まったりとした夜

夕食後。

女性陣はなんだかんだと大半が、用事で不在。

主 （ おも ） に温泉に行っている。

久しぶりに一人だ。

いや、一人にしてくれたのだろう。

ありがとう。

なので、俺は自分の部屋のコタツに入る。

テーブルに布団を被せただけのコタツだが、それだけで十分に温かい。

ぬくぬく。

コタツのテーブルには、ミカンと干し芋、あとお酒を小樽で一つ。

ＴＶがあればバラエティ番組でも観ているのだろうが、ここにはない。

ちょっと残念。

だが、問題ない。

退屈はしないのだから。

まず、やってきたのは子猫たち。

今年の春に生まれているから、九ヶ月ぐらいか？

さすがにでっかくなる。

後からコタツの中に潜り込んでおきながら、俺の足が邪魔だとペシペシ攻撃するぐらいは甘えん坊だ。

はいはい、これでいいか？

四匹とも大きくなったなぁ。

すみませんと、頭を下げるように鳴いたのが子猫たちの父親。

気にするな。

お前はコタツの中には入らないのか？

遠慮しなくて良いんだぞ。

俺がコタツの一部をめくって誘うと、中の子猫たちが一斉に鳴いた。

寒いからか、それとも父親が入って来るのを嫌がったのか。

……

父親はつらいな。

ほれ、俺の膝の上に来い。

次にやってきたのはクロ。

当然のように俺の傍で伏せるので背中を撫でてやる。

わかっている。

もう少し強くだな。

クロが伏せの体勢から、横に倒れる。

背中の次は脇腹か。

甘えん坊め。

おっと、いつの間にか酒スライムが来ていた。

コタツの上で、俺の酒を狙っている。

こらこら、直接、飲むな。

そのコップは俺のだ。

欲しければ、自分のコップを持って来い。

……あ、持って来てるのね。

用意の良いことで。

はいはい、ちゃんと注いでやろう。

酒を注いでいると、テーブルの上に置いてある干し芋が空中に浮かぶ。

よく見ると、糸が。

俺が上をみると、屋根の梁にザブトンの子供たち。

各自、保温石を持っている。

干し芋を狙ったのではなく、存在をアピールしたかったのだろう。

わかっている。

俺がお前達を忘れるわけがないだろ。

だから、そこでダンスしなくて良いぞ。

ほら、端のヤツが落ちそうに……おわっ！

糸でセーフ。

イエーイ、じゃない。

コントみたいな真似を。

危ない事はしちゃ駄目だぞ。

干し芋は持っていってもいいけど、仲良く分けるように。

俺はミカンで……あれ？

ドライムが俺の向かい側に入り、ミカンを食べていた。

コタツの中で、子猫たちに攻撃されても微動だにしない。

その為か、子猫たちが俺の方を攻撃してきたのだが？

はいはい、足の位置を変えますよ。

「それで、どうしたんだ、お 義父 （ とう ） さん」

「孫を見にいったら、娘に邪険にされただけだ」

「……ミカン、もう一つどうだ」

「すまんな」

ラナノーンが可愛いのはわかるが、まだまだ子供。

あまり構いすぎない方が良いぞ。

ラスティにすれば初めての子だしな。

ヒイチロウに構うライメイレンは良いのかって？

あれは半分、母親代わりだろ。

ハクレンも気にしていないみたいだし。

ヒイチロウを狙っているグラルには手強い母親が二人だ。

大変だな。

ははは。

ヒイチロウは心配していないが、ラナノーンは心配だな。

嫁にやる時……あ、やめよう。

嫁にはやらん。

おっと、気付けばヨウコが来ていた。

遠慮なくコタツに入り、中の子猫たちを追い出す。

かわいそうなことをするなよ。

俺が文句を言う前に、追加の酒樽とツマミがコタツの上に置かれた。

……

文句はない。

すまない、子猫たち。

抗議の鳴き声は俺が受け止めよう。

コタツの中を追い出された子猫たちは、横になっているクロの上でくつろぎ始めた。

大丈夫か？

四匹は重くないか？

よしよし、クロは優しいな。

ヨウコは軽く 五村 （ ごのむら ） の報告をしてくれる。

特に問題はなし。

前に相談した文官の話は、五村に書類業務を処理する機関を作る方向で進んでいる。

機関ができれば文官娘衆の仕事も楽になるだろう。

フラウの方も、五村なら遠慮なく呼べる知り合いがいると喜んでいる。

五村は魔王国領の村だからかな。

重要なポジションになりそうな気がする。

ヨウコの持って来たツマミは、茹でたホワイトアスパラにマヨネーズをかけた物とモチ。

ホワイトアスパラは大樹のダンジョンで作っているから、こっちに戻ってくる時に収穫したものだろう。

うむ、美味い。

餅は、冬になった直後に搗いたものだ。

小分けにしていたのを適当に持って来たな。

焼いてない。

はいはい。

俺が焼きますよ。

膝の上の猫をどかし、コタツから立ち上がる。

と、俺のいた場所目掛けてクロの上で寝ていた子猫たちがダッシュ。

俺が戻れる場所はなさそうだ。

餅を火鉢の上の網で焼きながら、外を見ると夜なのに大きな灰色の物体が走っていた……

フェンリルだ。

あの小さかった子が、大きくなったものだ。

三メートル超えだもんな。

インフェルノウルフとの違いはサイズと頭の角の有無かな？

そして、そのフェンリルが今年の夏の終わりに子供を産んでいる。

二頭。

母親似のフェンリル。

色は二頭とも真っ白。

生まれてから三ヶ月ほど経過したが、まだ小さい。

猫ぐらいのサイズだ。

その子フェンリルたちの世話をするのが、クロの子供の一頭。

父親だ。

前々から仲を噂されていたが、無事に種族の差を乗り越えたようだ。

まあ、それを言ったら俺とルーやティアとかリアとかアンとか……あれ？

同じ種族というか、人間というか、人族との間に子をなしていない。

……

問題なし。

子供の数はもう十分。

いや、まだまだ求められているのはわかるけど。

子供は神様からの授かりもの。

運に任せよう。

話を戻して。

子フェンリルは、クロの子供たちの小屋の一角で育てられている。

寒さには強いらしく、冬でも元気に外を駆け回るので父親は苦労してそうだ。

ああ、今走っていたのは子供の一頭を追いかけていたのね。

子フェンリルを口に咥えて小屋に戻っている。

母親も苦労してそうだ。

俺はチラリと、ドライムと酒を飲んでいるヨウコをみる。

こっちは楽そうだな。

いや、今だけか。

きっと見えないところで苦労しているに違いない。

うん、そうだ。

焼きあがった餅をコタツのテーブルの上に置くと、ヨウコは遠慮なく手を伸ばして食べた。

一気に二つ。

……

美味そうに食っているから、まあ良いか。

さて、次の餅をと思っていると、ドタドタと賑やかな足音が近付いてくる。

部屋に入って来たのは、ウルザ、アルフレート、ティゼル、グラル、ヒトエ。

女性陣と一緒に温泉に行っていたはずだが、一足先に帰って来たのかな。

ヒトエはヨウコを見つけると、駆け寄った。

尻尾が面白いほど振れている。

それを見て、アルフレートとティゼルが俺のもとに。

ははは。

よしよし。

ウルザとグラルは迷わずコタツに入る。

子猫たちが再度、コタツの中から追い出された。

抗議の鳴き声が大きい。

ははは。

まったりとした夜だった。