上級聖騎士と晴れの国【九】

振り返れば――魂装 原初の龍王 ( ファフニール ) が宙を舞っていた。

「い、いや……っ」

そうして丸腰になったリアに向かって――レインの分身が太刀を振り下ろす。

「リア……っ！」

ローズが急いでフォローに走ったが、到底間に合いそうにない。

（くそ……っ！）

俺は少なくなってきた霊力を惜しみなく注ぎ、濃密な闇を伸ばした。

凄まじい速度で地を這う闇は――間一髪、レインの切り下ろしを防いだ。

（……よかった）

そうしてホッと胸を撫で下ろした次の瞬間。

「――よそ見とは、ずいぶん余裕だな」

凍てつくような冷たい声が、俺の背中に突き刺さった。

「……っ！？」

反射的に振り返るとそこには、既に剣を高々と振り上げたレインがいた。

「――ぬぅんっ！」

恐るべき速度で迫る袈裟切りに対し、咄嗟に剣を縦に構えた。

（……しまった！？）

十数億年と繰り返してきた防御術。

体に沁みついたその動きが、 咄嗟の ( ・・・ ) うちに ( ・・・ ) 出てしまった ( ・・・・・・ ) のだ。

「――『受けるな』、そう忠告したんだがな」

レインがそう呟いた次の瞬間。

「か、は……っ」

疑似的な黒剣は容易く叩き斬られ、強烈な斬撃が胸を 抉 ( えぐ ) った。

「「アレン……っ！？」」

リアとローズの叫び声がやけに遠く聞こえる。

（まず、い……っ。すぐに、回復を……っ！）

こんな深手を負ったままでは、戦闘を続けられない。

俺は闇を胸元へ集中し、すぐさま治療を始めた。

（……くそ、傷の治りが遅い）

霊力が底を突きかけているのか、胸部の傷は中々塞がらなかった。

しかし、これは何も不思議なことではない――ごく当然の話だ。

ラオ村では、黒の組織の構成員五十人と闇を使用した戦闘を行った。

さらにその後は、闇を使って村人全員を治療した。

そしてこの戦いでは、レインの攻撃からみんなを守るため百人全員に闇の衣を纏わせた。

……むしろここまでよくもった方だ。

（だけど今、倒れるわけにはいかない……っ）

俺は震える足に鞭を打ち、必死に立ち上がる。

息も絶え絶えになりながら、両の手でしっかり剣を握り締め――真っ直ぐにレインを見据えた。

すると、

「報告によれば……。確か瀕死の重傷を負わせると、霊核が暴走を始めるんだったな……」

奴は顎に手を添えながら、一人でそんなことを呟いた。

「フー＝ルドラスの任務失敗から約二か月、か……。二か月ならば、たとえ幻霊クラスの霊核でも――いや、 幻霊クラス ( ・・・・・ ) の ( ・ ) 霊核 ( ・・ ) だからこそ ( ・・・・・ ) 、まだ『表』に出られないだろう。さすがに回復が間に合わないはずだ。……が、念には念を入れておこうか」

