ジョローの商隊 前編

すみません。

前後編です。

俺の名はジョロー。

旅の商人だ。

旅の商人と言っても、一人でやっているわけじゃない。

それなりの規模を誇る商隊を率いている。

大型の荷馬車が七台に、小型の荷馬車が十台。

部下は六十人を超えている。

つまり、俺はそれなりに腕のいい商人ということだ。

……

すまない、嘘を 吐 （ つ ） いた。

俺は実力に似つかわしくない規模の商隊を率いている。

俺の本当の実力じゃ、頑張っても小型の荷馬車一台。

部下だって親族関係で二人いればいいところだ。

重々承知している。

そんな俺が、こんな大きい商隊を率いているのには理由がある。

とある国からの依頼だ。

いや、あれは依頼ではなく脅迫だったな。

「魔王国を調べるための部隊を送り込みたい。

部隊の人数は六十人だ。

この数を怪しまれずに潜入させるには、どうすればいいと思う？」

夕方、宿を探して街中をウロウロしていた俺は、暗い部屋に連れ込まれてそう聞かれた。

正直、俺はどう答えたか覚えていない。

ただ殺されると思ったので、必死になにかを喋ったことだけは覚えている。

結果として、俺は五十年働いても稼げない前金を受け取り、商隊に 扮 （ ふん ） した部隊を率いて魔王国に行くことになった。

正直、逃げ出したいが、前金の魅力に負けた。

この金があれば、小規模でも自前の商隊を持つことだってできる。

やるしかない。

目的地は王都。

ただ、道中にシャシャートの街を調べることも予定に組み込まれていた。

現在地からシャシャートの街に行くには海路が一番なのだが、人間の国から来る船はチェックが厳しい。

とくにシャシャートの街のチェックはかなりのものだと評判だ。

なので、大きく 迂回 （ うかい ） して別の港町に行き、そこから陸路でシャシャートの街を目指すことにした。

別の港町でもチェックは厳しいのではないかと思ったけど、なんとかなるらしい。

危ないから、詳しくは聞かない。

道中は穏やかだった。

実績作りのために普通に商売をしているだけだからな。

俺が扱ったことのない量の売り買いができたのは、ちょっと楽しい。

「隊長、この街の者から聞いてきました。

隣村までは二日ですが、そこでは食料は買えない可能性があるそうです。

その食料が確実に買えそうな街までは五日かかるそうです」

わかった。

俺は緊急時を考え、十日分の食料と水を確保するように指示を出す。

俺の指示に、商隊に扮した者たちは文句を言わずに従ってくれる。

これは商隊としてボロを出さないためだが、それでも助かる。

接した感じ、商隊に扮した者たちはある程度の教育を受けた者たちだ。

多分、貴族の血が入っている者も何人かいるだろう。

俺が商隊の隊長だが、それは役割上の話。

力関係は商隊に扮した者たちのほうが上。

俺が下っ端。

なので俺の言うことを聞いてくれない可能性もあったのだけど……

よく鍛えられている。

いや、それぐらいでボロを出せない重要な任務ということかな？

ああ、駄目だ駄目だ。

俺は旅の商人。

商隊の隊長。

気にすべきは、商隊に扮している者たちの正体や任務じゃない。

売れる商品、買える商品、そして今日や明日の天気。

んー、明日は明け方に雨が降りそうだから、野宿の場所はよく考えないとな。

商隊の陸路の旅は、一年ほど続いた。

少しずつシャシャートの街に近づいていく。

当然、耳に入ってくるシャシャートの街の 噂 （ うわさ ） 。

「近年になって、急に発展した街じゃないかな？

ああ、でも材木とかは売れないよ。

持っていくなら調味料とかにしたほうがいい」

「魔王国が重要視している街だからな。

警備の者が多いんだ。

だから治安はいい」

「あの街はゴロウン商会の力が強い。

だが、 排他的 （ はいたてき ） じゃない。

礼節さえ守れば、取引してもらえるよ」

「すごく美味しい料理を出す店があって、そこに行ったらほかの街に旅立てなくなるらしいよ」

「野球なる玉遊びが 流行 （ はや ） っているそうじゃ。

なんでも国の偉い人も参加しているとか」

「量がなくても、変わった物ならゴロウン商会が買ってくれるらしい。

ただ、あまり吹っかけると、いろいろと怖いって聞くな」

「魔法で遠くの街や村に移動できる施設があるんだってよ。

ほんとうかな？」

「なんでも、あの街は幼いメイドが支配しているらしいぜ。

いや、本当に。

嘘じゃないって。

あの街にいる代官よりも幼いメイドのほうが立場が上なんだって」

などなど。

まあ、間違った話もあるだろうけど、記憶には残しておく。

なにがどう商売に繋がるかはわからないからな。

まあ、幼いメイドの話はさすがに間違いを越えて嘘の 類 （ たぐい ） だろうけど。

しかし……

「隊長、ここでも 五村 （ ごのむら ） なる村の話を聞きますね。

なんでも、シャシャートの街並みに大きいとか」

商隊に扮している者たちの一人が、俺にそう話しかけてきた。

さすがに一年も一緒にいれば、雑談ぐらいはする。

「俺が聞いた話では、五村じゃなくて 五街 （ ごのまち ） だったぞ？」

「五村が発展して、五街になったのでしょうか？」

「五村と五街が別々にあるんじゃないか？」

正直、存在を疑いたくなる話ばかりだ。

それこそ、ドラゴンが頻繁に飛んでくるだとか、 大虎 （ おおとら ） が酒を買い占めただとか、蛇の巫女がいるとか……

五村、もしくは五街はシャシャートの街の近くにあるらしいが、どこまで本当かわからない。

ひょっとして、シャシャートの街のなにかを隠すための噂なのかもしれない。

まあ、それもこれもシャシャートの街に行けばわかる話かな？

わからなくても、商隊に扮している者たちが調べ上げるのかもしれない。

危ないことはしないでほしいなぁ。

俺の身の安全もあるけど、一年も一緒に行動したんだ。

それぐらいの心配はする。

言っても聞いてもらえないだろうけど。

俺は小さくため息を吐きながら、最初の目的地であるシャシャートの街に向けて商隊を進めた。

なにごともなければ、あと十日ほどで到着できるだろう。

なにごともなければ。

秋になる前には到着したいな。

感想、ありがとうございます。

誤字の指摘、助かってます。