招待状と魔族【三】

部屋の鍵をかけた天子様は、悠々と俺の前を横切ってベッドへ腰掛けた。

「――なにしているの？　そんなとこに突っ立ってないで、早くここへ座りなさい」

天子様はそう言って、ポンポンとベッドを叩いた。

どうやら、あそこに座れということらしい。

「わ、わかりました……」

俺は軽く周囲を見回しながら、ベッドの方へ歩いていく。

（……掛け軸の裏に一人。 箪笥 ( たんす ) の中に一人。クローゼットの中に一人。ベッド奥のレース裏に一人。合計四人か……）

耳を澄ませば、いくつもの小さな呼吸音が聞こえる。

まず間違いなく、天子様の護衛を任された剣士だろう。

（鍵をかけて二人きりになったように演出しつつ、最低限の備えはしているみたいだな……）

このあたりの周到さは、さすがは天子様と言ったところだろうか。

「――失礼します」

俺は少し距離を空けて、彼女の右横へ腰掛けた。

「あら……？　ヴェステリアの王女と一つ屋根の下で暮らしている割に、女慣れしてないのね」

嗜虐的 ( しぎゃくてき ) な笑みを浮かべた天子様は、お尻をこちらに寄せ――せっかく空けた距離を詰めてきた。

（ち、近いし……柔らかい……っ！？）

俺の左手の上に柔らかい太ももが乗っかり、それと同時にふわりといいにおいがした。

（お、落ち着け……っ！　そもそもなんで天子様は、俺とリアが一緒に住んでいることを……！？）

高鳴る鼓動と混乱する頭――その両方を理性で押さえつけた俺は、ひとまず大きく深呼吸をした。

するとそんな様子をジッと見ていた天子様は、満足気にクスリと笑う。

「ふふっ……ねぇ、アレンはどんな人なの？　聞かせてよ、あなたのこと」

彼女はそう言って、俺の左頬をツンと 突 ( つつ ) いた。

「……質問に質問を返すようですが、どうして俺のことを知りたがるんですか？」

天子様のような 天上人 ( てんじょうびと ) が、俺のような一般市民に気を掛ける理由がわからない。

「んー？　そうねぇ……最初は単純な興味かしら」

「興味？」

「そ。あなた、けっこう有名人なのよ？　『千刃学院を支配する闇の剣士』、『国家転覆を謀る極悪人』、『黒の組織への加入は秒読み』――ふふっ、どれもひどい噂ばかりで笑っちゃったわ。そんな面白い剣士がいるんだぁって……それでちょっと調べ始めたのよ」

「な、なるほど……」

どうやら俺の悪い噂は、天子様の耳に入るレベルのものだったらしい。

「でも、結果は全て嘘っぱちだったわ。アレンはとことん普通な剣術学院の学生」

「はい。その通りで――」

「――そう見えるよう、高度な情報操作が 為 ( な ) されているのよ」

「……は？」

天子様は斜め上の結論へ至ったようだ。

「誰かはわからないけど、あなたの情報を巧みに操っている人がいるわ。適度に目立たせ、適度に嘘を挟み、適度に株を下げ――最終的には、アレン＝ロードルを『凡庸』と判断されるようにする高度な情報操作」

天子様は陰謀論めいた無茶苦茶な推理を自信満々に語り始めた。

「これはおそらく、アレンが『上位の神託の十三騎士』や『 七聖剣 ( しちせいけん ) 』に目を付けられないようにしているのでしょうね……。あなたが世界へ羽ばたくための手助けをしているような――そんな印象を強く受けたわ」

「え、えーっと……」

……困ったな。

（いったいどこから訂正すればいいんだ……）

今日初めてわかった。

頭のいい人が盛大な勘違いを起こすと――本当に大変だ。

「とりあえず、すぐにでも聞きたいことがあるのだけど……。いいかしら？」

「あっ、はい。どうぞ」

俺がコクリと頷くと、

「――あなたの出身はどこなの？」

意外とシンプルな質問が飛んできた。

「オーレストから遠く離れたゴザ村です」

「……ゴザ村？　リーンガード皇国外の生まれ……ということかしら？」

「いえ、確かになにも無い村ですが……。一応ゴザ村は、ちゃんとしたリーンガード皇国の領地ですよ」

ゴザ村の経済規模があまりにも小さ過ぎたのか、天子様はその存在を知らないようだった。

すると、

「はぁ……。私はここリーンガード皇国の天子よ。治める領地については、一ミリの漏れなく把握しているわ。だから、断言してあげる――『ゴザ村』なんて領地は、この国には存在しない」