そうして言葉を切った奴は、天高く太刀を掲げ――勢いよく床へ突き立てた。

それと同時に、俺の背後に巨大な扉が出現した。

（……なんだ、これは？）

高さ約五メートル。

表面に不気味な紋様の描かれた、両開きの黒い扉。

空中に浮かび上がったそれは、なんともいえない嫌な気配を発していた。

謎の扉とレイン本体――俺はその両方に注意を払いつつ、正眼の構えを維持した。

「―― 八咫 ( やた ) の扉」

奴がそう呟いた直後、ゆっくりと扉が開き――そこから『手』の形をした透明な水が飛び出した。

その数は軽く百を超え、視界一面を水の手が埋め尽くす。

（これはまた、不気味な技だな……っ）

俺は迫りくる水の手に向かって、力いっぱい剣を振るう。

「八の太刀――八咫烏ッ！」

枝分かれした八つの斬撃は、いとも容易く水の手を斬り裂いた。

（……意外と 脆 ( もろ ) いな）

俺がそんな感想を抱いたそのとき――散り散りになった水が結集し、再び『手』の形を取った。

「なっ！？」

百を超える腕は俺の全身に纏わり付き、扉の中へ引きずり込もうとした。

「くそ……っ！　なんなんだこの技は……！？」

素早く剣を振り回し、水の手を振り払っていると――レインが口を開いた。

「……ふむ、 終わった ( ・・・・ ) ようだな」

奴の視線の先には――レインの分身によって、小脇に抱えられたリアとローズの姿があった。

「リア、ローズ……っ！？」

「アレ、ン……ごめん、なさい……っ」

「……すまな、い」

ボロボロになった二人は、水銀のようなもので両手両足を拘束されている。

「レイン、お前……っ」

「ふっ、安心しろ。 まだ ( ・・ ) 殺しはしない。…… 今はまだ ( ・・・・ ) 、な」

『今はまだ』――つまり、いつかは殺すということだ。

（ふざ、けるな……っ！）

頭に血が昇った俺は、ありったけの霊力を注ぎ込む。

「うぉおおおおお゛お゛お゛お゛ッ！　―― 闇の影 ( ダーク・シャドウ ) ッ！」

凄まじい切れ味を誇る鋭利な闇で、水の手を粉微塵に斬り裂いていく。

しかしそれは水面に剣を立てるが如く、全く意味のないことだった。

斬っても削いでも斬り裂いても――透明な水は瞬く間に『手』の形を取った。

「……諦めろ、アレン。この封印術を破った者は、これまで一人として存在しない。それにこれは、対象の『意識』を封印するものだ。痛みや苦しみもなく、気付いたときにはもうあの世だ」

