転校生とクリスマス【三】

突如千刃学院へ転校してきたクロードさんは、約半年ぶりに俺のことを『ドブ虫』と呼んだ。

どうやら時間の流れが、俺への悪感情を膨らませてしまったようだ……。

そうして俺が苦笑いを浮かべていると、

「『美少女剣士』……？　でもあれ、男の制服……だよな？」

「か、かっこいい……っ！」

男子は首を傾げ、女子は黄色い声援を上げた。

どうやらクロードさんは、同性にモテるタイプのようだ。

その後、レイア先生は一つ咳払いをして、みんなの注目を集めた。

「――先の自己紹介にもあった通り、クロードはかの有名な王立ヴェステリア学院出身のエリート剣士だ。彼女の研ぎ澄まされた剣術は、きっと君たちにいい刺激を与えることだろう。互いに切磋琢磨し、学生生活をより有意義なものにしてくれ！」

そうして先生は話をまとめると、

「さてクロードの座席なんだが……。とりあえず、アレンの一つ後ろに用意しておいた。今日のところは、あそこへ座ってくれ」

非常によろしくない座席を指定した。

「ほぅ、悪くない位置だな……っ」

クロードさんはニヤリと笑みを浮かべ、俺の一つ後ろの席へ腰を下ろした。

（きょ、強烈な視線を感じる……っ）

彼女がジィッと俺の背中を見つめていることが、振り返らずともわかった。

すると、

「ちょ、ちょっとクロード！　どうしてあなたが、千刃学院にいるのよ！？」

リアがいい質問をぶつけた。

どうしてクロードさんが、わざわざ千刃学院へ転校してきたのか。

それについては、俺も少し気になっていたところだ。

（もしかして……今頃『あの件』を知ったのか？）

数か月前、リアは黒の組織の構成員――ザク＝ボンバールとトール＝サモンズの手によって誘拐された。

リゼさんから得た情報もあって、なんとかリアの救出には成功したが……。

一国の王女が攫われるという大事件――当然ヴェステリア王国からは、大きな抗議があるだろうと予想された。

だが、そのときは何故か不気味なほどに静かだった。

（……思い当たるのは、やっぱりこれしかないよな）

あの一件を耳にしたグリス＝ヴェステリア陛下が強引にリアを連れ戻そうとしている。

（そう考えるのが一番自然なんだけど……）

しかし、そうすると……わざわざクロードさんを千刃学院へ転校させた意味がわからない。

それに第一、ヴェステリア王国は『五大国』の一つに名を連ねるほどの強国だ。

まさか数か月前の事件を、ほんのつい最近耳にしたとは考えづらい。

（考えれば考えるほどわからないな……。彼女はいったい何をしに来たんだ……？）

そうして俺が頭を悩ませていると――クロードさんは、少し躊躇いがちに口を開いた。

「……それはもちろん、リア様の 状態 ( ・・ ) を確認するためです」

「……っ！？　そ、そう……ならいいわ」

今の答えで納得がいったのか、リアはすぐにその話を打ち切った。

（……リアの状態？）

いったいなんのことだろうか……。

そうして俺が小首を傾げていると、

「――よし、それでは早速一限の授業を始めるぞ！　今日は基礎的な筋力トレーニングだ！　今日は下半身と体力面を重点的にしごいていくから、覚悟するように！」

レイア先生が通りのいい大きな声でそう言った。

それから俺たちA組の生徒は、一限の授業を受けるために校庭へ移動したのだった。

■

それから約三時間後、一限二限とぶっ通しで行われた筋力トレーニングの授業が終わった。

「ふぅ……やっぱり冬の修業はいいな」

火照 ( ほて ) った体にひんやりとした風が当たって、最高に気持ちがいい。

そうして俺が修業後の心地よいひと時を過ごしていると、

「ふふっ、アレンったら……冬だけじゃないんでしょ？」

リアはそう言って、楽しそうに微笑んだ。

「あはは、そうだな」

確かちょっと前にそんな話をしていたっけか……。

そんな少し昔の話を思い出しながら、教室へ向かおうとしたそのとき。

「――ドブ虫よ、ようやく昼休みになったな」

邪悪な笑みを浮かべたクロードさんが、俺の肩をがっしりと掴んだ。

「え、えぇ……っ。それが、どうかしましたか……？」

なんとなくだけど……嫌な予感がした。

「いやなに、一つ揉んでやろうと思ってな」

