閑話 職人

一つ前がちょっと短かったので、連続投稿です。

ご注意ください。

豆腐職人の朝は早い。

私の仕事場は、大樹の村から少し離れた森の中。

湧 （ わ ） き水がでている場所があり、その近くに私の豆腐作り専用の小屋がある。

この湧き水が重要。

豆腐作りに水がかかせないからだ。

前日に洗い、水に 浸 （ ひた ） しておいた大豆を確認。

大豆が十分に水を含んでいるので、さらに水を追加して潰して混ぜる。

徹底して潰して混ぜる。

ここでの潰しと混ぜが味に大きく影響するので、手を抜いてはいけない。

満足いくまで潰しと混ぜを終えたら、さらに水を追加して今度は煮えるまで加熱。

焦 （ こ ） げないように注意しつつ、煮えたら火力を抑えて少しのあいださらに加熱。

それを終えたら、熱が落ちる前に袋に入れて絞り、おからと 豆乳 （ とうにゅう ） にわける。

豆腐に使うのは豆乳。

豆乳の熱が下がり始めたころに、にがりを水に 溶 （ と ） いて入れ、かき混ぜる。

にがりとは、簡単に言えば海水から塩を取ったあとの残り。

原理はよく知らないが、これを入れないと豆乳が固まらない。

にがりの入った豆乳の上澄みを捨て、下に沈んだ部分を豆腐の型に流し込む。

この型、ザルを使うとか、布を使うとかいろいろあるが、私は箱に布を敷いているものを使っている。

しばらく放置すると余分な水分が流れるので、それが終わったら重しを乗せて固める。

これで豆腐の完成。

私が毎朝作る豆腐は、五十丁から百丁ほど。

この豆腐が、大樹の村や一村、二村、三村、四村、五村に運ばれ、消費される。

私の朝が早いのは、朝食に間に合わせるため。

豆腐は出来立てが一番、美味しい。

あとは時間とともに味が落ちる。

なので、豆腐が完成する時間にケンタウロス族が数人、豆腐小屋にやってくる。

各村に運ぶためだ。

かなりの速度で走りながらも、豆腐を 崩 （ くず ） さないケンタウロス族の輸送技術は、見事の一言だ。

そして、求められるというのは嬉しいことだ。

豆腐を渡し終えたら、私は明日使う大豆を洗う。

簡単そうに見えるかもしれないが、それなりに大変だ。

だが、手は抜かない。

抜くと味が落ちる。

豆腐の味が少しぐらい落ちても誰も気づかないかもしれない。

だが、私が許せない。

なので手は抜かない。

私はここで、豆腐を作り続けるのだ。

私はハイエルフのラーサ。

豆腐職人だ。

ジャム職人の朝は遅い。

もう昼じゃないかというぐらいまで寝ていられる。

素晴らしいことだ。

おっと、さぼっているわけではない。

理由がある。

台所が空かないからだ。

私の作業は、昼食と夕食のあいだに限られる。

私の仕事は、鬼人族メイドたちに頼み込んで台所を借りることから始まる。

台所さえ借りられたら、あとは簡単だ。

ジャム作り専用の大鍋に、ジャムの原料を入れる。

今回はイチゴだ。

いまは秋でイチゴの季節ではないのだが、イチゴを選んだ。

私が食べたいから。

……

冗談だ。

ジャム用の酸っぱいイチゴを、村長が夏のあいだに育ててくれたからだ。

ジャム作りは、難しくない。

大鍋に入れたイチゴとほぼ同じ量の砂糖を叩き込み、煮詰めるだけ。

焦げないように、混ぜ続ける必要はあるが、油断さえしなければ失敗はまずない。

とても簡単だ。

しかし、気をつけなければいけないことがある。

温度ではない。

たしかに作っている最中のジャムが高温になるが、煮立っているジャムを見れば危ないのは誰にだってわかる。

そんなことを、わざわざ気をつけろと注意しない。

気をつけなければいけないのは、匂いだ。

ジャム作りは、とても強烈な甘い匂いを放つ。

するとどうなるか？

その匂いに誘われるように妖精女王や妖精たちがやってくるのだ。

妖精女王たちは、すぐさま味見と近寄ってはこない。

ジャムの完成を大人しく待つ。

だからやっかいだ。

完成したあと、味見と言われると断りにくい。

しかし、鋼の精神をもって断ろう。

ここで屈してはいけない。

理由？

一度、味見をさせたら次から次へと求められて、全部なくなったことがあっただけだ。

今回も妖精女王たちが待機しているが、気にせず作業を続ける。

ジャムが煮詰まったら、大鍋を火から離す。

ジャムは 瓶 （ びん ） や 壺 （ つぼ ） に詰めるのだが、ジャムを詰める前に 沸騰 （ ふっとう ） している湯につけないといけない。

ジャムを腐りにくくするためだ。

背が高くて大きい鍋に水を入れて沸騰させ、瓶や壺を沈めるのだが……

熱湯にいきなり瓶を入れると、割れてしまう。

なので、沈める前に少し冷ましたお湯を瓶や壺に注ぎ、瓶や壺に熱を与えておく。

ついつい忘れてしまうが、しっかりやっておこう。

瓶や壺を割ると、鬼人族メイドたちに 睨 （ にら ） まれるから。

熱したあとの瓶や壺は、自然に任せて放熱。

ここも急速に魔法なんかで冷ますと、割れる危険がある。

瓶や壺の準備ができたら、少し冷めてきたジャムを注いで完成。

このあたりで妖精女王たちが騒ぐので、鍋に残ったジャムを舐めていいと許可する。

作りたての温かいジャムは格別らしい。

妖精女王たちが、きゃっきゃっと大鍋に群がっている。

大鍋を洗うのが遅れるが、仕方がない。

完成したジャムを守るためだと、諦める。

完成したジャムは、全て鬼人族メイドに渡す。

個人分や、誰かへの取り分などは考えない。

全て渡す。

それが一番、喧嘩にならない。

自分で言うのもなんだが、私の作るジャムはそれなりに人気だ。

とくにイチゴ、リンゴ、ブルーベリーは子供たちからの人気が強い。

変わり種ジャムは……好き嫌いが大きくわかれる。

全てのジャムを愛してほしいが、私だって嫌いな味のジャムはある。

なので、自分の好きな味のジャムを味わえばいいと思う。

嫌いな味のジャムは、好きな人に渡せばいいのだ。

私の名は……気にしないで。

なぜ柑橘類でジャムを作ると、マーマレードと呼ばれるのかに疑問を持つ天使族のジャム職人。

夕食を食べながら、明日はどんなジャムを作ろうか考える。

天使族Ａ「ジャム作っている娘、労働時間が短くないですか？」

天使族Ｂ「ですね」

文官娘衆「ですがあのジャム、贈答品として優秀なんですよねー」