「誰が、諦めるか……っ！」

その後、俺は必死に抵抗を続けたが……。

ゆっくりと、しかし確実に扉の中へ引きずり込まれていった。

（くそ……っ。何か、何か方法はないのか！？）

リアとローズは気を失い、ベンさんたちは戦闘不能。

レイア先生はここにはいない。

それに何より―― アイツ ( ・・・ ) は当分、『表』に出られないと言っていた。

つまり、この難局は俺がどうにかするしかない。

そうしてかつてないほどに頭を回した結果――たった一つ、薄く儚い『可能性』にたどり着いた。

（でも、これは一か八かの賭けだ……）

失敗すれば、その瞬間に全てが終わる。

（だけど、この絶望的な状況を乗り切るには……やるしかない……っ！）

覚悟を決めた俺は――ゆっくりと目を閉じた。

自分の意識を内へ内へ、魂の奥底へ沈めていく。

そうして魂の世界へ入り込んだ俺の目の前には――。

「――よぉ゛、そろそろ来る頃だと思ってたぜ」

『真の黒剣』を手にした アイツ ( ・・・ ) が、凶悪な笑みを浮かべて立っていた。

どうやらこちらの事情をある程度、把握してくれているようだ。

話が早くて助かる。

「ちゃんと『覚悟』は決めて来たんだろうなぁ……えぇ゛？」

「一応、自分なりにな」

俺はコクリと頷き、剣を抜き放った。

「……ふん、ならいい。それじゃ精々悔いを残さねぇよう――潔く死ね」

そう言って奴は、凄まじい殺気を放った。

「……っ」

尻尾を巻いて逃げ出したくなるほど、濃密で息苦しい殺意。

それを受けた俺は、静かに正眼の構えを取った。

（……俺はこれまで、自分のために剣を振ってきた）

自分の剣術を磨くため、自分が強くなるため、自分が上級聖騎士になるため。

でも、それじゃ駄目だ。

それだけではまだ、覚悟が足りない。

その程度の気概では、アイツには届かない。

（リアをローズをミレイを――この国のみんなを守る……っ！）

みんなが幸せな世界を作るために――俺は斬る！

そうして断固たる覚悟を胸に刻み込んだ俺は、静かに呼吸を整えた。

「はっ、少しはマシな面構えになったじゃねぇか……」

「時間が無い。……行くぞ？」

「あ゛ぁ、すぱっと綺麗にぶち殺してやるよ゛……っ！」

俺は『疑似的な黒剣』。

奴は『真の黒剣』。

互いに得物を握り締めた俺たちは――同時に駆け出した。

「――はぁあああああ゛あ゛あ゛あ゛ッ！」

「――お゛らぁあああああ゛あ゛あ゛あ゛ッ！」

間合い、緩急、フェイント――こいつとの勝負にそんな小細工は必要ない。

ただただ純粋な力と力のぶつかり合い。

（こいつを……斬る……っ！）

自分のために、そして何より――みんなのために……っ！

「――ハァ゛ッ！」

「――らぁ゛ッ！」

互いの斬撃が交錯し、一瞬の静寂が訪れた。

そして――。

「か、は……っ」

俺の胸部に深く大きな太刀傷が走った。

（まだ、だ……っ。まだ、倒れるな……っ！）

腹の奥底からせり上がる血を飲み込み、ゆっくり振り返るとそこには――。

「まっ、こんなもんだな」

余裕の笑みを浮かべた、無傷の奴が立っていた。

「く、そ……っ」

どうやら俺の全てを乗せた渾身の一撃は――届かなかったようだ。

必死にもがいた。

みっともなくあがいた。

精一杯背伸びをした。

それでも――届かなった。

所詮『落第剣士』の俺では、みんなを救うことなんて無理な話だった。

（……ちく、しょう）

視界が大きく揺れ、体から力が抜けていく。

（リア、ローズ……ごめん……っ。俺は、ここまでみたい、だ……）

そうして意識を手放しかけたそのとき。

「クソガキが……。 ちっとは ( ・・・・ ) 成長 ( ・・ ) した ( ・・ ) じゃねぇか ( ・・・・・ ) ……」

奴の手の中にあった『真の黒剣』が――真っ二つに折れた。

すると次の瞬間。

（こ、これは……っ）

絶大な力の 奔流 ( ほんりゅう ) が、俺の全身を飲み込んだ。

（凄い……っ。なんて力だ……っ！？）

胸の傷は一瞬で塞がり、あり得ないほどの闇が全身から吹き荒れた。

「……い、いいのか？」

俺はまだこいつを倒していない。

それなのに……力を借りていいんだろうか？

「なにわけのわかんねぇことを抜かしてんだ？　か弱いてめぇが、この俺様の『黒剣』を叩き斬ったんだぞ……？　少しぐらい喜んだらどうなんだ……えぇ゛？」

「いや、でもお前を斬ることはできなかったし……」

「てめぇ、まさか……。この俺に勝つつもりでいたのか……？」

「と、当然だろ！」

負けるつもりで勝負を挑む奴なんていない。

今の勝負だって、本気でこいつを斬り伏せるつもりで挑んだ。

「く、くく……っ。ぎゃっははははははははっ！」

奴はひとしきり大笑いした後、

「―― 自惚 ( うぬぼ ) れんなよ、クソガキが！　もう数億年、修業してからほざきやがれ！」

凄まじい怒声を発した。

どうやら今の一言は、ひどく 癇 ( かん ) に 障 ( さわ ) ったようだ。

「まぁ、なんにせよ……ありがとな」

この力があれば――戦える。

みんなを守ることができる。

「……ふん、せいぜい泥臭く足掻きやがれ」

奴はそう言ってこちらに背を向けると、表面がバキバキに割れた岩の上へ――いつもの場所へ戻っていった。

「あぁ、行ってくるよ」

こうして『絶大な力』を手にした俺は、静かに目を閉じ――元の世界へ、神託の十三騎士レイン＝グラッドとの戦いへ戻ったのだった。