冬が始まる

ザブトンとザブトンの子供たちが、冬眠した。

春までお別れだ。

寒さに耐性がある冬眠しないザブトンの子供たちが、気合を入れている。

無理はしないように。

もちろん、頼りにしているぞ。

だが、 保温石 （ ホットストーン ） を持たないと駄目な 個体 （ もの ） は、ちゃんと持つように。

持たなくても大丈夫な個体も、油断しないように。

寒いからな。

スライムみたいに外で凍って春までそのままとか嫌だろ？

そんなことを言っていたら、スライムたちから怒られた。

しかし、凍っているのは事実だろ？

数は減ったが。

俺に怒る前に、種族全体で注意するように。

そして、ザブトンたちに続いてため池のポンドタートルたちも冬眠。

また春に会おう。

……

えーっと、ルーよ。

こっちは別れを惜しんでいるところなんだ。

ポンドタートルの 甲羅 （ こうら ） の皮を抱えてダンスをするのはやめてもらえないかな。

それに、毎年、それなりの量を貰っているんだ。

踊るほど珍しくないだろ？

「そうは言っても貴重なものなのよ。

幻の素材なんだから！

使い道もいろいろあるし、いくらあってもかまわないぐらいよ」

踊るのは止めてくれたが、歩くステップが軽快だ。

よほど嬉しいのだろう。

まあ、ポンドタートルの甲羅の皮は薬になるだけでなく、魔法の 触媒 （ しょくばい ） になったり、魔道具の部品としても使える。

ルーとしては、冬のあいだの研究に使える 新鮮 （ しんせん ） な素材を入手できたようなものか。

だからと言って独占はよくないぞ。

フローラやティアが使いたいと言ったら、渡すように。

「わ、わかってるわよ。

言われたら渡すわ」

それならよし。

ところで、ドラゴンたちの鱗も貴重だが、嬉しいのか？

「あれはあれで貴重なんだけど、加工が手間だから」

加工するのに、べつの貴重な鉱物を使わなければいけなかったりと、いろいろと面倒らしい。

「それに、捨てるほどあるのを見せつけられるとねー」

捨てようとすると、周囲から必死で止められるけどな。

来年は鱗用の倉庫を増やさないと。

そして、冬が到来。

急に 吹雪 （ ふぶ ） いた。

びっくりした。

しかし、備えは万全。

困ることはない。

ふふふ。

この程度の吹雪ではびくともせんぞ。

などと思っていたのだが。

翌日。

吹雪が収まって村の状況を確認すると、牛小屋の壁の一部が壊れていた。

馬鹿な！

牛小屋が壊れたことなど、これまでなかった。

少し前に手入れもしている。

あの程度の吹雪で壊れるものか！

「どうやら、壊したのは牛のようです」

若い牛が、吹雪の音に驚いて暴れてしまったようだ。

それなら仕方がない。

幸いにして、被害は牛小屋の壁だけで牛たちには被害はなかった。

寒くはなかったか？

牛たちが寒さからか小屋の中で密集していたので心配したが、牛の周囲から保温石を持ったザブトンの子供たちが現れた。

おおっ、保温石で牛たちを温めていてくれたのか。

ありがとう。

助かったぞ。

ん？

連絡できなくて反省？

いやいや、吹雪いていたんだ。

無理に外に出るのはよくない。

ここで待機していて正解だ。

しかし、ザブトンの子供たちの数が多いな。

牛小屋を守るため、交代で何匹かが住んでいるのは知っていたが、ここまでじゃなかったはず。

まさか、吹雪の中を移動したのか？

違う？

牛たちが急に温泉に移動することがあるから、事前に監視として数を増やしていたと。

なるほど。

そして、数を増やしていたから牛たちを十分に温めることができたと。

運がよかった。

そう、牛たちや俺は運がよかった。

ザブトンの子供たちが備えてくれたことで、その運を引き寄せてくれた。

改めて、ありがとう。

助かった。

さて、小屋を壊した牛も反省しているようだし、同じ失敗を繰り返さなければ問題にはしない。

牛小屋以外に、被害がある場所もなし。

となれば、牛小屋の修理を急がなければ。

まずは小屋の中に入った雪を外に放り出し、壊れた箇所をむき出しにして被害状況を確認する。

土台 （ どだい ） や柱に被害はなさそうだ。

牛小屋の壁が崩れただけのようだから、すぐに修理できる……かな？

ちょっと不安になったところで、ハイエルフや山エルフ、獣人族の女の子たちが手伝いに来てくれた。

助かる。

ああ、ザブトンの子供たちも手伝ってくれるのか。

ありがとう。

高い場所は任せるぞ。

よし、また吹雪く前に終わらせよう。

四時間ほどかけて、牛小屋の修理は無事に終了。

それを見守ってから、牛たちは出かける準備を始めた。

どこに行くんだ？

温泉？

それなら、修理を待たずに行けばよかったのに。

見張ってなくても、ちゃんとやるぞ。

そうじゃない？

俺たちが頑張っているのに、温泉でのんびりできない？

そうか、気を使わせたな。

よしよし。

温泉でのんびりしてくれ。

知ってはいたが、牛たちが自分で 扉 （ とびら ） を開け閉めする賢さには感心する。

勝手に開けられないように、何度も改良した鍵をつけているのだけどなぁ。

ちなみに、馬や山羊も扉の開け閉めができる。

うちの動物たちは総じて賢い。

まあ、危ない場所に行こうとするのでなければ、ザブトンの子供たちが開け閉めをやってくれるのだけど。

そのザブトンの子供たちは、何匹か牛たちに同行するらしい。

道中でなにかあったときのためだな。

よろしく頼む。

あと、温泉地の死霊騎士たちに、よろしくと伝えておいてくれ。

ああ、俺も冬のあいだに何度か温泉地には顔を出そうと思う。

冬場の温泉は 至福 （ しふく ） だからな。

屋敷に戻ると、すっかり日が暮れていた。

だが、夕食には……まだ少しかかりそうだ。

これはアンたち鬼人族メイドがさぼっているわけではなく、ただ日が暮れるのが早くなっただけだ。

夕食作りの手伝いを申し出たが断られたので、部屋でのんびりと待つことにする。

……

俺の部屋では、クロたちがコタツに入ってまったりとしていた。

クロ、ユキ、クロイチとアリス、クロニとイリス、ウノとクロサン、クロヨンとエリス。

クロたち一家の初代組が勢ぞろいだ。

まあ、冬はフェンリル一家が村の警備の主力だからな。

それはいいとして……

今日、俺のそばに一頭もいなかったのはどういうことだ？

屋敷をでるときに、何頭かに見送ってもらっただけだぞ。

俺の問いかけにクロたちは少し考え、一斉にコタツの中に姿を隠した。

仲のいいことだ。

まあ、寒いからな。

怒ってないよ。

ほら、俺もコタツに入るから、潜ってないでスペースを作ってくれ。

ふう、暖かい。

今日、大活躍だったザブトンの子供たちのために、明日にでもイモ料理を作ってやろう。

なにがいいかな。

マッシュポテト……冬場だから、温かいほうがいいかな？

蒸かしイモ。

バターをたっぷりと乗せた蒸かしイモ。

悪くない。

あ、いや、珍しい料理のほうが喜ぶかな？

考えながら、のんびりと夕食を待つ俺だった。

遅くなりました。