氷の迷路がある冬の日

●人物紹介

ナート　ガット（獣人族）とナーシィ（人間）の娘。獣人族。村に残る子供のリーダー。

夜。

食後にまったりしていると、ヨウコの娘であるヒトエが怒りながらやってきた。

ヨウコが五村から帰ってこないからだ。

急にではなく、数日前から予定として帰ってこれないと伝えていたのだけどな。

あの氷の迷路のせいで帰って来れないと思って怒っている。

出口が、大樹のダンジョンの近くにあるからな。

そう思っても仕方がないが、ヨウコなら迷路の上を通って戻ってくるぞ。

あの迷路、上がふさがっていないから。

それはズル？

母はそんなことをしない。

ちゃんと挑戦すると。

俺としては確実に上を通ってくると思うが、母を信じる娘にそんなことを言ったりはしない。

頷きながら、狐姿になって俺の 膝 （ ひざ ） に乗るヒトエを 撫 （ な ） でた。

翌日。

氷の迷路が更新されていた。

出入口の位置は一緒だが、昨日の脱出ルートが潰され、新しいルートを探す必要があるらしい。

さらに、透明な壁や、トンネル、立体交差、滑り台による一方通行などが追加され、難易度がかなり向上しているように感じる。

氷の魔物によると、昨日の迷路は簡単だったと子供たちに言われたらしい。

俺としては、かなり難しいと思ったけどなぁ。

なんにせよ、更新された氷の迷路に子供たちは喜んでいた。

だが、迷路に突入していかない。

なぜだろうと思っていたら、子供たちは氷の魔物に 規則 （ レギュレーション ） の確認をしていた。

壁の破壊は禁止。

迷路の壁の上を登っての攻略は駄目、ギブアップ扱い。

立体交差からの飛び降り、飛び乗りは危ないので禁止。

滑り台の逆走も危ないので禁止。

落とし穴などの凶悪な罠はなし。

一方通行を利用した閉じ込めもなし。

上空からの情報提供は楽しさが減るから、これもなし。

ギブアップは上空で待機している天使族に合図を送ることと。

なるほど。

規則の確認は大事だな。

そして、やっと行くのかと思ったら……

子供たちは入り口前に攻略本部を設置し、攻略班を編成していた。

攻略本部には大きな紙があるから、地図を作るつもりだな。

そして、攻略班は 逸 （ はぐ ） れないように個々にロープで……違うな。

迷わないように入り口からロープで繋いで氷の迷宮に入っていった。

慎重に進んでいるな。

落とし穴はなしのはずなのに、地面のチェックもしている。

もっとこう子供っぽく、わーっと行くのかと思ったけど違うんだな。

これは村に残っている子供たちのリーダーであるナートの指導力なのか、村の外に行ったウルザやアルフレートたちが残した成果なのかわからないが、頼もしい。

そして、楽しんでいるならいいんだ。

頑張ってくれ。

風邪をひかないように、暖かい格好はするんだぞ。

その日の晩。

夕食後に、氷の魔物が相談に来た。

ドワーフたちが、氷の迷路の中でバーを開店したらしい。

……

氷の魔物としては、ドワーフたちを追い出したいわけじゃない。

ただ、氷の壁を改造されたこともあり、放置していいのかわからないので相談に来たとのこと。

なるほど。

つまり、どうするかは俺次第。

となると……

休憩所としてはありかもしれないので見逃がそう。

ただ、子供たちに酒を渡さないように注意。

温かいスープとか、飲み物を用意するように言っておかないとな。

あと、大丈夫だとは思うが、酒を飲んで外で寝ないように厳重注意だ。

氷の魔物にドワーフたちの対処方針を伝えて帰したあと、ヒトエがまた怒りながらやってきた。

あれ？

ヨウコは帰ってないのか？

……まだのようだ。

よしよし。

ほら、膝を貸そう。

きっと、急な仕事が入ったのだろう。

ヒトエのことが嫌いになったわけじゃないさ。

わかっている？

それならいいんだ。