「……と言いますと？」

「ふっ、みなまで言わせるな。前回の雪辱――ここで果たさせてもらうぞ！」

クロードさんはそう言って剣を引き抜き、切っ先をこちらへ突き付けた。

「……ずいぶんいきなりですね」

なんとなく予想していた展開ではあるが……。

（まさか放課後を待たず、昼休みに仕掛けてくるとは……）

そうして俺がこっそり小さなため息をついていると、

「――お、おいおい、あの転校生マジか！？　いきなりアレンに喧嘩を売ったぞ！？」

「あいつ……死ぬ気か……？　さすがに無謀が過ぎるだろ……っ！？」

「でもクロードさんは、ヴェステリアで一番の剣術学院に通っていたのよ？　もしかすると、もしかするかもしれないわ……」

クラスのみんなは興味津々といった様子で、思い思いの感想を口にした。

（……困ったな）

はっきり言って、全く乗り気じゃない。

クロードさんと剣を交えることについては、かなり前向きなんだが……。

いかんせん時間帯が悪い。

お昼休みと言えば、生徒会の定例会議があるのだ。

（万が一、すっぽかしでもしてみろ……）

会長が また ( ・・ ) 子どものように 拗 ( す ) ねて、それはもう面倒なことになることは容易に想像がつく。

「あの、クロードさん……？　もしよろしければ、放課後に――」

「――駄目だ」

「そうですか……」

全てを言い切る前に却下されてしまった。

どうやら意地でも逃さないつもりらしい。

「……わかりました。やりましょう」

そうして俺がクロードさんからの挑戦を受諾すると、

「――アレン、やり過ぎちゃ駄目よ？　大怪我をさせないように手加減はしてね？」

リアはそう言って、少し心配そうにクロードさんの身を案じた。

「そ、そう言われてもな……」

クロードさんは恐ろしく強い。

手を抜いて勝てるほど、生半可な相手ではない。

「り、リア様！？　この私がこんなドブ虫を相手に、二度も 後 ( おく ) れを取ると！？」

「え、えーっと……。あはは、やっぱりアレンは強いから、さ……？」

リアは困ったように苦笑いを浮かべながら、「ごめんね」と可愛らしく謝った。

「く……っ。き、貴様……またずいぶんとリア様を垂らし込んだようだな……！」

「い、いやいや、垂らし込んでなんかいませんよ……っ」

俺はただでさえ、根も葉もない噂に悩まされているのに……。

ヴェステリア王国の王女を垂らし込んだ――そんな人聞きの悪いことは、冗談でも口にしないでほしい。

「ふ、ふふっ、ふ……っ！　いいだろう……ならば、ドブ虫よ――貴様に決闘を申し込む！」

「……っ！？」

模擬戦や試合ではなく、『決闘』。

それはつまり――互いに条件を突き付け合って戦う、剣士の誇りを賭けた真剣勝負を意味する。

「もしも私が負けた場合は、なんでも一つお前の言うことを聞いてやろう。ただし――お前が負けた場合は、なんでも一つ私の命令を聞いてもらうぞ！」

クロードさんは、真剣な表情でそう言った。

（……一応、条件としては五分五分だ）

しかし、一つだけしっかりと確認しておかなければならない。

「先に言っておくが……。『誰かを殺せ』とか『リアに関わるな』とか、そういう無茶な命令はさすがに聞けないぞ？」

「ふっ、案ずるな。 私の ( ・・ ) 命令 ( ・・ ) は、常識的に問題のない範疇のものだ」

どうやら彼女は、既に『命令』の内容を決めているようだ。

「……わかった、いいだろう」

そうして俺が彼女の決闘を受諾した次の瞬間、

「これで決闘成立だな……っ！ 息吹 ( いぶ ) け―― 無機の軍勢 ( アビオ・トゥループ ) ッ！」

彼女はいきなり魂装を展開した。

その目に燃える凄まじい戦意は、遠目に見てもはっきりとわかった。

「ふぅー……っ」

俺はゆっくりと剣を引き抜き、正眼の構えを取る。

（ヴェステリア王国でクロードさんと剣を交えてから、だいたい半年ぐらいか……）

考えようによっては……これはいい機会かもしれないな。

この半年で俺がどれだけ強くなったのか、試させてもらおう。

「さぁ、行くぞ――アレン＝ロードル！」

「あぁ、来い！」

こうして俺とクロードさんの――互いの誇りを賭けた『決闘』が始まったのだった。