異常と白百合女学院【五】

七の太刀―― 瞬閃 ( しゅんせん ) によって胸部を斬り裂かれた奴は、

「ぐっ、クソガキがぁ゛……っ！」

凄まじい怒声を挙げながら、一度大きく後ろへ跳び下がった。

その傷は浅い。

奴の皮膚はまるで鋼のように硬かったのだ。

（だけど―― 斬れた ( ・・・ ) っ！）

無敵と思われたアイツに、わずかでも『傷』を付けることができた。

（よし、よしよし……よしっ！）

剣士としての『成長』を実感した俺は、とてつもない 多幸感 ( たこうかん ) に包まれた。

すると次の瞬間。

「……ぶち殺す」

奴は俺と同じように『闇の衣』を 纏 ( まと ) った。

質・量ともに別次元。

まるで生き物のように 蠢 ( うごめ ) く闇は、人間が持つ根源的な恐怖を刺激した。

「は、はは……っ。凄いな……っ」

圧倒的な格の違いを目にした俺は、もはや笑うしかなかった。

続けて奴は、正真正銘本物の『黒剣』を生み出した。

「……っ！？」

レイア先生から聞いてはいたが、この目で見るのは初めてだ。

（……欲しい）

『疑似的な黒剣』が棒切れに思えるほどの圧倒的な存在感。

（あの剣、あの力が――欲しい……っ！）

俺が羨望の眼差しを真の黒剣へ向けたそのとき。

「おぃ゛おぃ゛、構えなくていいのかぁ？　えぇ゛？」

目と鼻の先に――黒剣を振り上げた奴が立っていた。

「っ！？」

咄嗟に剣を水平に構え、奴の振り下ろしを防ごうとした。

だが――『真の黒剣』はまるで豆腐を斬るが如く、俺の『疑似的な黒剣』を斬り捨てた。

「が、は……っ」

俺の胸元に大きな太刀傷が走り、折れた刀身が足元に転がった。

「はぁ゛、ちっと力を出しゃこんなもんかよ……。相変わらず、弱っちぃなぁ゛……っ。しっかりメシ食ってんのか、えぇ゛？」

奴の挑発を耳にしながら、俺はゆっくりその場へ倒れ伏した。

乾いた大地に俺の血が広がっていく。

痛みと苦しみが全身を包み込む中、

「ふ、ふふ……っ」

俺の心には、沸々と喜びの感情が湧き上がった。

「てめぇ……。斬られたのに、何を笑っていやがる……っ！？」

「いやなに……っ。お前、が……黒剣を出すほどに、さ。俺も強くなったんだ、って思うと……嬉しくて、な……っ」

魂装の修業を始めてから、四か月が経過した。

そう――まだ、 たったの ( ・・・・ ) 四か月 ( ・・・ ) だ。

十数億年もの間、ひたすら亀の歩みを続けて来た俺からすれば、これは驚くべき速度だ。

一日一日経るごとに、確実にこいつとの距離が縮まっていく。

その成長の実感がたまらなく嬉しかった。

「ちっ、勘違いすんじゃねぇ……。てめぇが自慢気に贋作を振り回すから、ちょっと本物を見せてやっただけだ！」

機嫌を損ねた奴は、とどめの一撃を放った。

「か、は……っ！？」

黒剣が俺の腹部を貫く。

残念だが……どうやら 今回は ( ・・・ ) ここまでのようだ。

「ふ、ふ……っ。また、来るぞ……っ」

そうして俺が意識を手放す寸前――珍しいことにアイツから話を振ってきた。

「……一つだけ忠告しといてやる。俺ぁ当分、『表』には出られねぇ。前回、長く居過ぎたせいで、かなり消耗したからな。 その体 ( ・・・ ) は俺にとっても大事なもんだ。精々丁重に扱えよ」

