わる」

「そうだ」

「取り返そう」

あちこちから声が返る。

数分前まで控室を覆っていた重たい空気は、もうほとんど消えていた。

◇

フォーレンも椅子から立ち上がる。

前半、これほど試合へ入れなかったのは初めてだった。

悔しかったプライドも傷ついた。

だが最後に一本、自分らしいパスを通した。

その感触は、まだ右足に残っている。

「ダニー」

監督が呼ぶ。

「はい」

「中央へ戻ることにこだわるな」

フォーレンは一瞬だけ黙った。

前半の自分なら、その言葉を素直に受け入れられなかったかもしれない。

しかし今は違う。

「分かりました」

「外で受けろ。前を向いたら――」

監督はフォーレンを真っ直ぐ見た。

「お前のパスで壊せ」

その瞬間フォーレンの目に、少しだけ力が戻った。

「はい」

自分のパス。

それを求められている。

フォーレンにとって、それ以上に分かりやすい言葉はなかった。

「次は通します」

横から安西が口を挟む。

「通せ」

「決めさせろ」

「そっちは任せる」

二人は軽く拳を合わせた。

◇

仙台の控室には、数分前とはまるで違う空気が流れていた。

後半どう戦うか。

答えを見つけた。

誰もが、そう思っていた。

フォーレンを中央で小林の前に立たせ続けない。

右のハーフスペースへ動かす。

そこへ安西と右SBを絡ませる。

CFが下りて小林の意識を中央へ引きつける。

その隙にフォーレンが前向きで受ける。

そして前半最後に一度通った縦パスを、もう一度ゴール前へ届ける。

「いいか」

監督が最後に選手たちを見渡した。

「前半最後に突破口は見つけた。後半は、それを続ける」

「はい！」

「まず一点。取り返すぞ」

「はい！」

選手たちが一斉に立ち上がった。

安西がキャプテンとして先頭へ向かう。フォーレンも、そのすぐ後ろに続いた。

前半終了直後とは明らかに顔つきが違う。

◇

控室の扉が開いた。

その向こうから、バーバリスタジアムの大歓声が流れ込んでくる。

「仙台！」

「行けぇぇぇ！」

「追いつけ！」

その声を背中に受けながら、安西が通路を歩いていく。

フォーレンも隣へ並んだ。

「ダニー」

「何？」

「右、使うぞ」

「ああ」

「最後みたいに」

「ああ」

短い確認、それだけで十分だった。

仙台アステルFCは、自分たちなりの答えを持って後半へ向かっていく。

小林の守る中央を避ける。

フォーレンを右へ移す。

安西、右SBと絡みながら千葉を横へ動かし、空いた場所へフォーレンのパスを刺す。

それこそが、前半の苦しさを打ち破る突破口だと仙台は信じていた。

◇

だが同じ頃、反対側のエストレヤ千葉の控室でも。

まったく同じの前半終了間際の映像が映し出されていた。

右へ流れたフォーレン。

そこへパスをつけた安西。

外側を上がる右SB。

そして中央に残った小林。

千葉も見ていた。

フォーレンが中央で小林と勝負し続けることを諦めたことを。

右へ流れれば前を向けると気づいたことを。

安西と右SBを絡ませれば、そこから前進できると考えるであろうことを。

そして前半最後に成功したその形を。

後半も仙台が使おうとすることまですでに想定していた。

仙台はまだ知らない。

自分たちがようやく見つけたと思っている突破口の先に。

エストレヤ千葉がもう次の守り方を用意していることを。