「……え？」

ゴザ村が……ない？

彼女は、いったい何を言っているんだ？

「い、いやだなぁ……。グラン剣術学院をずーっと北西方向に進んだ先にある小さな村ですよ」

「あなたこそ、何を言っているのかしら……？　グラン剣術学院の北西にあるのは、草木も育たないだだっ広い『荒地』よ。それも――もう数十年以上も前からずっとね」

「……は？」

い、いやいや……あり得ない。

ゴザ村は農業の盛んな村で、右を見ても左を見ても畑が広がっている。

そこには母さんや竹爺がいて、魚のたくさん獲れる小川があって――みんなで助け合って生活している。

（そんなゴザ村が……荒地……？）

あり得ない。

きっと天子様の覚え違いか何かだろう。

「それに不思議なのよねぇ……。戸籍を調べても『アレン＝ロードル』なんて人物は、どこにも存在しないのよ。もしかしてあなた、外国から来たのかしら……？」

「……え？」

立て続けに投げられるとんでもない質問に、俺は思わず固まってしまった。

「なに、これも秘密なの……？　まぁ、いいわ。それじゃ、次の質問にいくわよ」

「は、はぁ……」

それから俺は釈然としない思いを抱きながら、天子様の質問に答えていった。

好きな食べ物。

趣味。

将来の夢。

まるで自己紹介のときにするような、簡単な質問ばかり。

質問されて、答えて――また質問される。

そんな味気ないやり取りが十回ほど繰り返されたところで、

「よし、これで 条件 ( ・・ ) クリア ( ・・・ ) ね。それじゃそろそろ――私の『下僕』になりなさい！」

天子様は突然、俺の体を押し倒した。

「なっ！？」

彼女は流れるような体捌きでお腹にまたがり、恍惚とした笑みを浮かべる。

「て、天子様……！？　いったい何を……！？」

「ふふっ、私ってさ……。あなたのような若くて将来有望で純粋な男を見ると……欲しくなっちゃうのよねぇ……っ」

彼女はそう言って、その冷たく細い指を俺の胸板に滑らせた。

「引き締まったいい筋肉……。ふふっ、これも全て私のものよ」

「お、お 戯 ( たわむ ) れはやめてください……っ」

俺が体をねじり、天子様の拘束から抜け出そうとしたその瞬間。

「刻め――＜ 愛の奴隷 ( ラブ・スレイブ ) ＞」

天子様は人差し指に装着した、長い爪のような魂装を展開した。

（こ、魂装……！？）

いったい何をするつもりかは知らないが……。

相手が天子様とはいえ、さすがにこれは看過できる事態ではない。

「ふふっ、大丈夫よ。そんなに痛くしないから」

彼女はそう言って、鋭く尖った魂装へ舌を滑らせた。

「……刺せるとお思いですか？」

「ふふっ、強がっちゃって……可愛いわねぇ。でも、残念。私はこう見えて、剣術の心得があるの……よっ！」

そうして天子様は、俺の胸目掛けて人差し指を振り下ろす。

（……確かに中々の速度だ）

どうやら剣術の心得があるというのは本当らしい。

だけど――この程度の刃ならば、『闇の衣』でどうにでもなる。

「――ハッ！」

俺は濃密な闇を纏い、彼女の一撃を完璧に防御した。

「痛ぃ……っ！？」

闇の衣に触れた彼女は、苦痛に顔を歪めた。

「す、すみません。大丈夫で――」

すぐに闇を引っ込め、天子様の身を案じたその瞬間。

「――なーんちゃって」

闇の衣が消えた一瞬の隙を狙い、天子様はその人差し指を俺の胸へ突き立てた。

「なっ……！？」

小さな痛みが走り、同時に僅かばかりの血が流れる。

「ふふっ、これであなたは私の忠実な下僕。大丈夫よ、そのうち私のことしか考えられなくなるから」

天子様はギュッと俺を抱き締めながら、耳元でそう呟いた。

（これ、は……っ！？）

俺の中に彼女の意識のような何かが、深く入り込んでくるのがわかった。

（マズい……っ。この感覚は、精神支配系の魂装か……っ！？）

体に力が入らない。

闇も……まともに操作できない。

（く、そ……っ）

そうして意識がぼんやりと薄れていく中、

『てめぇ゛……。誰の許可を得て、俺の世界に踏み込んでんだ……あ゛ぁ？』

ひどく機嫌を損ねた アイツ ( ・・・ ) の声が響いた。