第2話 こころ・しみしみ・肉じゃがと（前編）

スマホから流れてくるアラームを止めて、 鳥見川氷彗 ( とみかわ　ひすい ) は下宿のベッドで目を覚ました。　ぼんやりとしていた意識が、昨日の記憶を呼び覚ましていく。　おいしい！！——　鼓膜に蘇ったうららの声に、思わず氷彗の唇がゆるんだ。「おいしい……ふふっ」　誰かに料理を振る舞って喜んでもらうなんて、いつ以来だろう。　この春から環境が変わって、少し憂鬱になっていた氷彗だったが、今は胸が軽くて足をパタパタとさせてしまう。　だが、さらに記憶が鮮明になっていくにつれ、背中にぞわりと寒気が走った。　気になりますかっ！？——「あ、ああぁ」　紅潮した氷彗は、口元で波打つように指を震わせる。　　挽き肉は加熱することで、タンパク質が縮まって固まります！——　タマネギにはタンパク質を分解してくれる酵素、プロテアーゼが含まれていて！——　ミオシンは加熱されると固まって、ハンバーグ全体に網の目のような構造を作ります！——　「ううぅうぅぅぅうううう」　思い出した自分の声は、一方的で早口で、枕に埋もれて叫び出したくなるほどに恥ずかしかった。　やっちゃった。　どうしよう、絶対引かれた。　どんよりと、氷彗の頭に暗い雲が覆い被さる。　うららの言葉を思い出しても、それは変わらなかった。　また、一緒にごはん、食べてもいいかな？——「別れ際の、社交辞令……ですよね」　＊＊＊　ネガティブな思考が止まらなくても、時間は無慈悲に巡っていく。 氷彗 ( ひすい ) は研究室のコアタイムに間に合うように、農理学研究棟へと向かった。　一階でエレベーターが来るのを待っていると、後ろからいくつかの声が聞こえてくる。その中には、聞き覚えのあるハキハキとした女声も混じっていて、誰のものなのか氷彗はすぐに分かった。　うららだ。　彼女の左右にいるのは、おそらく同じ研究室の教授と後輩だろう。　なんだか、気まずい。　氷彗はそう思って階段に向かおうとしたが、それを見計らったかのようにエレベーターの扉が開く。　背後にうらら達の気配も感じたので、氷彗はやむなく小さな密室に乗り込むしかなかった。　うららはこちらの存在に気づいたのだろう。何度か視線を感じる。しかし、それがまた気まずさを助長させた。　うらら達が議論している内容は、氷彗にはよく分からない。　ただ、物怖じせずに教授に意見したり、後輩の質問に答えるうららの口調や雰囲気は、凛として格好良く、ハンバーグを一緒に食べていたときのそれとは、まるで違う気がした。　もしかして、昨日は変に気を使わせてしまったのかな……　ポン、という音と共にエレベーターの扉が開くと、氷彗はいたたまれなくて、その場から逃げ出すように飛び出した。　＊＊＊　いつも人付き合いで失敗する。　子供の頃から、それは変わっていない。　普段は小さな声で、はっきり物が言えないのに、特定の話題になると、火がついたみたいに、我を忘れ、のべつまくなしに吐き出してしまう。　小学校から大学に至るまで、その失敗をするたびに、次こそは気をつけようと心に誓うのに、この悪癖は条件反射のレベルに達していて、抜け出すことはできなかった。　そして、落ち込んでいる時ほど、嫌になるくらいに作業は進む。　これも子供の頃からだ。　勉強が得意だったわけではない。　嫌な気持ちを忘れるために、集中していたら結果的にできるようになったというだけだ。大学に進学してから、勉強は研究となったが、氷彗にとっては同じだった。　計器に記録されたデータをざっと確認し、仮説を支持できるものだと悟る。解析もしてしまおうかと思ったが、すでに深夜の一時を回っていたのでやめることにした。　実験器具を洗浄し、戸締りを確認して、実験室を消灯する。　院生室に戻り、荷物をまとめていると、空腹感が胃の中を駆け巡った。　氷彗が今日の夜食について考えていると、何故かうららの顔が浮かぶ。「…………」　何やってるんだろう。　自分で呆れながら、非常階段に出る。　季節は春だが、夜はまだまだ肌寒かった。　コツンコツンと音を立てて、折り返しまで上り、うららの研究室がある四階を見つめる。電気はどこにも灯っていなかった。　ついでに下の階も確認してみる。こちらも暗い。　今、研究棟で光っているのは氷彗のいる三階だけだった。「……もう帰った？」　気まずさが和らぐ反面、なんだか虚しい。　半分気乗りしない旅行が、雨で中止になった時のような感覚だった。　何を、期待していたんだろう。　うららは同輩でもなければ、同じ研究室でもない。昨日の言葉だって深夜テンションで出てきた勢いの約束だ。　そうやって自分に言い聞かせ、納得しようとしてみるけれど、やっぱり心はぐにゃりと崩れそうだった。　※※※　嫌なことがあった時は、大好きな料理をするに限る。　休憩室のシステムキッチンの上に材料を並べ、氷彗は腕まくりをした。「では、始めていきましょう」「おー、今日は肉じゃがなんだ？」「はい！　昨日のハンバーグで余った挽き肉を……っ——！？」　どこからともなく聞こえてきた合いの手に、ビックリして飛び上がる。　振り返ると、うららが困惑気味に笑みを浮かべていた。「あはは、今日は私が驚かせちゃったね」「と、塔山、さん？」　氷彗は目をパチクリとさせた。　うららは氷彗より頭一個分は大きな背丈で、話そうとすれば見上げてしまう。　首筋まで伸びたスポーティな栗毛。すっと鼻の通った端正な顔立ち。意志を感じさせる瞳はブレることなく、真っ直ぐにこちらを覗いていた。「あれ？　そんなに意外だった？」「だって、その、電気が消えていたので、もう、帰ったと思って」「あぁ、今日はサーバールームで作業してたから」「サーバー、ルーム？」「でっかいパソコン置いてる所。元は物置だから、窓も付いてなくて光も漏れないんだよね」　深夜の静寂を切り裂いて、はっきりとした声が鼓膜を震わせる。　どうしよう。なんて返そう？　氷彗の頭の中が、ぐるぐる回る。　取り敢えず、謝らなきゃ。昨日のこと、今日のこと。　そう思って口を開く寸前、氷彗はうららに先を越された。「今日はゴメンね！　エレベーターで話しかけられなくて、気まずかったよね」「っ！？　いえ、その、私の方こそ、昨日は塔山さんのことも考えず……料理の話をベラベラと」「あれ、すごいよね！」　対話が繋がっていないように思えたが、うららは興奮気味に続けてくる。「普段何気なく食べてる料理について、知らないことたくさん分かって、めちゃくちゃ楽しかったよ！」　氷彗の瞼が大きく開く。　心に、涼風が駆け抜けたみたいだった。　それまで誰とも共有できなかった、一人ぼっちの楽しいを、目の前のうららも感じている。　初めてのことで、嬉しいどころの話ではなかった。　鼓動の音がうるさくて、身体中が熱くなった。「ねぇ、今日も教えてくれないかな？」「……はい！」