その後、俺の意識は暗闇の中に沈んで行き――気付けば元の世界へ引き戻されていた。

■

一限二限と続いた魂装の授業を終え、お昼休みになった。

俺はリア・ローズ・イドラさん・シドーさん・カインさん――合計六人という大所帯で食堂へ向かった。

「――う、うそっ！？　これ全部 無料 ( ただ ) なの！？」

食堂に着いてすぐ、リアはキラキラと目を輝かせた。

「うん。 白百合女学院 ( うち ) の生徒と職員は、この食堂を無料で利用できる」

イドラさんはそう言って、コクリと頷いた。

「や、やった！　それじゃこの『デラックスお任せ弁当』三人前、お願いします！」

午前の授業でお腹を空かせた彼女は、素晴らしいスタートダッシュを切った。

リアのような細身の女の子が凄まじい量の注文をしたので、窓口の男性はポカンと口を開けてしまった。

「さ、三人前ですか……？　こちら、一人前でもかなりの量となっておりますが……？」

「はい、大丈夫です！」

「か、かしこまりました……っ」

そうして彼女が注文を済ませたところへ、

「……あ゛ぁ？　それじゃ、俺は同じものを四人前頼む」

対抗心を燃やしたシドーさんは、リアよりも多い注文を飛ばした。

「むっ！　すみません、やっぱり五人前でお願いします」

「悪ぃ、六人前だったわ」

「あーごめんなさい。実は、七人前でした」

負けず嫌いの二人は、どんどんヒートアップしていく。

「ちっ……八人前だ！」

「むぅっ、九人前で！」

「「……十人前！」」

二人が同時にそう言ったところで、

「――喧嘩売ってんのかてめぇ゛！？」

「あんたが先に吹っかけて来たんでしょ！」

言い争いを始めてしまった。

（お、おいおい……っ。勘弁してくれよ……っ）

こんなところで喧嘩すれば、後ろに並んでいる人に迷惑が掛かってしまう。

俺は仕方なく、リアとシドーさんの仲裁に入ることにした。

「ま、まぁまぁ二人とも落ち着いて……。そもそも十人前のお弁当なんて、めちゃくちゃですよ？」

すると、

「え……？　別に食べられるよ？」

リアはそう言って、不思議そうに小首を傾げた。

「……だな」

この件に関して、リアの説得は不可能だ。

なぜなら彼女は、なんの無茶もしていない。

十人前の弁当ぐらいならば、ペロリと食べてしまうだろう。

つまり俺が説得すべきは――シドーさんだ。

「シドーさん。さすがに今回は、相手が悪いと思いますよ……？」

俺がやんわり「無茶ですよ」と口にすると、

「あぁ゛！？　てめぇ……この俺が負けるとでも言いてぇのか！？」

彼の戦意に火を注ぐ結果となってしまった。

（ほぼ間違いなく、シドーさんに勝ち目はないと思うんだが……）

もしここでそんなことを言えば――きっと騒ぎは大きくなり、後列の生徒に迷惑を掛けるだろう。

「はぁ……。もう知りませんよ……」

そうして説得を諦めた俺は、大きくため息をついたのだった。

その後、結局二人はデラックスお任せ弁当を十人前ずつ頼んだ。

一方の俺は、のり弁当。

ローズは、秋の幕の内弁当。

イドラさんは、特選牛肉弁当。

カインさんは、俺と同じのり弁当をそれぞれ注文した。

（実際は、お弁当以外にもいろいろなメニューがあるんだけど……）

リアとシドーさんが「お弁当、お弁当！」と騒いでいたので、みんなそれに引きずられた形だ。

それぞれ注文したものを受け取った俺たちは、一番広い十人掛けのテーブルへ移動した。

そして――。

「「「「「「――いただきます！」」」」」」

みんなで手を合わせて、お弁当に手を付けた。

「――うん、これはいけるな！」

俺は分厚い白身魚のフライに舌鼓を打った。

数あるお弁当の中で、『のり弁当』が一番好きだ。

海苔の下に眠ったおかか 昆布 ( こんぶ ) 。

さくっとした芳ばしいちくわの磯辺揚げ。

そして何より――安い。

グラン剣術学院時代、売店の『格安のり弁当』には、よくお世話になっていたものだ。

そうして俺が白百合女学院ののり弁当を堪能していると、

「神と同じ食卓、神と同じお弁当……っ。あぁ、無理です……っ。幸せが過ぎて、もういろいろと限界です……っ」

カインさんは両手で体を抱きながら、苦しそうに 身悶 ( みもだ ) えていた。

やっぱりこの人は、少し変わっている。

「――ふむ、いい味だな」

タケノコを口にしたローズは満足気に頷き、

「そう、ここのご飯は美味しいの」