俺は膝の上に乗った狐姿のヒトエの背中を撫でた。

ヨウコが昨日、帰ってこなかったのは五村の神社で集会があったからだ。

狐たちだけでなく、ほかの動物たちも集まるので欠席できないとぼやいていた。

神社に住むコンたちからは俺もどうですかと誘われたけど、遠慮した。

動物の神の縄張りの話が中心だとヨウコから聞いていたからな。

俺が参加しても、場違いだろう。

食べ物や酒の差し入れはしたけどね。

白鳥の神の使いであるオデットとオディール、蛇の神の使徒であるニーズ、猿の聖獣のセイテン、虎の聖獣のサンゲツなども参加するらしいから。

ヨウコからは一晩だけ集会に参加して、翌日はそのまま五村で仕事、今日の夕食前には戻って来ると聞いていたんだけどなぁ。

急な仕事が入ったからだとは思うけど、それで遅くなるなら連絡があってもおかしくはないか……

誰かに様子を見てきてもらうほうがいいか？

俺が行ってもいいけど、俺が夜にヨウコのところに行くと変な誤解をされそうだからなぁ。

などと考えていたら、ヨウコが戻ってきた。

俺の膝の上で拗ねていたヒトエが、だっとヨウコのもとに行った。

それでヨウコ。

遅かったけど、どうしたんだ？

「あー……その、氷の迷路ができておっただろ？」

うん。

「あれに挑戦せねば、ここに帰れなんだのでな」

？

……挑戦しなくても屋敷に行けるだろう？

初期の氷の迷路は屋敷の入り口に直通だったけど、今は迂回路があるはずだ。

案内看板も立ててあるから初見でもわかると思うが……見逃したのか？

「いやいや。

ちゃんと案内看板は見た」

そのうえで、挑戦したと。

「うむ。

ああも挑発されてはの」

挑発？

「《氷の迷路は子供でも安全に楽しめます》と書かれておった」

……

それは挑発ではなく、氷の迷路への案内だと思うなぁ。

それを挑発と受けて氷の迷路に挑戦し、いままでかかっていたと。

「意外と手強くてな。

同じような場所を何度もぐるぐると……」

冬は日が落ちるのが早いから、見えにくくなっていたのかな？

「迷路の中でドワーフたちに会ったときは、あまりの嬉しさにちょっと泣きそうになった」

ああ、なるほど。

そこで飲んでいたから遅かったのか。

ヨウコから酒の匂いがちょっとする。

「だ、暖を取っただけだ。

それに、夕食の時間には間に合いそうにもなかったからな」

え？

あそこ、食事も出せたのか？

「鬼人族が協力しておったぞ。

ラーメンが出た」

迷路の中なんだろ？

ドワーフたちが酒を抱えるのはわかるが、鬼人族メイドたちは食材や調理器具を抱えて、そこまで行ったのか？

「いや、近くにスタッフ用の通路があってな、それを使うとすぐ迷路から出られる」

へー。

あ、氷の魔物が言っていた、氷の壁の改造ってその通路のことか？

叱っておきたいが……移動を考えると必要でもあるのか。

悩ましい。

あと……

ひょっとしてだが、ヨウコはその通路を使って脱出を？

「あ、酒を飲んでしまったからな。

安全のためだ。

うん、安全のため」

なるほど。

まあ、俺はアップデート前の氷の迷路で天使族に救出された身。

そこを深く 弄 （ いじ ） ったりはしない。

とりあえず、ちゃんと食べているならいいんだ。

ヒトエは任せたぞ。

「当然だが……ああ、なるほど」

俺の膝の上には、空飛ぶ絨毯がいた。

洗濯されたことでククルカンにそっぽを向かれ、落ち込んでいるのだ。

なんでも持ったときの感触が違うらしい。

しばらくすれば、またククルカンが離さないようになるとは思うが……

当面は空飛ぶ絨毯は俺のところだな。

などと思っていたのに。

翌日には、ククルカンは空飛ぶ絨毯を掴んで離さなかった。

寂しい。

そんな俺を見かねてか、クロとユキが甘えてくれた。

よしよし。

ありがとう。

リリウスたちは、五村で頑張ってます。