転校生とクリスマス【四】

俺とクロードさんは 抜身 ( ぬきみ ) の剣を構えたまま、静かに視線をぶつけ合った。

（…… 前回 ( ・・ ) とは、少し違うな）

ヴェステリア王国の闘技場で剣を交えた時、彼女は決闘が開始すると同時に斬り掛かってきた。

（クロードさんの攻撃的な性格から考えて、すぐに仕掛けてくると思ったんだけど……）

なにか作戦があるのか、それとも戦闘スタイルを変えたのか……。

とにかく俺の予想は外れたようだ。

そんなことを考えていると――額に汗を浮かばせたクロードさんは、俺の周囲をゆっくりと回り始めた。

「き、貴様……。相当に腕を上げたようだな……っ」

「そうですか……？　ありがとうございます」

まさか彼女から褒められるなんて……珍しいこともあるものだ。

「……想定をはるかに上回る、か。……接近戦では分が悪いな」

何事かを呟いたクロードさんは、刃渡りの長い刀を素早く三度振るって校庭の土を斬り付けた。

するとそこから、青白い光を放つ紋章が浮かび上がる。

その後、校庭の土はみるみるうちに形を変え、

「チーチチチチチッ！」

「グワァーッ！」

「フロロロロロロロ……ッ！」

握りこぶし大の 燕 ( つばめ ) と 烏 ( からす ) 、そして酒樽ほどの大きな 梟 ( ふくろう ) へと変貌を遂げた。

燕と烏はクロードさんの肩へ止まり、一際大きな梟は頭上へ飛び上がった。

（……出たな）

斬り付けた無機物を爆弾へ変化させたうえで、それを自由自在に操作する。

クロードさんの魂装、＜無機の軍勢＞が誇る恐ろしい能力だ。

半年前は、あれにずいぶんと苦しめられたものだ。

「ふっ、あのときと同じだと思っていると……痛い目を見ることになるぞ？」

彼女が自信に満ちた表情で長刀を振るうと、

「――チーチチチチチチチチチッ！」

甲高い鳴き声を上げた燕が、全く見当違いの方向へ飛んだ。

燕はゆっくりと高度を落とし、その体が校庭へ接触した瞬間――凄まじい爆発音が響き、巨大なクレーターが生まれた。

「っ！？」

その一部始終を見ていたクラスのみんなは、にわかにざわつき始めた。

「お、おいおいマジか……！？」

「あんな小さい燕がなんて威力をしているの……！？」

「さ、さすがは王立ヴェステリア学院出身だな……」

クロードさんはそんなクラスメイトの反応に一切興味を示さず、不敵な笑みを浮かべたまま、真っ直ぐ俺の目を見つめた。

「――どうだ驚いたか？」

「えぇ、以前とは比べ物にならない威力ですね……」

「ふっ、当然だ。あの日、貴様に負けてからというもの……私は毎日毎日地獄のような修業をこなして来たのだからな！」

彼女はそう言って、好戦的な笑みを浮かべた。

（……今の爆発はどう見ても、かつての『梟』クラスの威力はある）

そうなると、 アレ ( ・・ ) には注意が必要だな。

クロードさんを視界の端に捉えつつ、彼女の上空で睨みを利かせる大きな梟に視線を向ける。

（握りこぶしほどの小さな燕ですら、あれほどの大爆発だったんだ……）

酒樽サイズの梟がひとたび弾ければ、それはとてつもない大爆発となるだろう。

俺がそんな風にクロードさんの力を分析していると、

「――さぁドブ虫、貴様の力を見せてみろ！」

彼女はそう言って、素早く校庭の土を斬り付けた。

「「「チーチチチチッ！」」」

「「「グワァー、グワァーッ！」」」

燕と烏が十羽ずつ――合計二十の爆弾を生み出した。

（……数も増えているな）

この前は確か、合計で十羽かそこらだったはずだ。

（それが一度に二十羽、か……）

本当に恐ろしいほどの成長具合だ。

「ふふっ、驚きのあまり声も出ないのか？　ならば、そのまま黙って吹き飛ぶがいい！　――さぁ、踊れ！」

クロードさんの命令と同時に、二十の爆弾が俺の元へ殺到する。

（……速いな）

気付けば、さえずる鳥たちは目と鼻の先にまで迫っていた。

「――爆ぜろッ！」

彼女がそう叫んだ次の瞬間、まばゆい光が視界を埋め尽くし――かつてない規模の大爆発が起こった。

砂埃が巻き上がり、一瞬の静寂が場を支配する。

「ふっ、手応えありだ……っ！」

勝利を確信したクロードさんの声と、

「さ、さすがにこれは、やべぇんじゃねぇか……！？」

「あんなの食らったら、跡形も残らねぇぞ……っ」

「お、おいアレン……。生きてるよ、な……？」

クラスのみんなの不安げな声が聞こえてきた。

「――あぁ、もちろんだよ」

俺は短くそう答え、その証拠とばかりに闇で砂埃を蹴散らした。

「さすがはクロードさんですね……。威力・数・速度、全てが段違いだ。――ですが、俺だって少しは成長しているんですよ？」