イドラさんはそう言いながら、上品にお弁当をつついた。

そうして和やかな食事を楽しんでいる一方で、

「はむはむ！　んー、おいしぃ！」

「ぐっ、てめぇ……っ。食う『量』だけじゃなくて、『速度』もいけるようだな……っ」

リアとシドーさんは、熾烈な大食い勝負を繰り広げていた。

一口に『大食い勝負』と言っても――リアにその気は無さそうだ。

お弁当を前にした彼女は、ただ純粋に自分の食欲を満たしているだけ。

一方のシドーさんは必死になって食らいついているが……正直、かなり苦しそうだった。

それからほどなくして、

「あぁ、おいしかったぁ……。ごちそうさまでした！」

軽く十人前のお弁当を平らげたリアは、満足気に手を合わせた。

そしてその隣では、

「……っ」

死んだ目をしたシドーさんが、震える手でご飯を口へ運んでいた。

彼の目の前には、まだ手付かずのデラックスお任せ弁当箱が二つ。

――勝負ありだ。

「……はっ。少し、は……やるじゃねぇ、か……っ」

そう言って彼は意識を手放した。

「し、シドーさん……？　大丈夫ですか……？」

恐る恐る彼の肩を揺らしてみたが……返事はない。

完全に気を失っている。

「はぁ……。だから言ったのに……」

予想通りの結果に、俺はため息を漏らした。

すると、

「……神よ。シドーの名誉のため、一つだけ言わせていただいてもよろしいでしょうか？」

いつになく真剣な表情のカインさんが、発言の許可を求めた。

「は、はい。なんでしょうか……？」

「――『大食い勝負』という 括 ( くく ) りで見れば、確かにシドーの完敗です。しかし、今一度よくご覧になってください。彼は『意識』こそ手放しましたが、気絶した今も『箸』だけは握り続けています！　つまり、彼の意思はまだ敗北を認めていないのです！」

「た、確かに……っ！？」

さすがはシドーさん、不屈の闘志とはまさにこのことだ。

「この強靭な心は、見習うべきですね……っ」

「おぉっ、さすがは神……っ！　その飽くなき向上心、お見逸れ致しました……っ！」

俺とカインさんがそんな話をしていると、

「もしかして……アレンは、ちょっとお馬鹿？」

「ふむ、頭は悪くないが……。少し天然なところがあるな」

イドラさんとローズは、やや失礼なことを言っていた。

その後、気絶したシドーさんはそのままにして、俺たち五人は雑談に花を咲かせた。

その話の中で、イドラさんは気になる言葉を口にした。

「――そう言えば、明日は『能力測定』だ。今回はアレンたちも参加してくれるし、結構楽しみにしている」

……能力測定？

確かレイア先生もそんなことを言っていたっけか……。

「すみません、能力測定ってなんですか……？」

詳しい話を聞きたくなった俺は、軽く質問を投げ掛けた。

「えーっとね……。能力測定は、剣速・腕力・脚力・近距離斬撃・遠距離斬撃とかの――合計十種目を点数化して競うの。毎月一回開かれて、各学年で最も優れた成績を残した人は表彰される」

そうしてイドラさんが能力測定の概要を説明すると、

「……『競う』？」

さっきまで白目を剥いていたシドーさんが、息を吹き返した。

そして、

「――はっ、おもしれぇ！　その能力測定とやらで、てめぇらまとめてぶっ倒してやろうじゃねぇの！」

突然、わけのわからないことを言い始めた。

（能力測定は、そんな誰かを『ぶっ倒す』ようなものじゃないと思うんだが……）

俺がそんなことを思っていると、

「ふふっ、面白いわね！　受けて立つわ！」

「勝負と言われれば、引く道理はないな！」

「当然、相手になるよ」

リアを筆頭に血の気の多い女子たちは、二つ返事で勝負を受けた。

チラリとカインさんの方を見れば、

「――全て神の仰せのままに」

相変わらず、わけのわからないことを言っていた。

（個人的には、静かに自分の能力を測定したいんだよなぁ……）

俺がそんなことを考えていると――全員の視線がこっちに集まっていることに気付いた。

「ねぇほら、アレンも一緒に勝負しましょ？」

「アレン、ここでいつかの雪辱を果たさせてもらうぞ！」

「てめぇが出ねぇと締まらねぇだろうがっ！」

「リベンジマッチ……だね！」

……どうやら逃げ道は無さそうだ。

「はぁ……わかった。それじゃ俺もその勝負に参加させてもらうよ」

こうして俺は明日――リア・ローズ・シドーさん・イドラさん・カインさんと能力測定の結果で勝負することになったのだった。