出張

私の名はイフルス。

魔王国の小さな貴族の家に生まれた男だ。

家は長兄が継ぐので、私は自身で生活の糧を得なければならなかった。

幸いなことに文官としての才が認められ、魔王国に雇われた。

勤続四十年。

その間に妻を娶り、息子も産まれた。

息子は今年で二十になる。

息子は私に似ず、力と魔力に恵まれ、魔王国軍の将軍になれるのではないかと目されている。

ありがたいことだ。

ただ、少し前まではその息子は魔王国の現体制に対して不満を訴え、隠れて活動家らしきことをしていた。

魔王様に報告すべきかどうかで悩んでいたのだが、急にそういった活動から足を洗った。

何かあったのだろうか？

前に比べて、明るく笑うようになったから良いことでもあったのかもしれない。

ひょっとして、前から懸想していたパン屋の娘との仲が進展したのだろうか？

そうであれば嬉しいな。

ともかく、怪しい活動を止めてくれたのは良かった。

さて、私の話だ。

五年ほど前から、私はシャシャートの街の代官を 任 （ にん ） じられている。

シャシャートの街は魔王国領の直轄地であり、魔王国でも有数の商業地だ。

最近の発展もいちじるしい。

そんな街の代官に任じられた私は、これまでの働きを認められたという嬉しさ半分、重要な役職への不安が半分だった。

失敗はしたくない。

安全にいきたいのだ。

そう思い、今までやってきた。

心掛けは一つ。

判断に困った時は、前例に従うことだ。

前例にないことは極力しない。

前例にないことをどうしてもしなければならない時は、王城にお 伺 （ うかが ） いをたてる。

情けない話だが、責任が自分に覆いかぶさらないようにしてきた。

私は出世など考えていない。

仕事は安全に、ほどほどで、もちろん収入もほどほどになるが、欲張らない。

自分の才覚は十分に知っている。

シャシャートの街の代官は、私には分不相応だ。

その心掛けが良かったのだろう。

これまで、問題らしい問題はなかった。

なのになぜ。

今、私の目の前には魔王国四天王の一人、レグ様がいる。

レグ様は財務担当。

なんだ？

私は金銭に限らず、不正なことは一切やっていない。

部下の誰かがヤバいことをやったのか？

勘弁してくれ。

いや、素直に私の管理不足か。

しかし、部下たちが……

何をやったんだ？

金に困っているような者はいなかったと思うが……

「よろしいでしょうか？」

「は、はい」

いかんいかん。

悪いことを考えるより、まずはしっかりと話を聞こう。

対処はその後だ。

翌日。

私の目の前には魔王国四天王の一人、グラッツ将軍がいる。

なぜ？

どうして？

何か関係すること、あったっけ？

もしや、このシャシャートの街に戦火が及ぶのか！

急ぎ、兵を集めねば。

いや、それよりも避難場所の確保をしなければ。

シャシャートの街は最近の発展で人が多くなっている。

避難には時間が掛かるが、船の数も多い。

なんとかなるか。

「いいかな？」

「あ、は、はい。

即時に動かせる船の数は二十隻ほどです。

時間的余裕はどれぐらいでしょうか？」

「え？」

グラッツ将軍の後は、ランダン様だった。

魔王国の内政を統括しているランダン様は、私の上司の上司。

これまで言葉を交わしたのも数えるほど。

最後に会話をしたのは……

シャシャートの街で武闘会の謁見に来られた際でしたね。

「ようこそお越しくださいました」

「役目、ご苦労」

約二秒で終わりました。

覚えています。

いえいえ、怒っていません。

面倒な会話をしなくて済むありがたい方だと思っています。

そのランダン様がなぜ？

まさか、解任？

お考え直しを！

レグ様、グラッツ将軍、ランダン様と魔王国四天王の方々と顔を会わせたのだから、次に四天王最後の一人、クローム伯が来るかもしれない。

これまでの三人への応対に失敗はなかったと思うが、大成功でもなかった。

どれも突然だったからな。

来ないかもしれないが、準備しておこう。

無駄骨になるかもしれないから、部下には命じ難い。

自分で部屋の清掃。

テーブルの位置は……この辺りで良いかな。

カーテンにホコリは無い。

メイドたちの普段の働きに感謝だな。

準備しておいて良かった。

今、目の前にいるのは魔王様。

いや、頭を伏せているので目の前ではないな。

頭の先かな。

……

なぜ？

どうして？

これまで、ほとんど会ったこともありませんよね？

え？

頭を上げても構わない？

いえいえ、このまま下げさせてください。

直答？

直接、会話することですよね。

無理無理無理。

疲れた。

ここ数日でかなり疲れた。