どうやら闇の衣の出力は、彼女の燕と烏を大きく上回っているようだった。

「ば、馬鹿な、あり得ない……！　今の大爆発を受けて無傷だと……！？　いや、その前に……なんだその 禍々 ( まがまが ) しい力は！」

彼女はそう言って、俺の全身を覆う闇の衣を指差した。

「あぁ、そう言えば……。クロードさんに見せるのは、初めてでしたね」

こちらが一方的に相手の能力を知っているのは、公平な決闘の場においてふさわしくないだろう。

「見ての通り、俺の力は『闇』です。みんなを守れたり、治せたり……見た目と違って、けっこう優しい力なんですよ？」

「まさか貴様……魂装を！？」

「えぇ。……と言ってもつい先日発現したばかりで、まだ使い方を覚えている途中ですけどね」

俺はそうして会話を打ち切り、闇の出力を上げていった。

全身から立ち昇る闇は光を遮り、校庭に大きな影を落とす。

「なんて出力をしているんだ……っ。化物か、こいつ……っ！？」

クロードさんは顔を青くして、何事かをポツリと呟いた。

「次はこちらから行きますよ。―― 闇の影 ( ダーク・シャドウ ) 」

俺が右手を前にかざすと、

「……っ！？」

深淵のような闇が校庭を這いずり回り、クロードさんの元へと殺到する。

それはまるで意思を持っているかのような、複雑で俊敏な動きを見せた。

（……おかしい）

魂装を発現してからというもの、俺の闇は少し性質が変わっている。

なんというか……さっきクロードさんが言ったように禍々しい感じがするのだ。

（やっぱり、どんどん アイツ ( ・・・ ) に近付いてないか……？）

最初はそう……恐ろしく丈夫なこの体。

その後は突然、白黒入り交じった髪。

そして今――この禍々しく、邪悪な闇。

（これはもう間違いないな……）

少しずつだが、俺は確実にアイツへ近付いている。

これがいいことなのか、悪いことなのかは正直見当もつかない。

（……今度それとなく、レイア先生に聞いてみるか）

俺がぼんやりそんなことを考えていると、

「くっ、舐めるなぁ……！」

クロードさんは大きく飛び上がり、入れ替わるようにして頭上の梟を落下させた。

「フロロロロロロロ……ッ！」

梟は 下方へ ( ・・・ ) 向けて ( ・・・ ) 大爆発を起こし、見事闇の影を払いのけることに成功した。

（なるほど、爆発の方向まで調節できるようになったのか。それにしてもさすがの火力だな……）

闇の衣を纏っているとはいえ……あの大爆発を食らえば無傷とはいかないだろう。

そうして闇の影を凌ぎ切ったクロードさんは、

「……貴様、得意の剣術はどうした！　いい加減、本気で掛かって来い……っ！」

不機嫌さを隠そうともせずに怒鳴り散らした。

どうやら俺が接近戦を仕掛けず、傍観していたことに苛立っているようだ。

「わかりました。――それでは、いきますよ？」

俺は剣を鞘に収め、重心を落とす。

（……燕と烏は闇の衣で無力化できる。厄介なのは、彼女を守る梟だけだな）

アレの攻略には、前回もかなり手を焼かされた。

（少し、懐かしいな……）

あの時は確か、決死の覚悟で大爆発の中に飛び込んだんだったな……。

（まぁ常識的に考えて……同じ手は二度と通用しないだろうな……）

相手は一流の剣士であるクロードさんだ。

（俺が丈夫な体を活かして、爆発の中へ飛び込んだとしても……前回のように彼女の意表は突けないだろう）

おそらく冷静に対処されて終わりだ。

それならば……反応できないほどの超スピードで距離を詰めればいい。

（やれるかどうかはわからないが……。試す価値は十分にある）

そうして俺が校庭を踏みしめた次の瞬間には――既に必殺の間合いへ踏み込んでいた。

「な、あ……っ！？」

驚愕に目を見開いたクロードさんは、

「は、覇王流―― 剛撃 ( ごうげき ) ッ！」

咄嗟の判断で袈裟切りを放った。

俺はその一撃を足捌きだけで回避し、クロードさんの背後を取る。

「ぐっ、まだだ……っ！」

それでも彼女は必死に食らいついた。

体をねじり、俺の姿を視界に入れ続けた。

（不屈の闘志……俺も見習わなくてはならないな……）

そうして俺は――クロードさんに失礼がないよう、最速の一撃を放つ。

「七の太刀―― 瞬閃 ( しゅんせん ) ッ！」

音を遥か後方へ置き去りにした神速の居合斬りは、

（速っ！？　防御……無理だ。回避、間に合わな……死……っ！？）

クロードさんの首元でピタリと止まった。

「――勝負あり。で、いいですよね？」

「…………あぁ、私の負けだ」

彼女の手から＜無機の軍勢＞が滑り落ち――勝敗が決した。

こうしてクロードさんとの決闘を制した俺は、ひとまずホッと胸を撫で下ろしたのだった。