上級聖騎士と晴れの国【一】

翌日。

俺はいつもより少し遅くに起きた。

時計を見れば、朝の七時半。

一限開始までまだ時間はあるが……そろそろ支度を始めないといけない。

「ふわぁ……っ」

大きく伸びをして、ベッドから起き上がる。

（んー……。少し、体が重たいな……）

さすがに百人以上の剣士と斬り合った疲れは、一日眠った程度では取れないようだ。

（……顔でも洗って切り替えようかな）

そうして俺が寝室を出ると、

「あっ、おはようアレン！」

いつもより気持ち上機嫌なリアが、元気いっぱいの笑顔で挨拶してくれた。

元気な彼女の姿を見ると、なんだか体が軽くなったような感じがする。

「おはよう、リア。それは……冬服か？」

視線を下へ向けると――彼女は、いつもと違う制服に身を包んでいた。

（そう言えば…… 衣替 ( ころもが ) えだったな）

今日は十月一日――夏服から冬服へ移行する日だ。

「う、うん……っ！　ど、どうかな……？」

彼女はその場でクルリと回り、少し緊張した様子で小首を傾げた。

体のラインが浮き出た、丈の短い白のワンピース。

その上から暖かそうな黒いジャケットを羽織っている。

シックな装いがリアの美しい金色の髪と非常にマッチしていた。

「あぁ、とても良く似合っているよ」

「あ、ありがと……っ。そ、そうだ、アレンの冬服姿もちゃんと見せてね？」

「もちろんだ」

その後、手早く朝支度を済ませた俺は――リアに急かされて冬服に着替えた。

「……どうだ？」

正直なところ……男子用の冬服は、基本的に夏服とあまり変わらない。

上は白地の布に黒いアクセントの入ったジャケット。

下もジャケットと同じような配色のシンプルなズボンだ。

そうして俺が軽く感想を求めると、

「――うん、とってもいいよ！　かっこいい！」

リアは大輪の花が咲いたような笑顔を浮かべて、そう言ってくれた。

「あはは、ありがとう」

あんまり代わり映えしないと思うけど……彼女がそう言うなら、きっといい感じなんだろう。

そうしてお互いの冬服を披露した俺たちは、

「――さてと、それじゃそろそろ行こうか」

「うん！」

一緒に千刃学院へ向かうことにした。

玄関の扉を開けると、秋の訪れを感じさせるひんやりとした空気が頬を撫でた。

「ちょっと、冷えるな……。寒くないか？」

「大丈夫よ、ありがと。……残暑も終わって、これからは秋になるねぇ」

周囲を見れば――青々と茂っていた木々の葉っぱは、既に少し黄色がかっていた。

夏の終わりと秋の到来を感じながら、ゆっくり歩いていくと――懐かしの千刃学院本校舎が見えてきた。

「おぉ、綺麗になったもんだな！」

「えぇ、なんだか気持ちがいいわね」

アイツ ( ・・・ ) の闇で黒ずんだ外壁は、真っ白で美しいものに。

爆破されて吹き飛んだ体育館も、すっかり元通りになっていた。

そして――本校舎の中もまた綺麗なものだった。

埃 ( ほこり ) 一つない廊下。

曇りの無い窓ガラス。

見ているだけで気持ちがいい。

そうして綺麗になった廊下を真っ直ぐ歩くと、一年A組の教室に着いた。

俺は横開きの扉に手を掛け――大きく息を吐き出した。

「……ちょっと緊張するな」

「う、うん……っ。みんなと会うのは、二週間ぶりだもんね……っ」

「ふぅー……開けるぞ？」

「お、オッケー……っ！」

そうして意を決した俺が勢いよく扉を開けると、

「――おっ、久しぶりだな、アレン！」

「おはよーっす！　元気してたかー？」

「ねぇねぇ、二人とも！　白百合女学院の話、ちょっと聞かせてよ！」

クラスのみんなは、一斉にこちらへ押し寄せて来た。

するとその直後、

「……おはよ、アレン、リア。……それとみんなも」

相も変わらず眠たそうなローズが登校し――無事に一年A組全員が揃った。

それから俺たちは朝のホームルームが始まるまでの間、お互いの転入生活について楽しく語り合った。

