ヨウコ

我は九尾狐。

この世に生れ落ちてから何百年。

自由に生きている。

我を繋ぐものはない。

そう思っていた。

百年ほど前、戯れに子を作ってみた。

子は我の半身であるはずなのだが、それほど大事とは思えなかった。

されど、その場に捨てるほど冷酷にもなれず、近くの人間の村に世話を任せた。

代価は我の加護。

過分すぎる報酬であろう。

それから年に一回ぐらいの間隔で我が子に会うのが習慣になった。

面倒ではあったが、悪い気分ではない。

世話を任せた村が、我と子を崇めるようになっていたのもあるかもしれない。

状況が変わったのは今年。

世話を任せた村が滅んでいた。

たった一年で？

ありえぬ。

我の加護はどうなった？

打ち破られたというのか。

そして、我が子はどうなった！

そう思った時の心の底から 滲 （ にじ ） み出る黒い感情。

気付けば不死人の王と殴り合っていた。

不死人の王と休戦。

知った顔であったからの。

向こうは我を忘れているようであるが……

ああ、我を忘れていたのは我か。

はははっ。

おもしろくない。

我が子を攫った者がおることが判明。

不死人の王が奪還を約束したので、我は村のあった場所に戻って留まる。

……

あれほど栄えていた村が、こうもあっけなく……

不死人の話では、勇者の仕業とか。

まったく、碌なことをせん。

そして、許せぬ。

世を騒がすだけなら見逃すが、我が加護を破り、我が庇護下にあった者に被害を及ぼすとは……

八つ裂きにしても気がすまぬ。

永遠の煉獄にて苦しませてやる。

ああ、いかんいかん。

また黒い感情に心を持っていかれそうになった。

早 （ はよ ） うせい不死人の王。

我はいつまで自分を保てるかわからぬぞ。

不死人の王は約束を守った。

うむ。

見事なり。

我が子、ヒトエよ。

無事であったか？

怖い思いはせなんだか？

そうかそうか。

世話になった者達がおるのだな。

うむ、我からも礼をしよう。

すぐに？

そうしたいが……不死人の王が死にかけておる。

不死人だから死なぬだろうが、これ以上無理をさせると復活に時間が掛かる。

不死人の王。

明日まで休め。

それまで我が守ってやろう。

「我が娘を保護していただき、感謝する」

不死人の王に案内されたのは、とある村。

ここは……死の森か。

恐ろしい場所に 居 （ きょ ） を構える者がいたものだ。

住人は……不死人、羽付き、角付き、耳長にトカゲ、なかなかの猛者揃い。

角狼や蜘蛛も飼っておるのか。

酔狂なことだ。

なれど、恐ろしきは竜族。

門番竜に……災厄か。

災厄とは何度か殴り合ったな。

ん？

懐かしき顔がおる。

古き悪魔族の者達。

一緒に暴れたことを覚えておるか？

ははは。

あの時は一国を滅ぼしたな。

いや、大陸を沈めたのだったか？

盛り過ぎか？

沈めたのは半分ぐらいだったな。

いかんいかん。

久しぶりの宴に浮かれておる。

この美味い酒がいかん。

もう一杯。

食い物も美味いが、酒がいい。

おおっと、我が子は……

なんじゃ、子猫と戯れておるのか？

よかろう。

好きにするがよい。

すまぬが酒をもう一杯。

あの大きな器で貰おうか。

宴が続いたが、いつかは終わりがくるもの。

不死人の王が目を覚ましたので、別れの時が訪れた。

なれど、我はまだ帰れん。

このまま帰れば、我はもてなされただけではないか。

我が子が世話になった礼をせねばならぬ。

ここに来てから何をやるかを決めればよいと思っていたのだが、村はそれなりに充実しておる。

となれば、我の加護か？

いや、我の加護は勇者によって破られた。

勇者に対するために……