一気に老け込んだかもしれない。

しかし、なんだっていうんだ。

魔王様、レグ様、グラッツ将軍、ランダン様の用件は言い方は違ったが、同じだった。

「ゴロウン商会に客が来る。

その客に失礼がないように」

誰が来るっていうんだ？

他国の王様か？

そんな予定は聞いていない。

第一、王様だったらここじゃなくて王都だよな。

他国の王子様とかがお忍びで遊びに来るとかか？

あ、なるほど。

それなら納得できる。

なにせ、 陰 （ かげ ） から護衛しろ、便宜をできるだけ図れ、邪魔をするなと言われた。

……

あれ？

何かするのかな？

遊ぶだけなら、便宜とか邪魔とかないよな。

……

ゴロウン商会とは連絡を取り合っている。

向こうもその客を出迎えるのでバタバタしていた。

余程の大物か？

会頭が直々に指揮を取っていたしな。

到着したらすぐに連絡を寄越してくれると約束してくれた。

私のすることは、最初の挨拶だけだ。

それ以上は特に無いし、する気もない。

陰 （ かげ ） の護衛もレグ様が用意してくれた。

一応、私の指揮下らしいけど……指示なんて無理だな。

自由にやってもらおう。

私にできるのは、彼らの邪魔をしないことだ。

非協力的だったと言われるかもしれないが、下手に張り切って足を引っ張るよりは良いだろう。

お茶を飲もうとポットに近寄った時、激しくドアがノックされた。

「ゴロウン商会より連絡がありました。

来られたようです」

「そうか」

レグ様の用意した 陰 （ かげ ） の護衛たちはすでに姿がない。

私も遅れるわけにはいかない。

用意していた馬車で、ゴロウン商会に向かう。

この馬車、ゴロウン商会からの献上品だが非常に乗り心地が良い。

来客者をこの馬車に乗せたら、喜んでもらえるかな？

いやいや、押し付けはよろしくない。

向こうが望んだ時に貸し出す方向にしよう。

「マルコスです」

「妻のポーラです」

ゴロウン商会の客は二人。

人間の若い夫婦だ。

……

農家の夫婦か？

いや、いや、いやっ！

愚か者！

あの夫婦の服装をよく見るのだ。

一見、普通の服だがキラリと光るセンス。

そして、生地は高級品だ。

高級品を普通の服に仕立てたのか？

酔狂な。

よほどの金持ちと見える。

いや、身分を隠したいのか。

となると、夫婦と名乗っているが……主と侍女の可能性もあるな。

だが、ここはしっかりと夫婦として応対。

失礼のないように。

……

あれ？

妻の方の立ち振る舞いに品を感じる。

逆か？

妻の方が主で、夫が従者？

駄目だ駄目だ駄目だ。

先入観を排除！

思考を停止させろ！

目の前の二人は夫婦。

ゴロウン商会のお客様。

「シャシャートの街の代官、イフルスと申します。

お二人の来訪を歓迎いたします」

よし。

完璧な挨拶！

では、ここから巧みな話術で二人の目的を聞き出し、それを邪魔しない！

っと、ゴロウン商会の会頭が二人の前に……どうした？

「お二人は、この街で商売を始めるそうです」

商売？

……商売？

何かの暗号か？

聞いてないぞ。

「ご迷惑をお掛けするかもしれませんが、どうぞご協力をお願いします」

……

駄目だ。

わからん。

「具体的に、何をどうすればよろしいでしょうか？」

わからない時は聞く。

知ったかぶりが一番危ない。

頼む、ゴロウン商会の会頭、私に答えを！

「南商区の四つ角の一つ。

街の資材置き場になっている場所がありますよね。

あそこなんとかなりません？」

すばらしい。

明確だ。

「お任せを。

即座に移動させ、お譲りいたします」

「ありがとうございます。

代金は後ほどお持ちします」

後とは言ったけど、何年先かわからないというヤツですね。

「承知しました」

「マイケルさん。

シャシャートの街に店を出すと、代官様が挨拶に来るんですか？」

「ははは。

滅多にないですよ。

それより、お店のほうは大丈夫ですか？」

「村長と色々と練習しましたから。

任せてください」

「頑張ってください。

と言っても、お店が出来るまでは時間が掛かりますので、それまでは観光を」

「観光は明日一日で。

後は開店する準備に当てたいと思います。

すみませんが、地理に不案内なので……」

「部下を用意しております。

存分に扱き使ってください。

なにせ、こちらからお願いした 出店 （ しゅってん ） ですから」

一村住人、マルコスとポーラはシャシャートの街に出張となっていた。

翌日。

「この大金はなんだ？」

「ゴロウン商会が持ってきた土地代です」

「え？

あれ？」

「驚きますよね。

倍額以上ですから。

ゴロウン商会は金を持ってるなぁ」