少しすると――『キーンコーンカーンコーン』とチャイムが鳴り、教室の扉が勢いよく開かれた。

「――おはよう、諸君！」

いつも通り、元気はつらつとしたレイア先生だ。

彼女はジッと俺たちの方を見つめると、満足そうに頷いた。

「ふふっ、みんな少し見ないうちにたくましい顔つきになったな！　朝のホームルームだが……連絡事項は特になし！　早速、一限を始めようか！」

「「「はいっ！」」」

こうして千刃学院での日常が帰ってきたのだった。

■

それから穏やかな日々が流れた。

午前は基本的に魂装の修業。

お昼休みには生徒会での定例会議。

午後は筋力トレーニングと座学。

放課後になれば、校庭の隅で素振り部の活動。

全ての時間を剣術に捧げた――とても充実した毎日だ。

そうして一か月ほどが過ぎた十一月のある日。

昼休みの定例会議に出席していた俺・リア・ローズの三人は、理事長室に呼び出された。

威圧感のある黒塗りの扉を開けるとそこには――ちょうど週刊少年ヤイバを読み終えた先生がいた。

「っと、来たか……。急に呼び出してすまないな」

彼女は仕事机から三枚のプリント用紙を取り出すと、それを俺たち三人へ配った。

（これは……履歴書？）

そうして俺が首を傾げていると、

「なに……君たちを上級聖騎士の『特別訓練生』に推薦しようと思ってな」

「「「……特別訓練生？」」」

聞いたことのない言葉に、俺たち三人は同じ言葉を繰り返した。

「あぁ、君らが知らなくとも無理はない。何せこれは、今年新設された新しい制度だからな」

先生はそう言って説明を始めた。

「端的に言えば――これは五学院の成績優秀者を『聖騎士協会』が囲い込む制度だ。君らも知っての通り、最近の国際情勢はかつてないほど不安定になっている。そこで聖騎士協会は、よりよい人材を確保するためにとある制度を新設した――それが『特別訓練生制度』だ」

彼女は水の入ったグラスに口を付け、話を続けた。

「この制度の参加者は、休校日である土日に各支部へ配属される。そこで上級聖騎士と同じ訓練を積み、剣術の底上げと――聖騎士への理解を深めるというわけだ」

「なるほど……」

俺たち学生は、格上の上級聖騎士と訓練することで剣術を磨ける。

聖騎士協会は、有望な学生の囲い込みを図れる。

確かに学生と聖騎士協会、双方にメリットのあるいい話だ。

「休日が両方とも潰れるため、なかなかハードな毎日になるだろう。当然、これは強制ではないが……。君たちにとって有益な話だ。ぜひ前向きに検討してほしい」

そう言って先生は話を終えた。

それと同時に俺は――静かに首を横へ振った。

「とてもありがたいお話ですが……すみません。俺はリアやローズと違って、まだ魂装を発現していません。ですから、この話は受けることができないんですよ……」

上級聖騎士になる条件として、『魂装を発現済み』というものがある。

これはきちんと明文化された規則であり、これまで例外はたったの一人としていないそうだ。

そうして先生の提案を丁重にお断りした俺は、

（はぁ……。もったいないな……）

心の中で大きなため息をついた。

夢の上級聖騎士へ手を伸ばすせっかくのチャンスを……ふいにしてしまった。

（『魂装』、か……）

いったいいつになったら、習得することができるのやら……。

本当に……自分の才能の無さが恨めしいな……。

（はぁ……）

そうして大きく気落ちしていると、

「あぁ、 そんなこと ( ・・・・・ ) なら気にしなくていい。私が聖騎士協会の上に話を通しておこう」

先生は本当に軽くそう言い放った。

「ほ、本当ですか！？」

「ふふっ、『五学院の理事長』という地位は伊達ではないさ。それに何と言っても、うちが送り出すのはアレン＝ロードルだ。『今世代最高の才能』を手にするチャンス――きっと向こうは、 諸手 ( もろて ) を挙げて喜ぶだろう」