我がここに住み、守ってやるのはどうだ。

おお、悪くない考えではなかろうか。

そう伝えると、不死人の王に連れ出された。

なんぞ？

え？

我が勘違いをしている？

どういうことぞ？

あの村長？

えーっと……おお、よく我が子と猫の子をあやしていた者か。

多少の神気は感じるが……

ただの人であろう。

「それが勘違い。

彼は君より強いよ」

「 戯言 （ ざれごと ） を」

「そうかい。

じゃあ、賭けをしよう」

「賭けとな？」

村長とやりあい、我が勝てば我の勝ち。

村長が勝てば、不死人の王の勝ち。

勝った者が、負けた者に一つ、なんでも命令できる。

愚かなことを。

目に見えた勝敗ではないか。

……

不死人の王は、なぜ哀れみの目で我をみる。

まさか、本当にあの村長が強いのか？

……油断はせぬ。

油断はせぬが、我の直感は大丈夫だと告げている。

ふっ。

児戯に付き合ってやろう。

村長と五十メートルほど離れて対峙した。

やはり、我の直感は何も反応せん。

我がその気なれば、この程度の距離は無いも同然。

即座に殺せる弱き者よ。

それに、村長は我を攻撃するのを嫌がっている。

そうであろうな。

自分の同種を殺せるタイプにみえん。

そのことを好ましく思うが、頼りなくもある。

なれど……このままでは賭けが成立せん。

我は獣の姿に戻る。

これで武器を向けやすくなったであろう。

……

なんぞ！

急に？

この場にいることに対する後悔。

恐怖。

逃げろと叫ぶ直感。

わ、我は何と対峙しておる。

ただの人間ではないのか。

この圧力は……

その槍はなんだ。

どこから出した。

ええい、 呆 （ ほう ） けるな！

守りを堅める！

槍ゆえに物理攻撃。

対物理障壁を十八層。

油断はせぬ。

魔法対策として各属性の最上位を二十二層。

合計四十層の多重障壁層。

我の持つ最強の盾。

この盾なれば、竜族のブレスすら防ぐ。

さらに、我自身は常に七層の万能障壁に包まれておる。

何を恐れることがあるか。

落ち着け。

そして攻勢に回るのだ。

我が最大の攻撃を……

我が見たのは、村長の視線が我の顔から足に移ったこと。

なぜと疑問に思う暇すらなかった。

村長が投擲した槍は、我の持つ最強の盾を打ち砕き、我の右足を吹き飛ばした。

なっ……

しかし、尻尾に溜めた魔力を使い、吹き飛ばされた右足を超再生。

その攻撃には驚いたが、唯一の武器を投げたのは愚かなりっ！

そして、我の顔を狙わなかったのを後悔すると良い！

我が見たのは、次の槍を構える村長。

……

ひょっとして、その槍って何本も出せるのかな？

我は頭を下げた。

生まれて初めてのことだと思う。

許しを請うのは。

いやいや、村に悪意なんてない。

あれは村のことを考えての提案。

子を助けてもらったのに、酷いことをしようとは思わぬ。

この通りだ。

言葉を間違えたことも謝る。

我の守りがいらぬほど強き者がおるとは、考えもしなかった。

我の無礼を許してほしい。

不死人の王、お主からも。

ほれ、我を庇うのだ。

賭けの支払い？

わかってる。

忘れてない。

だから頼む。

結論、村長は話のわかる男である。

ふう。

我は人の姿に戻り、不死人の王に案内されて村に戻る。

いやいや、本当に申し訳……あれ？

なんだ？

この我を封じる糸は？

切れぬ？

え？

まさか……

悲鳴を上げかけた。

ちょ、え、な、なんで？

蜘蛛の女王が……

しかも怒ってらっしゃる。

村にあるダンジョンに連れ込まれた後のことは語りたくない。

尻尾に蓄えた魔力の大半を使ってしまったことと、しばらく動けないことだけ報告しておく。

あと、群れた角狼。

あれ、ダメ。

反則。