先生はそう言って優しく笑ったが……途中から彼女が何を言ったのか耳に入らなかった。

それどころではないほどに――俺の心の中では、喜びの渦が巻き上がっていた。

（や、やった……っ！　やったよ、母さん……っ！）

上級聖騎士になれば、毎月安定した給金がもらえる。

そうすれば……女手一つで俺をここまで育ててくれた母さんに、今もゴザ村で毎日毎日必死に働く母さんに――やっと楽な生活をさせてあげられる。

そう考えるだけで、体の中を熱い何かが走った。

「ふむ、アレンは乗り気のようだが……。リアとローズはどうする？」

「アレンが行くなら、当然私も行くわよ！」

「右に同じだ」

どうやらリアとローズも一緒に参加するようだ。

「よし！　では先方には、私から連絡しておこう。君たちは明日の朝九時、先ほど配布した履歴書を持って、聖騎士協会オーレスト支部へ行ってくれ」

「はい！」

「わかったわ」

「承知した」

そうして俺たちは、理事長室を後にしたのだった。

■

翌朝。

俺たちは聖騎士協会オーレスト支部の門を叩いた。

平屋造りの大きな建物に入り、受付で履歴書を提出すると――上級聖騎士の稽古場へ通された。

体育館ほどの広さがあるそこには――白い胴着に身を包んだ剣士が整列していた。

（し、しかし……、凄い数だな……っ）

パッと見ただけで、軽く百人以上の剣士が目に付いた。

受付の女性から聞いた話では、ここにいる人たちは全員上級聖騎士の『卵』――つまりは魂装を習得した下級聖騎士だ。

今日この場で行われる実践試験に合格すれば、上級聖騎士に昇格できるらしい。

「な、なんかちょっと緊張するわね……っ」

「うむ、異様な空気が漂っているぞ……っ」

試験前特有の独特な空気に、リアとローズは息を呑んだ。

「とりあえず……俺たちも整列しておこうか」

「う、うん……っ」

「あぁ、そうだな」

それから待つこと三十分。

開始予定時刻の九時は、もうとっくに過ぎてしまった。

「……来ないな」

「そうね。どうしたのかしら……？」

「体でも壊したのか……？」

そうしてにわかに稽古場が騒がしくなったそのとき――道場の最奥にある扉が勢いよく開かれた。

「教官のドン＝ゴルーグだ。ふん……っ。揃いも揃って馬鹿みてぇな面をしてやがるな……っ！」

ドン＝ゴルーグ。

眉間に 皴 ( しわ ) の寄った、いかつい顔つき。

年齢は五十歳半ばほど。

身長は百八十センチぐらいだろう。

巌 ( いわお ) のように大きな体。

白髪混じりの頭髪に黒い 無精髭 ( ぶしょうひげ ) 。

他の下級聖騎士同様に真っ白い胴着を着ていた。

なんとなくだけど……グラン剣術学院の先生たちと同じ空気を放っている気がした。

大遅刻をしてみせた彼は、いきなり俺たちに悪態をつくと、

「まずはそうだな……。貴様等のつまらん履歴書に目を通す必要がある。その間は、馬鹿みたいに素振りでもしておけ！」

短くそう吐き捨てて、奥の部屋に戻っていった。

「「「ハイッ！」」」

下級聖騎士のみなさんは、はきはきとした返事を返したが……。

「……ちょっと何あの態度？　燃やされたいのかしら？」

「……＜ 緋寒桜 ( ひかんざくら ) ＞の養分にするのもありだぞ？」

人一倍プライドの高いリアとローズは、額に青筋を浮かべていた。

「ま、まぁまぁ落ち着きなよ、二人とも……っ。今日はまだ初日だし、とりあえず言う通りにやってみないか？」

さすがに初日からバックレるわけには――ましてや問題を起こすわけにはいかない。

俺はなんとか二人の気を鎮めて、大人しく素振りをしたのだった。

それから約三時間、俺たちはただひたすらに剣を振るった。

「「「――セイッ！　ハァッ！　ヤァッ！」」」

剣を掲げ、振り下ろし――正眼の構えを取る。

ずっと同じ反復動作の繰り返しだ。

それが一時間、二時間と経過すると――一人また一人と手が止まった。

もしかしたら今日は、体調が優れないのかもしれない。

（しかし……。ふふっ、こうして掛け声を挙げてする素振りもまた……楽しいな）

素振りは言ってみればそう……『ご飯』と一緒だ。

一人で食べるより、みんなで食べたほうがおいしい。

同様に一人で剣を振るより、みんなで振った方が楽しい。

そうして俺が気分よく剣を振っていると、

「――そこまで！」

突然奥の扉が勢いよく開き、片手に酒瓶を握り締めた教官が姿を見せた。

「ふん、まだ三時間も経っとらんのに……もう音を上げた奴がいるのか！」

彼はそう言うと――隅で休んでいた下級聖騎士のお腹を蹴り上げた。

「が、は……っ！？」

「――今すぐ帰れ！　貴様のような軟弱者は、一生かかっても上級聖騎士にはなれん！」

「は、はい……っ。申し訳ございません……っ」

素振りを途中でやめた下級聖騎士たちは、悔しそうな顔で稽古場を後にした。

（……見ていて、あまり気持ちのいいものではないな）

俺がそんなことを思っていると、

「この中に一人……『異物』が交じっておる！」

教官は突然大きな声を張り上げた。

「――アレン＝ロードル！　今すぐ前へ出ろ！」

「え、あ、はい……っ！」

突然名前を呼ばれた俺は、一拍遅れて返事をした。

「貴様……。自分が何をしたのかわかっているのか……？」

「な、何をと言われましても……素振り、でしょうか？」

ここに来てからしたことと言えば、それしか思い当たらない。

「愚か者が！　とぼけるのもいい加減にしろ！」

教官はそう怒鳴り付けると――一枚のプリントを目の前に突き付けた。

「これは……俺の履歴書、ですか？」

「あぁ、そうだ。氏名、アレン＝ロードル。最終学歴、千刃学院在学中。そして――魂装『未発現』。貴様…… これ ( ・・ ) はいったいどういうことだ……？」

どうやらいまだ魂装を発現していない俺が、この場にいることを怒っているようだ。

しかし、それについてはもう既に話が通っているはずだ。

「いや、その件についてはレイア先生から話が――」

「――やかましい！　くだらん言い訳をするな！　魂装も使えん三流剣士が……誰にモノを言っている！」

教官は俺の言葉をまともに聞き入れず、ただひたすら怒鳴り散らすだけだった。

（これは……話をしても時間の無駄だな）

今日は一度引いて、先生に相談する方がよさそうだ。

「……はぁ、わかりました」

そうして俺が大人しく身を引くと――我慢の限界を迎えたリアが口を開いた。

「ちょ、ちょっと横暴過ぎませんか！？　もう少しアレンの話を――」

そう言って彼女が教官の前に立ったそのとき。

「――誰が発言を許可したぁっ！」

「きゃぁっ！？」

彼はあろうことか――リアをその手で突き飛ばした。

その瞬間、稽古場全域を深く暗い闇が覆い尽くす。

「ひ、ひぃっ！？」

「な、なんだこれ……っ！？」

「この力に『アレン＝ロードル』って……あいつ、まさか！？」

ざわつく周囲の声を気にも留めず、俺は一足でリアと教官の間に割って入り――『疑似的な黒剣』を彼に突き付けた。

「……貴様、なんのつもりだ？」

怒りに顔を赤く染めた教官は、腰に差した剣を抜き放つ。

俺は沸々と湧き上がる怒りを必死に抑え、努めて笑顔を浮かべながら――とある提案を持ち出した。

「――ドン教官、一つ勝負をしませんか？」

「勝負、だと……？」

「えぇ、一対一の真剣勝負です。もしも俺が負けたら――一生聖騎士協会の門を叩きません。今すぐ、この場を去ります」

「ほぅ……？」

「ですが、もしあなたが負けたそのときは――この場でリアに謝罪しろ」

俺が淡々と決闘を申し込むと、

「ふん……っ。この儂に剣を向けた時点で、貴様はもう一生上級聖騎士にはなれん。だが……おもしろい、受けてやろう！」

胴着の上を脱いだ彼は、筋骨隆々の姿を晒した。

そして、

「――かぁああああああああッ！」

凄まじい雄叫びとともに濃密な殺気が放たれた。

どうやら口だけではなく、ちゃんと実力もあるようだ。

「ふはは、儂の最大の楽しみを教えてやろう！　それはな――貴様のような身の程を知らずを痛め付け、泣いて許しを請わせることだ……っ！」

「残念ですが……。女の子に手を挙げるような『聖騎士崩れ』に負けるつもりはありませんよ」

こうして俺は、聖騎士協会の教官ドン＝ゴルーグと決闘をすることになったのだった。